— Бедное дитя, — услышала Полина ближе к окончанию выдающегося и заинтересовавшего каждого знатного жителя Междуречья торжества, после того как «поздравила» старшую из сестёр Сайсарасоно с явственным сочувствием. — Мне жаль, что ты родилась в этой семье. Но, кажется, и так ты сумела сохранить человечность. Это впечатляет.

— Прадэрика можно приструнить и поставить на место, — шепнула Полина, быстро оглядевшись. — Не давайте ему воли, и он не сможет вами командовать.

— Да, не думаю, что мой будущий супруг получит какие-то права, — усмехнулась Майлин, и кожа сложилась в глубокие морщинки вокруг её рта. — Сейчас он выглядит так, будто вообще долго не протянет.

— Это всё князь… Он его наказал. Очень жестоко, — пробормотала Полина с дрожью. — Но Прадэрик попытается отыграться на вас, чтобы спасти свою гордость. Главное — не упустите контроль вначале.

— Ты очень мудра для своих лет и того окружения, в котором имела несчастье расти, — прищурилась Майлин, подавая Полине руку. — Давай прогуляемся в саду и побеседуем?

— С удовольствием. — Гостье из другого измерения всё больше нравилась эта женщина. — Зачем вы согласились? — спросила она уже в шикарном, похожем на произведение искусства, саду замка. — Неужели действительно у вас могли отнять земли? — сказав это, Полина тут же пожалела: вдруг Майлин поймёт её интерес превратно и решит, что дочурка князя д'Эмсо интересуется, в самом ли деле представительницы её семейства рожали от простолюдинов тайных детей.

— Мы не можем этого знать и не очень жаждем проверить, — не выказала гнева старшая из барышень Сайсарасоно. — Закон Междуречья не особо учитывает права человеческих женщин. Увы, наша сестра, первая княгиня Вигранд, прочувствовала это сполна.

— Вы думаете, её оговорили? — понизив голос, спросила Полина, поднаторевшая за последние недели в сплетнях странного мира, в котором очутилась по воле безумного Тумана.

— Я думаю, чтобы родить дочь от простолюдина после многих лет бесплодного брака, нужно иметь очень веские основания. Думаю, что князь Вигранд превратил жизнь Айланоры в пытку, и беременность показалась ей отсрочкой, передышкой, без которой она не могла справиться. Думаю, сестра надеялась на рождение сына или даже череды сыновей. Тогда её преступление оставалось бы тайной несколько десятков лет. Но и Туман немилостив к женщинам. Да, дитя, я действительно так же распутна в своих мыслях, как обо мне говорят! Ты шокирована?

— Вы абсолютно правы! — горячо сказала Полина. — Этот Вигранд — мерзавец. Он вынудил… э… моего отца околдовать нада, который что-то про него выведал. И весь этот брак, ваш и ваших сестёр, — это тоже план Вигранда! Они с князем д'Эмсо друг друга стоят.

— Зятю потребовалось околдовать нада? — остановилась княжна Сайсарасоно. — Недавно?

— Да, за два дня до оглашения брака Ариазы, — охотно наябедничала Полина.

— Я так и думала, что это не несчастный случай! Зять и твой отец ведут опасные игры, дитя моё. Воздействие на сознание вольного нада… Похоже, ему действительно есть что скрывать. Если этот безумец верит, что брак с тремя детьми нас остановит…

— Это вы подослали того работника? — рискнула уточнить Полина.

Майлин кивнула.

— Наш отец был добр с нами и растил нас с сёстрами в условиях, сильно отличных от тех, что царят в большинстве домов Междуречья. Но после выходки Вигранда он направил свои усилия на то, чтобы выдать оставшихся дочерей замуж, а не на месть. И потерпел поражение. Батюшка считал, что ворошить это более не стоит. Но он ошибался. Маги часто ошибаются, даже самые благородные из них. Зятю не стоило раздувать скандал. Он должен был сохранить проступок сестры в тайне, но решился опозорить наш дом. И за то ему не будет пощады. Я узнаю его тайны, и неважно, будучи княжной Сайсарасоно или княгиней д'Эмсо. Это лишь вопрос времени.

— Я могу вам помочь? — со внезапным жаром спросила Полина. — Вигранд часто пользуется колдовскими услугами моего отца. Тому нужны деньги.

— Не стоит подвергать себя излишним рискам, дитя, твоё положение и так незавидно. Твой отец — мерзавец. — Майлин выдержала паузу, наблюдая за тем, как Полина отреагирует на оскорбление. И осталась довольна, что собеседница разделяет данную аттестацию. — Ты добрая девочка. Нехорошо желать бед невинным существам, но я хочу всей душой, чтобы у твоего отца родилась ещё одна дочь, а тебя отдали замуж. Надеюсь, что тебе хотя бы немного повезёт с избранником твоего отца. Если твоя свобода забрезжит скоро… — Майлин задумалась, рассеянно глядя вдаль. — Зигрид Небулапариунт доживает свой последний десяток лет. Одного-единственного гостя в его пещерах будет довольно, чтобы от очередного Первородного осталась лишь эманация. А последнюю княгиню Небулапариунт он уже почти извёл. И, очевидно, захочет обзавестись новой, если успеет. Лучшим для тебя было бы стать женой именно для него. Супругам почтенного Зигрида не позавидуешь, — она сделала паузу и уточнила: — всем, кроме последней. Думаю, князь Небулапариунт и сам укоротил свой век желанием, загаданным Зверю. Он хотел иметь только одного сына, но так как тот таинственно погиб из-за крушения волнаса и исчез в небыли… последняя жена унаследует остров Первородных в случае его кончины. Мне кажется, это будет красиво, а ты будешь очень достойной хозяйкой. Я попытаюсь вложить эту мысль в голову твоего отца, когда подойдёт срок. Если всё сложится удачно. А последнее желание… мне кажется, княгине проще отыскать Зверя, чем случайному гостю, — с хитринкой закончила Майлин.

— Если честно, я ничего не поняла, — призналась Полина. — Какое желание? Небулапариунт — это старик с высохшей рукой?

— Да, недавно у него появилось сие примечательное увечье. Неужели ты не знаешь историю? И никогда не грезила загадать желание Зверю Тумана? — поразилась княжна Сайсарасоно.

— Я даже не имею понятия, что это за зверь…

Майлин остановилась как вкопанная и уставилась на свою спутницу.

— Князь д'Эмсо не перестаёт меня поражать. Чему же учили тебя все года жизни? Одним только танцам?

Полина потупилась.

— Прости, я не хотела тебя обидеть. Я возмущена! Небулапариунты — первые люди-маги Междуречья. Главы этого рода неподвластны старению. Их жизнь, обыкновенно куда более продолжительная, чем у прочих, зависит от милостей, которые оказывает обратившимся Зверь Тумана. Это существо живёт в недрах первого острова, того самого, на котором стоят непреступные, как крепость, владения Первородных. Тот, кто отыскивает Зверя Тумана в пещерах и загадывает желание, всегда получает искомое. А глава рода оттого стареет. Многие века Небулапариунты обороняют пещеры от вторженцев. И по сю пору многие дерзают штурмовать остров, невзирая на то, что предки Зигрида смогли добиться признания обитающего в их пещерах Зверя их собственностью ещё на закате эры Дайнатакас. Проникновение туда считается нарушением законов и карается советом Пяти смертью, но разве это будет иметь значение для того, кто уже загадал Зверю желание?.. Однако старик сам загнал себя в ловушку. Я уверена, он попросил у Зверя когда-то не иметь иных сыновей, кроме Порутила. Рождённые столетия назад успели скончаться. И в этом веке Порутил был единственным. А потом погиб. Теперь воля Зверя помешает родиться новому наследнику. И буквально одно желание отделяет Зигрида от последнего ложа в Тумане. И, может быть, мы ещё застанем время, когда остров Первородных перейдёт в руки женщины. Мы с сёстрами создали прецедент. И закон будет бессилен. Главное, чтобы последней супругой Зигрида оказалась достойная барышня. Нынешнюю он уже почти превратил в тень. Если она умрёт раньше, чем кто-то доберётся до Зверя, Небулапариунт обязательно женится вновь — такова его натура. Коли к тому времени ты окажешься на выданье… Ты красива. Это может его подкупить. Я была бы счастлива увидеть тебя владычицей острова Первородных. Мне кажется, ты способна даже осуществить революцию. Что с тобой? Не бойся речей распутной старухи, это всего лишь слова и мечты. Не бойся мечтать дерзко. Да что с тобой такое, дитя? Тебе плохо?