— АААААА… Сука!

По лицу прилетел болезненный удар, но чувство тяжести исчезло, еще один пинок по ребрам.

— Не убей, дебил! — раздался голос Бо.

— Она меня подрезала, тварь!

— Да не дёргайся. Дай гляну.

Секундная пауза.

— Ай, сука, да куда ты тычешь!

— Да не кипишуй ты. Ничего там страшного — царапина. Давай «жвачкой» заклею. Во, нормас. Ну что, продолжать будешь, герой-любовник?

— Да иди ты в жопу, Бо!

— Ну тогда зачехляй свой прибор и хватай её за ноги.

Более не церемонясь, они потащили её куда-то, а затем бросили на металлическую холодную поверхность. Воняло протухшей рыбой. Хлопнула металлом дверь перед ней, затем еще две сзади, послышался мерный звук двигателя. Вероятно, её куда-то везут в кузове грузовика. Девушка попыталась подняться, но всё, на что её хватило, это опереться на борт и продрать глаза. Убивать её, кажется, не собирались… А значит, в отличие от встречи с наёмниками Игнис, шансы на выживание остаются.

Стоило оно того? Недавно она бы ответила: «Да». Но сейчас уже не была в этом уверена. Смачный пинок под зад великому клану, что она отвесила, сам по себе был приятным, так за это её еще и денег «отсыпали». Много денег. Столько, что ей хватит, чтобы безбедно прожить оставшуюся жизнь. Половина была авансом, вторая поступила на счет после выступления в суде.

А что они хотели, твари? Собирались лишить её, прямую наследницу, доступа к семенным ресурсам! Определили ей в будущие мужья собственного кузена Дэвида… Этот слизняк готов был им ботинки вылизывать за такую возможность. Непонятно, от чего он больше возбуждался: от того, что станет главой рода, или потому, что сможет ей наконец присунуть…

По пьяни он даже как-то пытался к ней подкатить на одной из вечеринок Эдена — руку под юбку запустил. За что она тогда сломала ему пальцы… Вот же потеха была! А теперь он, ублюдок, с позиции силы заговорил… Вот Элис и ухватилась за предложенную незнакомцем возможность. К черту этот паскудный род! Здравствуй, безбедная жизнь…

Она даже готовила пути к отступлению, знала, что бывший сюзерен будет мстить. Договорилась через подставное лицо о фрахте шаттла на частном космопорте неподалеку от «Дыры». Так называли старый промышленный комплекс, а ныне трущобы и обитель всевозможных криминальных элементов. Да только там её уже ждали…

Грузовик остановился, двери открылись, и в свете яркого прожектора показался один из её похитителей. Толстый, с дырой в боку, залепленной медицинским клеем.

— Очухалась, сучка. Ну давай, вылазь.

Элис его проигнорировала, и не потому, что не хотела, — не могла. Будь у неё силы, она бы попыталась свернуть ему шею. В итоге её все-таки вытащили из кузова и оттащили к мужику по кличке Флюгер. Тот осмотрел её придирчиво, даже в рот заглянул, проверяя зубы…

— Пять сотен кредитов, — назначил он цену.

— Это несерьёзно, братан, такая цаца должна в десять раз больше стоить! — возмутился толстяк.

— Это если целая и здоровая, — оттопырив челюсть, зашипел Флюгер. — А эта того и гляди сдохнет. Риски они такие…

— Ну хотя бы тысячу, чувак! Иначе мне её выгодней на корм креветкам пустить, — настаивал Джек.

— Семь сотен и не больше, — назвал последнюю цену Флюгер, и мужик согласно кивнул. — Тащите её Доку и проваливайте.

И девушку доставили в контейнер, находящийся на территории какого-то заброшенного предприятия, где её встретил улыбчивый дедушка. Белый халат, кресло с фиксаторами, в которое её усадили. Медик сноровисто срезал с неё остатки пропитанной кровью одежды и обработал раны. В плечо вонзилась игла инспектора, и боль начала отступать.

— Так лучше? — поинтересовался Док.

— Да, спасибо… — невольно вырвалось у Элис, когда она начала проваливаться в сон.

— Не надо благодарить меня, девочка. Я всего лишь слежу за состоянием товара. После того как я поставлю тебя на ноги, на окраинных мирах за твоё прекрасное личико нам перепадет немало кредитов, — рассмеялся старик.

Плохо… Она надеялась, что её определят в какой-нибудь местный бордель, откуда сбежать будет проще простого. С окраин Империи, где властвует анархия, вырваться практически невозможно…

«Империум». Промышленный квартал, регион седьмого сектора.

Завод «КристалТек» встретил Алекса гудящими вхолостую реакторами и запахом озона. Серые бетонные стены и полное отсутствие окон — гигантская бетонная коробка. Внутри царило запустение. Конвейеры молчали, цеха пустовали, а редкие работники перешептывались в углах, бросая на него любопытные взгляды.

— Лорд Моркштерн, — директор завода, низенький мужчина с очками в роговой оправе, семенил рядом, едва поспевая за широким шагом парня, за левым его плечом которого «затаился» Флэр. — Мы не ожидали вашего визита так скоро… Сообщение о смене держателя акций пришло к нам совсем недавно. Мы думали…

— Думали, что я не успею разобраться в отчетах? — холодно поинтересовался Алекс, не замедляя шага. — И давайте без глупых оправданий. Рассказывайте, что здесь происходит?

Директор сглотнул, оглядываясь на запертые двери цеха.

— Род Като, лорд. Они… Они подкупили поставщиков и заблокировали сбыт. Долги растут как снежный ком. Еще пару месяцев, и кредиторы потребуют продажи активов…

— А Като скупят их за копейки, — сделал вывод Алекс, остановившись, посмотрел ему в глаза. — И вы молчали, не оповестив об этом акционеров? Это уже не махинации с документацией, Свифт, а рейдерский захват.

— Мне угрожали! — директор отпрянул, наткнувшись на конвейер.

— Като? — нахмурился парень.

Неужели аристократы опустились до подобного?

— У них связи с Курокава… Это клан якудза! Что я против них? Я ведь простой наемный работник, лорд Моркшерн! Они же мне гвоздь по почте прислали с фото моей дочери… Прямо возле её школы сделанное.

А мужик ведь трясётся не за себя. То, что его потом крайним сделают, должен понимать, но выхода другого не видит.

— Выдохните, Свифт. И запускайте производство. А с Като я разберусь сам, — Алекс повернулся к Винсенту. — Проконтролируй.

— Слушаюсь, господин.

Прежде чем назначать встречу с Като, Алекс поручил Флэру разузнать о них всё, что только возможно. И информация, которую удалось раздобыть, не радовала. Изгои! Беженцы с Хиноде, что замарали себя на родине сомнительными связями, проиграли войну и около двухсот лет назад эмигрировали в Империум.

Однако жизнь их ничему не научила — прикрываясь гербом, здесь они продолжили заниматься тем же. Ситуация с «КристалТек» — классический тому пример: увидев возможность урвать кусок пожирнее, они тут же активизировались. В принципе, ничего зазорного, если бы не методы, которыми они пользовались.

Местная аристократия воспринимала их как досадную неприятность под боком. Но пока Като черту не преступали, предпочитала смотреть на их грязные делишки сквозь пальцы. На одноименную с заводом компанию «КристалТек» Като не просто так замахнулись — сейчас они имели в ней вторую после Моркшерн долю: тридцать один процент против двадцати двух.

Последние месяцы они всеми правдами и неправдами скупали активы предприятия. Скорее всё же неправдами: подкуп, запугивание, махинации. Обычная для них схема. Бизнес у них, оказывается, такой — поглотить компанию-жертву, а затем продать по сходной цене конкурентам.

С крупными корпорациями такой «фокус» не пройдет, но с относительно небольшими, не слишком прибыльными производствами работало. Владельцы их предпочитали нести финансовые потери, чем связываться с беспринципными аристократами. А если и появлялись смельчаки, готовые перечить, то быстро кончались. Летальный исход для таких был крайним вариантом, но не исключительным.

Действовали Като дерзко, но аккуратно, как правило, отступая, когда дело касалось возможного конфликта с другими аристо. На что, собственно, Алекс и рассчитывал, отправляя запрос на встречу с главой рода. Ответили ему в тот же день, однако встречу назначили не на нейтральной территории, а в собственном офисе. Будто «на ковер» вызвали. Это была «первая птичка», говорившая, что серьезно его не воспринимают. Видимо, информация о его странном пути к гербу успела стать их достоянием. У новоиспеченного лорда мелькнула мысль проигнорировать это «приглашение», однако нежелание откладывать это дело в долгий ящик перебороло гордость.