Вскочив со своего места, глава рода Като выскочил за дверь.

Империум. Офис компании «КристалТек».

— Артефакторы? — в голосе Харлана Векса слышалось недоумение. — Вы хотите сказать, что для создания такого устройства нужно создавать артефакты?

— Или найти на Станции соответствующий необходимым критериям кристалл, — подтвердил Алекс. — Что практически невозможно. А вы думали, почему никто не смог продвинуться в том направлении?

— Но это же нереально! Где мы возьмем столько артефакторов? Вы представляете, какова цена их услуг? — нервно фыркнув, мужчина закрыл глаза и провел рукой по лицу, прогоняя усталость.

Обсуждение деталей будущей сделки заняло шесть часов, а тут выяснился крайне неприятный для него момент.

— Не понимаю вашего беспокойства, Харлон. Дар редкий, но не настолько, чтобы по этому поводу переживать.

— Мало иметь дар — надо уметь им пользоваться! — напомнил очевидные вещи бывший военный. — Хорошо обученный артефактор — как нейрохирург! Десятки лет практики и потраченные на обучение миллионы…

— Нам не нужны хорошие и обученные — сойдут любые, — лукаво улыбнулся молодой лорд.

— Тогда я ничего не понимаю…

— Успокойтесь, Векс, — «притушила» начавшего распыляться мужчину Таурус. — Дайте лорду Моркштерну закончить.

— Прошу прощения, — кивнул тот, давая Алексу продолжить.

— Нам не надо, чтобы артефактор осознанно выполнял манипуляции с кристаллами, — начал объяснять парень. — Более того — вредно. Отдавать секрет создания в руки постороннего человека было бы неосмотрительно. Никакие подписки не защитят нас от промышленного шпионажа. Как только продукт пойдет в массы, они от нас не отстанут.

— Тогда что вы предлагаете?

— Я лично буду обучать кандидатов простым «механическим» действиям. Тренировка на уровне рефлексов — взял энергетический узел и поместил его в новое место, затем повторил. Уверен, что даже самого бездарного можно этому научить.

— И что ему помешает повторить то же самое для конкурентов, подробно описав свои действия? — спросила Лина.

— Ни у одного из них не будет полной схемы. Принцип конвейера, где каждый выполняет часть своей работы. Грубо говоря, соединяет две заранее подготовленные предыдущими артефакторами детали. И так по кругу, пока изделие не примет нужную форму, — пояснил Бёрн.

Над этой схемой он просидел не одну неделю. Одно дело — знать, как это сделать, — память «Тени» услужливо подсказывала процесс создания артефакта. Другое — осознать, как это работает, и разбить на десятки независимых операций. Было бы обидно, попади эта технология в чужие руки. В конце концов это будет неизбежно — обратный инжиниринг никто не отменял, но к тому времени «КристалТек» должна стать достаточно мощной и независимой, чтобы конкурировать с любыми гигантами.

— И какой будет в итоге выхлоп? — спросил Векс.

— Для начала я собираюсь нанять три команды по пять человек, — это обеспечит примерно пять сотен кристаллов в неделю. Или около сотни готовых устройств.

— Негусто… — ляпнул было шрамолицый, но тут же спохватился: — В смысле, хотелось бы больше.

— Более чем хорошо, — возразила Таурус. — Всё окупит цена. Уникальное предложение. Особенно если удастся сделать терминалы компактней…

— Это уже вопрос к инженерам, — Алекс. — Большую часть электронной начинки я «слепил» из сделанных на заказ модулей. В идеале гипер-коммуникатор может быть размером с бумажник. Или нет… Там же еще энергокристаллы уместить где-то надо…

Дверь в переговорную резко отворилась, и в комнату ворвался один из «стражей».

— Вла… Лорд Моркштерн! На Флэра напали! — сообщил он.

— Что с ним? — нахмурился Алекс.

— Жив и практически здоров. Стоун успел его прикрыть…

Неприятностей от Като и его союзников Кураков ожидал и готовился к этому основательно. Для начала они должны были попытаться его запугать — бить по слабым местам: Джой, которую видели в его обществе, и доверившимся ему лицам: Флэру и взятого им под защиту директора завода. Сейчас их неотрывно сопровождали его люди.

Каждого из «стражей» Алекс от безысходности переквалифицировал из штурмовиков в телохранителей-гвардов, способных прикрыть, защитить подопечного. Благо универсалы щит по умолчанию предоставляли. Первоочередная цель в случае нападения — прижаться к охраняемому объекту и закрыть силовым полем, пока напарник устраняет опасность или ищет пути к отступлению.

Стандартная схема работы охранных агентств. Пришлось за большие деньги нанять инструктора и гонять парней до седьмого пота, но оно того стоило. По крайней мере, на тренировках это работало отлично, и сейчас спасло Винсенту жизнь.

— Кто это был? — не надеясь на ответ, спросил Бёрн.

— Всё, что заметили ребята, — это чёрное авто и стартовавшая из его окна ракета…

Плохо. По-хорошему надо иметь оперативную группу, способную быстро отреагировать и перехватить нападавших. Это тоже в разработке. Много что в разработке. У противника уже сейчас целая сеть информаторов и множественные боевые группы. Слабые, но способные действовать в нескольких точках одновременно, а у Алекса дефицит кадров — жутко не хватало спецов.

Тут ему на помощь пришёл Векс. Пригодились его связи с армейскими. Многие вояки нередко после отставки шли в наёмники. Таким образом удалось привлечь на свою сторону пару «съевших» в своём деле «собак» профессионалов. Один бывший разведчик — Пауль Фокс, второй Джон МакДуглас — командир имперских космодесантников. Задачи у обоих стояли тривиальные — сколотить две команды, которые станут основой для будущей службы безопасности. Но пока что это было всё в зачатке.

Однако это не значило, что сейчас ничего не делалось. Фокс не только собственных людей подбирал, но и с частными агентствами сотрудничал. Глядя на всё это, Алекс за голову хватался. Вместе с собственностью и акциями он получил в наследство также несколько счетов с весьма крупными суммами… В первый момент они показались ему астрономическими, но как только он начал выписывать первые чеки на накладные расходы, осознал: если удастся быстро не запустить производство, придется закладывать недвижимость.

— Предупреди всех, чтобы были аккуратней. И передай Фоксу, что мне позарез надо знать имя заказчика.

Низко поклонился, «страж» выскочив из переговорной.

— Началось… — вздохнула Лина. — А как же хотелось обойтись без всего этого.

— Это был вопрос времени, — напомнил ей Бёрн. — Като не привыкли к отказам. И полагают, что сильнее…

— А это не так? — поинтересовался Векс, заглядывая в глаза парню.

Беспокоился, что выбрал не ту сторону.

— Мне нужен лишь повод, чтобы их раздавить. Мы на Империуме оба чужаки, до наших разборок никому не будет дела.

— Очень надеюсь, что ваша уверенность не напускная… — вздохнул Алексу старый вояка. — Помните — мы не сможем вам помочь, если дело дойдет до прямого столкновения с аристократом.

— Не беспокойтесь, Харлон, я же обещал прикрыть вас, если это понадобится, — обнадежил его парень. — А сейчас давайте вернёмся к вопросу снабжения. Нам как воздух нужны сложные монокристаллы…

Воздух в промышленном районе был густым от смога и имел металлический привкус. Даже находиться здесь без респиратора было проблематично. Выскочив из машины, Алекс прижался спиной к борту микроавтобуса и опустил визор обыкновенного тактического шлема, пряча сияние изумрудных глаз.

Огни неоновых вывесок тускло мерцали сквозь серый «туман». Находившийся прямо в промзоне квартал «красных фонарей» являлся для местных работяг поставщиком дешевых удовольствий: женщины, выпивка, наркотики, подпольные казино… Многие, «отпахав» смену, направлялись прямо сюда. Чего нет, если бесплатный автобус тут как тут дожидается?