— Прибыли, — «бросил» пилот, и челнок, вздрогнув, начал «ввинчиваться» в док на экваторе станции.

Элис ощутила перепад гравитации, когда отключились генераторы внутри корабля. Люк с шипением открылся, впуская внутрь запах озона и ржавчины. Курт выскочил первым, галантно подавая ей руку, но девушка лишь фыркнула, спрыгивая на металлический настил. Стены станции так же, как и внешняя обшивка, были покрыты рыжими пятнами.

— Странно, я думала, станция сама о себе заботится, как бы тут всё не прогнило, — озвучила свои сомнения Фиц.

— А она и заботится, — ответил оказавшийся рядом пилот. — Попробуй очистить и отполировать пятно — оно тут же вернется на место. Ей просто нравится быть такой.

— Говоришь так, будто она живая…

— А разве это не так? — усмехнулся Мак.

— Сомневаюсь… — ответила девушка и сменила вдруг тему. — Всё хотела тебя спросить. Почему вы так нам доверяете? Ни конвоя, ни наручников, даже управление кораблем доверил незнакомцу…

— Потому что вы ведете себя так, как от вас того ожидают. Было бы иначе — уже пристрелили. Мы не идиоты, но и не перестраховщики, — усмехнулся корсар, а затем чуть ли не шепотом добавил: — Треть гиперспаритов — бывшие имперцы…

Очевидно, это был намек. А если учесть предыдущую оговорку про верный выбор, то, считай, прямое наставление — веди себя правильно и получишь шанс выжить. А может быть и…

Усилием воли Элис выкинула из головы бесполезные мысли, наблюдая за тем, как, отделившись от группы встречавших их корсаров, навстречу им вышел человек с парой свертков в руках. На груди его также был символ с черной дырой, но, в отличие от тех, что девушке приходилось видеть прежде, фон у нее был не серебристый, а белый.

— Те самые новички, сэр? — поинтересовался он у Мака.

— Сам не видишь? — пренебрежительно буркнул парень.

— Понял вас. Следуете за мной, — попросил мужчина. — Разрешите идти?

— Идите, — разрешил молодой корсар.

Классовые различия налицо. Даже к пленникам Мак относился лучше, чем к этому соотечественнику…

— Вам предстоит испытание чести, — вручив им в руки свертки, начал объяснять мужик. — Знаете, что это такое, белый портал?

— Да, — хором ответили испытуемые.

— Зачет, внемлите. Вашим единственным оружием станет нож, а одеждой — комбинезон. А целью вашей будет уничтожить босса локации в течение трёх дней.

Фразы эти тоже казались ритуальными и заученными, но говорил их проводник без торжественности, просто отрабатывая должное.

— И что будет, если мы не успеем? — задала вопрос девушка.

— Ступивший на тропу воина идет по ней до конца. Преградить ему путь может только смерть…

Это было ожидаемо — от слабаков они начали избавляться еще в наполненном рабами трюме. Зачем им поступать иначе теперь? Впереди показался светящийся белесой дымкой портал, а мужчина сопровождавший их, посмотрел на наручный хронометр.

— Время пошло, — сказал он. — Испытание начинается.

Биом встретил их воем ледяного ветра. Щурилась от бьющего в лицо снежного крошева Элис, вглядываясь в темное пятно, в котором угадывались очертания леса. Выданные им комбинезоны были с подкладкой, закрывали шею и имели капюшоны, однако были неспособны защитить от того буйства природы, которым одарил их Хранитель.

Воздух обжигал лёгкие, а снег хрустел под ногами, словно битое стекло. Равнина, заснеженные холмы и редкие деревья на горизонте. Фицу не раз приходилось прорываться сквозь сугробы чужих миров, однако прежде это было неимоверно проще.

Даже самый простенький силовой костюм позволял противостоять непогоде: спасал от холода, увеличивал естественные характеристики тела. Пурга в те времена пусть и доставляла проблем, но непреодолимым препятствием не являлась… Теперь девушке пришлось ощутить на себе весь спектр неприятных ощущений.

— Нужно срочно найти укрытие, — крикнул Курт, перекрикивая ветер. — Если не отыщем до заката — нам конец.

Опыта выживания в подобных условиях у Элис не было. Пришлось себе признаться, что не будь с ней Саммерса, «кончилась» бы леди в ближайшие часы. Даже сейчас он шел впереди, стараясь отгородить её от бушующей стихии.

— Там впереди скалы, а значит, могут быть естественные укрытия! — продолжил кричать мужчина.

Время от времени они делали передышки, прячась от ветра среди холмов. Там же попадались петляющие следы когтистых лап. Судя по всему, волки. В биомах земного типа встречались различные виды этих хищных репликантов. Судя по размерам отпечатков, конкретно эти в холке должны быть ей по грудь.

Обнаружь эти твари их сейчас, отбиться будет нереально. Благо, что метель и вложенные Хранителем алгоритмы, также заставили их искать укрытие. Система пусть и была искусственной, но жила в соответствии с законами конкретного биома. Замёрзшие насмерть репликанты не соответствовали её целям.

Как бы тут самим в ледышки не превратиться! Зуб на зуб уже не попадал. На ресницах намерз лёд, девушку начала бить крупная дрожь, а горы всё не хотели приближаться. Силы начинали оставлять… Испытание, назначенное корсарами, грозило закончиться раньше, чем предполагалось…

— Смотри! — Элис ударила Курта локтем, привлекая внимание, и указала на дыру в склоне одного из холмов.

Слава Хранителю — это оказалась пещера. Входили они осторожно, памятуя о хищниках, держали ножи перед собой. Однако враг внутри не скрывался. Наоборот, здесь обнаружились остатки обжитого кем-то лагеря: угли в яме, выложенной булыжниками, шкуры зверя в качестве подстилки, неподалеку валялась какая-то медная посудина.

— Бинго! — крикнул Саммерс, разворошив груду мусора, некогда, бывшую мешком.

— Что это? — стуча зубами, спросила девушка, разглядывая зажатые в руках мужчины пару камней.

— Кресало! — улыбался тот и, увидев озадаченность на её лице, спросил: — Не знаешь, что это?

— А должна? — начала злиться Фиц.

— Да нет…

Не снизойдя до объяснений, Курт достал из той же кучи хлама нечто, напоминающее плетеные сандали. И начал носиться по пещере.

— Да что ты бегаешь туда-сюда. Обнял бы лучше! — устраиваясь на шкуре, зарычала Элис.

Пробирающего до костей ветра больше не было, но воздух в пещере всё ещё был ледяной.

— Успеется! — ответил мужик, притащив с собой кучу палок.

А затем занялся каким-то «колдовством»: распушил мешковину на нити, разорвал соломенную обувь, сгрузил всё в яму с углями… Только сейчас до Элис начало доходить, чем он занимается. Городская девочка открытый огонь видела только по головизору. Камень ударил о камень, высекая длинную искру, еще одну, третью… И в яме начало что-то тлеть!

Стоя на коленях, Курт раздувал начавший разгораться огонек. Сухая солома вспыхнула, а затем огонек перекинулся и на ветки. Те весело затрещали, занимаясь пламенем. Девушка вскочила и, повиснув на шее Саммерса, чмокнула его в ухо.

— Я тебя обожаю! — заявила она, протягивая руки к огню.

— Там еще бревна есть, сейчас разгорится чуток, положу в очаг полено. До утра должно хватить, — с довольной улыбкой рассказывал мужчина.

— Где ты этому научился? — спросила Элис, впитывая живительное тепло.

— У нас в деревне костры были нормой. В лес ходили, купались в речке, готовили еду на открытом огне… Кстати! — Сорвавшись с места, он притащил обещанное бревно и несколько палок.

Две из них обломал в том месте, где была развилка ветвей, воткнул друг напротив друга по краям очага. А третью кинул сверху.

— Погоди, сейчас котелок наберу! — сказал и отправился к выходу.

Наблюдая со стороны за тем, как Курт хозяйничает, девушка поймала себя на странном теплом направленном на него чувстве. Это не имело ничего общего с сексуальным желанием… Ей было просто чертовски приятно прятаться за его широкой спиной. Наваждение какое-то.

— Смотри! — крикнул Саммерс.

В левой руке он держал набитый снегом котелок, а в правой какую-то красную ледышку…