— Тёма, перегони с «Ковчега» двадцать шесть дройдов на «Грифон».

— Поручение принято к исполнению, — незамедлительно прозвучал в моем сознании ровный голос. — Мобилизованы транспортные платформы. В ближайшее время начнется погрузка дройдов.

Вроде бы всё есть, всё, что мне будет необходимо. Но какая-то тревожная неуверенность грызла меня изнутри. Я вернулся на «Квик Джампер», заглянул в его грузовой отсек. Здесь, на закрепленных стойках, лежали две охотничьи винтовки, не раз выручавшие меня в стычках с пиратами. В одной из ниш покоилось самозарядное охотничье ружье МР-153 — то самое, с ореховым ложем, надежное и безотказное. Рядышком притулились контейнеры с плазменными зарядами двенадцатого калибра.

И тут меня осенило — приготовить обед для своих девчонок. На этот раз я решил постараться. Пошёл в гараж, сел за руль своего верного «Паджерика» и рванул на рынок. Там я придирчиво выбрал килограммовый кусок свиной шеи — мраморный, с идеальной прослойкой жира, обещавший сочность. На обратном пути заскочил в сетевой магазин, купил бутылку оливкового масла, соевого соуса, банку острой аджики, и две упаковки куриных крылышек.

Вернулся домой и — сразу на кухню. Достал нож. Свиную шею порезал на ровные стейки толщиной в большой палец. Куриные крылышки разрубил по фалангам, сложил в глубокую миску, вывалил туда полбанки аджики, щедро полил соевым соусом и тщательно перемешал, чтобы каждый кусочек покрылся, обжигающим маринадом.

Вернулся к свинине. Приготовил маринад: налил в миску оливковое масло, выложил оставшуюся аджику, всыпал столовую ложку соли с крупными кристаллами. Размешал до состояния ароматной, обжигающей пасты. Этой пастой натер каждый стейк, не жалея, уложил мясо в контейнер и убрал в холодильник. Время было.

В этот момент меня отвлёк телефонный звонок. Звонил Вячеслав.

—Артём, договор подписан. Мне предоставили полный доступ. Я уже объявил всем сотрудникам банка, включая штатную охрану, что они уволены. Приступаю к перевозке оборудования. И одновременно заключаю договор с частным охранным предприятием на внешнюю охрану.

Я мысленно похвалил Славу. Ход был абсолютно правильный — нам было критически важно, чтобы внутри здания никого не оставалось.

—Одобряю. Действуй, Слава.

Положил трубку. Вышел во двор. Разжёг в мангале дрова, дождался, когда буйное пламя утихнет, и угли покроются пеплом, испуская ровный, сокрушительный жар. Достал из холодильника стейки. Мясо, пропитанное маслом и специями, с громким шипением легло на решётку. Повалил густой, а запах поджаристой корочки и специй ударил в нос, заставляя сглотнуть слюну. Я переворачивал стейки щипцами, следя, чтобы не сжечь мясо. Сок, капая на угли, взрывался короткими, яростными вспышками пламени. Рядом, на свободном участке решётки, выложил куриные крылышки. Они зашипели еще громче, соус карамелизовался, становясь темно-коричневым, липким и невероятно аппетитным.

Вернулся в дом, взял массивную чугунную сковороду с плотной крышкой и глубокую кастрюлю. В кастрюлю переложил готовые крылышки, а в сковороду — стейки, накрыл их, чтобы «дошли» в собственном соку. Занес всё это великолепие на кухню, поймав на себе восхищенный взгляд жены, которая внезапно появилась в дверях.

— Я тут мяса немного приготовил. Вы уж поешьте без меня, к сожалению, не смогу составить вам компанию. Побегу, опаздываю.

— Спасибо, Артём. Береги себя. Мы будем ждать твоего возвращения.

Через несколько минут я уже сидел в кресле оператора транспортной платформы и вылетал на «Плацдарм». Не долетев до «Грифона» сто метров, опустил платформу и через опущенную аппарель грузового отсека зашёл на борт корабля. По дороге в командную рубку мысленно отдал распоряжение: «Тёма, готовь корабль к взлёту».

Занял кресло пилота. Я наблюдал на обзорном экране, как «Грифон» плавно поднимается в воздух, пробивает верхние слои атмосферы и покидает планету. «Плацдарм» остался позади. Корабль разогнался, и привычное перегрузочное давление вдавило меня в кресло, когда он ушёл в прыжок — в мир Фатх.

Точки звезд наконец-то стали статичными. На центральном экране отобразилась, переливаясь океанами и континентами, сама центральная планета мира Фатх, а вокруг — россыпь орбитальных станций и корабельных огней.

Сразу же в рубке раздался короткий щелчок, и на главный дисплей поступил запрос идентификации.

— Тёма, отсылай наши коды.

— Идентификация подтверждена, Артём. Диспетчерская служба «Мира Фатх» приветствует нас и выдаёт разрешение на подход к координатам твоей флотилии.

Тёма взял управление на себя и направил «Грифон» вглубь системы. Вскоре на горизонте, залитые холодным светом далёкой звезды, показались они — десять силуэтов, выстроившихся кораблей.

Флагман, крейсер с бортовым номером «001», медленно раскрыл свои массивные бронированные створки, готовый принять средний грузовой корабль. Тёма аккуратно провел «Грифон» в освещённый изнутри ангар. Лёгкий стук стыковочных захватов, шипение выравнивающегося давления, и наконец — тишина, нарушаемая лишь гудением систем крейсера.

И в этот момент, едва только моя нейросеть синхронизировалась с локальной информационной сетью мира Фатх, в интерфейсе всплыло срочное сообщение. От Начо.

«Артём, ты на месте? Нужна личная встреча. Жду в офисе на станции».

Не долго раздумывая, я прошёл из командной рубки «Грифона» в грузовой отсек, где стоял мой «Квик Джампер».

Через несколько минут я уже покидал ангар крейсера и летел в сторону сияющей огнями орбитальной станции. Подойдя к причальной палубе «Звёздного Утиля», я не стал парковать его здесь. Вместо этого я направил «Джампер» к широким шлюзовым воротам, ведущим прямо в ангар моего предприятия. Габариты малого корабля позволяли такую вольность.

«Так мне намного удобнее, — с удовлетворением подумал я, наблюдая, как створки расходятся передо мной. — Не приходится облачаться в пустотный скафандр и топать пешком до офиса».

«Квик Джампер» вплыл внутрь, мягко приземлился на отведённой площадке. Зашипели компенсаторы, и через мгновение раздался привычный щелчок, сигнализирующий о выравнивании давления.

Когда грузовая аппарель корабля открылась, я вышел, ступив на перфорированный металлический пол ангара. Не теряя времени, я направился к знакомой двери в дальнем конце зала, за которой располагался наш офис.

Дверь бесшумно отъехала в сторону, впуская меня в прохладное, слабо освещённое помещение. Начо сидел за своим столом, уткнувшись в терминал изучая отчеты. Его лицо, обычно выражавшее спокойную уверенность, сейчас было искажено маской глубочайшей озабоченности.

— Артём, — поднял он на меня взгляд, и в его глазах я прочёл радость и надежду на решение его проблем. — Рад, что ты здесь. У нас... проблемы.

Он откинулся на спинку кресла, жестом приглашая меня взглянуть на пылающие красными цифрами графики.

— Финансовое положение... тяжёлое, это мягко сказано. Катастрофическое. Твой проект в секторе Омега-9 высасывает из нас все соки. Привлечение дополнительных специалистов, аренда новых площадей и оборудования... Всё это ложится на нас неподъёмным грузом.