Слуга вздохнул, открыв папку.

— Проводим дополнительный отбор артефакторов. Первые пятнадцать человек уже подписали договор, проинструктированы и готовы приступать к обучению.

— Отлично, завтра приводите сюда первую пятерку. Послезавтра вторую… К концу недели, если не совсем бездари, они смогут приступить к работе.

— Материалы пока ограничены, господин. Поставки сложных монокристаллов не соответствуют нашим потребностям.

— Мы же нашли поставщиков с Преуса? — нахмурился парень.

— И у них тут же начались перебои… — тяжело вздохнул мужчина.

— Като? — спросил Бёрн.

— Фокс этим сейчас занимается. Но, судя по всему, да…

Сволочи! Алекс думал, что после показательной порки Эмберкроу они поутихнут, однако те не унимались… Месяц вялотекущей войны, обмены уколами. Якудза, понимая, что по их душу могут прийти, залегли на дно и ограничивались ударами из-под тишка, а Като плели интриги, словно выжидая чего-то. Создавалось ощущение, что у них в рукаве завалялся какой-то козырь. Не исключено, что тот самый, на который намекал Соверен. Алекс дал Фоксу задание разобраться, но пока без толку…

— Выясните, в чём загвоздка, — приказал парень. — Если на них действительно давят Като, предложите организовать всё по серой схеме. Наймите контрабандистов, снабдите их деньгами… Пусть со склада поставщика исчезнет партия кристаллов, а затем материализуется у нас.

— Это же незаконно… — возразил было Флэр, но тут же исправился: — У меня нет опыта в таких делах…

— Привлеки Гаса. Он выходец с улиц и разговаривает с этим отребьем на одном языке. А чтобы вас восприняли всерьез, возьмите с собой МакДугласа. Заодно опробуем его ребят в деле.

— Как прикажете, господин, — склонил голову Флэр, но в голосе его «пряталась» недосказанность.

— Что-то не так, Винсент?

— Мистер Войс бывает излишне резок, когда дело доходит до ваших распоряжений…

— Войс? — нахмурился Алекс.

— Гаспар Войс, — подтвердил слуга.

Берн не смог сдержать улыбки. В первый раз он слышал фамилию Гаса. Впрочем, неудивительно, что он её сторонился. Имя Гаспар Войс гремело на всю Империю. Любимец женщин за пятьдесят, слащавые песни которого играли из каждого «утюга». Не повезло парню.

Впрочем, Флэр прав, надо ограничить своего цепного пса в полномочиях, иначе всё закончится как в прошлый раз, когда простой допрос свидетелей после теракта на «КристалТек» превратился в пытку с членовредительством. Тогда Алексу пришлось выплачивать пострадавшим компенсации и лечение…

— Не беспокойся об этом. Просто передай ему, что я прошу сделать это тихо, — распорядился молодой лорд.

Вообще всё это были полумеры. По-хорошему надо самим организовать добычу монокристаллов, а заодно других компонентов. Проблема заключалась в том, что местная станция была начисто лишена нулевых этажей. «S» класс. Тут и желтых-то порталов не было. А организовывать рейды в «оранжевые» локации за дешевым сырьём просто нерентабельно.

Однако если припрет… Алекс давно хотел пристроить сидевшую без дела Рамону. Всё свободное время девушка посвящала тренировкам, оттачивая навыки, но применить их на практике не удавалось. Идея была проста — идти двумя группами. Сначала основная полностью зачищает биом, собирает добычу, а затем под её прикрытием наёмные «нулёвки» обшаривают каждый закоулок, «выжимая локацию насухо».

С точки зрения трудозатрат и материалов, учитывая цену порталов на «Алой», это будет на грани окупаемости, если не в легкий минус, но зато, если поставить это дело на поток, получится покрыть потребности в кристаллах на восемьдесят процентов. Расчетами и предварительными выкладками тоже занимается Флэр.

— Что по проекту «Станция»? — спросил Алекс.

— В процессе… — начал отсчитываться Винсент, когда на «горизонте» показался Пауль Фокс.

Шел он стремительно. В руке белый конверт, а на лице хищная улыбка.

— Лорд Моркштерн. Есть подвижки по нашему делу! — сообщил он.

— И что вам удалось накопать, Фокс? — поинтересовался Алекс.

— Не то, чтобы накопать, — стушевался немного глава СБ, — Нам подкинули данные.

— Подкинули? — брови Алекса поползли вверх.

— Вот в этом самом конверте. Кристалл с подробной информацией…

— Не тяните, Пауль.

— На Империум недавно прибыли две «звезды» наемников. Все в ранге «рыцарей» — элитные охотники за головами, — рассказывал Фокс. — Фотографии, досье, экипировка, место базирования…

— И что это значит?

— Они тайно встречались с Като. Тут же приложена информация о предыдущих наймах…

— Удиви меня? — невесело усмехнулся Алекс.

— Три раза из пяти они работали на Игнис.

— У тебя не получилось, — кивнул своим мыслям парень. — Насколько они боеспособны?

— Если верить отчетам, весьма. «Красные аспиды» специализируются на ликвидации любых целей вплоть до ранга мастер…

Плохо, но не смертельно. Кто предупрежден — тот вооружен. Но откуда…

— Удалось узнать, кто подкинул этот конверт? — спросил лорд Моркштерн.

— Никаких зацепок. Вышли на курьера, но дальше след обрывается. Незнакомец сунул ему деньги и выдал задание… Разве что песок.

— Песок? — удивился Алекс.

— Да, в конверте был обыкновенный песок. Мы сделали анализ — ничего опасного. Но непохоже, что он попал туда случайно…

Бёрн взял конверт из рук Пауля и высыпал его на ладонь — желтоватый, знакомый. После боя с Эмберкроу, когда он исцелял оставленные мастером глубокие ожоги, такого немало сыпалось с него в раздевалке. Как бы не тот же самый…

Соверен? Ну кто же еще? Вернул должок, который он на него повесил. Однако хитрец. Теперь попробуй затаи на него обиду… Еще больше Моркштен проникся уважением к старику, когда подробно изучил собранную его людьми информацию. Среди прочего обнаружилось местоположение тайной базы якудза. Босс Куракова засел в подвальном дворце в одном из спальных районов третьего сектора.

Решение обезглавить змею, лишив Като союзников, напрашивалось само собой, но осложнялось тем, что одна из «звезд» «Красного Аспида» базировалась там же. Придется играть на чужой территории против заточенного на ликвидацию противника. И это даже если забыть о якудза…

Впрочем, он тоже не в одиночку туда собирается… Предвкушая драку, Алекс улыбнулся Бездне.

Империум третий сектор Небоскреб «Тауэр 1211». Подземная база якудза.

Крепость Куракова расположилась на одном из подземных этажей небоскреба, занимая четверть его обширного пространства. Через пассажирские лифты внутрь базы противника попасть было крайне сложно — их тщательно контролировали.

Зато практически не охраняли огромные бронированные ворота. Вечно запертые изнутри, они выходили в общие для прочих обитателей этажа широкие тоннели-улицы. Шестиметровые потолки, вокруг склады, мастерские, подсобные помещения, прачечные и прочие обслуживающие здание и его жильцов коммуникации.

В тупиках этих тоннелей находились грузовые лифты, через которые, маскируясь под еженедельную доставку в закрытых контейнерах с якобы бытовой химией, проник отряд Алекса. Затаившись на одном из складов, они ждали отмашку к началу атаки.

Бёрн осмотрел свое воинство: десять стражей в новеньких матово-черных силовых костюмах «Булат» — четвертый ранг. Тяжелая броня и встроенная способность, позволяющая кратковременно создавать мощный индивидуальный щит. В случае столкновения с «Аспидами» у ребят мало шансов один на один, но пока те будут «ковырять» одного, остальные ударят в спину.

Рядом в массивных мобильных доспехах десяток пилотов МакДугласа с ним во главе — тоже сила. Не абы какие машины, а тяжелые, оснащенные динамической броней «Ракоты» по пятьдесят лямов за штуку. Встроенный мини-реактор, мощные импульсные лазеры и наплечные ракетные установки. Вообще-то с такой техникой в пределах города запрещено пользоваться, но то если за руку поймают… Тут была пара средних МД, которыми управляли асы.