Заклинившие проржавевшие механизмы загудели, раздался душераздирающий металлический скрежет. Что-то сыпалось, скрипело и стонало, но мало-помалу створки толщиной в локоть расходились. Как только щель оказалась достаточно широкой, чтобы в неё мог протиснуться человек, парень перестал насиловать закисший механизм.

Осмотр своего будущего дома у Алекса занял больше часа. На стенах пыльных коридоров весели ростовые картины предшествующих глав рода. Их лица, написанные в реалистичной манере, казались живыми. Маркуса среди них ожидаемо не было.

Купальни встретили их выложенными кристаллической мозаикой бассейнами и фресками с танцующими в водопадах нимфами. Пришедшие в упадок комнаты с изъеденными плесенью стенами сменяли одна другую, заглядывать в каждую не имело смысла, но некоторые из них особенно выделялись на общем фоне, особенно тронный зал.

Он подавлял своими масштабами. Колонны из черного гранита уходили ввысь, теряясь в темноте сводчатого потолка. На возвышении, украшенный червленым серебром, стоял обсидиановый, инкрустированный кристаллами трон. По стенам висели истлевшие от времени штандарты с едва различимыми гербами Моркштерн.

— Эге-ге-гей, — крикнула Джой, жизнерадостно рассекая по залу, и эхо ответило ей, многократно отразившись от стен. — Зачетное местечко, только немного мрачноватое.

— А по-моему, в самый раз для собравшегося строить свою Империю Темного Властелина, — усмехнулся Алекс.

Флэр рассмеялся, сочтя это за шутку, а «Тень» в глубинах подсознания одобрительно оскалился.

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». «Дыра» — трущобы вблизи космопорта.

Элис прижалась спиной к прохладной бетонной стене, пытаясь восстановить дыхание, легкие «резало» болью при каждом вздохе, а в ушах стоял гул, порождаемый пульсацией собственной крови. Сердце готово было выпрыгнуть наружу.

«Оторвалась? Да? Нет?»

Придержав дыхание и подавив рвущийся из груди кашель, девушка прислушалась. Тихо… А нет. Слева по асфальту зашуршали чьи-то шаги. Вряд ли это случайный прохожий, ночью в «Дыре» можно встретить только смерть. Силовой костюм «Факир» — легкий, почти невесомый, зиял от прорех, его шлем был расколот, а кристалл-накопитель треснул. Никакого усиления. Единственное, что работает, — слоты артефактов и каким-то чудом половинка разбитого визора. Однако энергии в «резерве» хватит лишь на пару рывков…

— Нашла её! — прокричал кто-то сверху.

Слева сверху. Тот-то шаги стихли — эта сучка на антиграве взлетела на стену! Рывок вправо, и реактивный снаряд врезался в то место, где Элис была секунду назад, а в спину вонзаются осколки бетона. Боль… Снова боль. Всё тело в ранах, того и гляди, добивать не придется — сама кровью истечет.

Ещё один противник преграждает ей дорогу, вскидывая свою плазменную винтовку. Выстрел… Девушка делает кувырок в сторону и вперед, левый бок обжигает, но, кажется, не критично, в руке её зажат бластер. Выстрел еще один, но плазменные сгустки растекаются по «щиту» противника. Вскинув руку, он зажигает красный кристалл, и асфальт под ногами взрывается, заставляя её распластаться. А мужчина снова наводит на неё свое оружие.

Фиц успевает вскочить на ноги и сделать шаг навстречу сверкающему плазменному шару. Фиолетовый артефакт вспыхнул, унося её от верной смерти. «Скачек» за спину противника! Впритирку, так, чтобы силовое поле не смогло заблокировать выстрел. Тело само отрабатывает изученный на тысячах тренировок приём: левая нога вперёд, поворот бёдер, рука из второй позиции движется вправо, заканчивая финт…

Был бы у неё в руке привычный кристаллический меч с атомарной толщины кромкой лезвия, и голова этого наёмника слетела бы с плеч… А так бластер всего лишь замер у его виска. Вспышка! Но противник лишь покачнулся — лёгкая плазма не способна нанести существенный вред его силовому костюму…

Снова сверкает красный артефакт на его руке, на этот раз земля не вспучивается, а, наоборот, раскрывается, словно лепестками, засасывая её внутрь. Судя по тому, как легко наемник инвертировал красный навык, рангом он ей не уступал, и таких за ней еще трое следуют. Одного Элис смогла прихлопнуть…

— Поймал! — кричит мужик, беря на прицел, а земля всё плотнее сжимает её ноги, вбирая в себя.

Хрен там! «Скачек» — это последний. Энергия «изнанки» на нуле. По диагонали вверх и вперед, на высоту трех метров. Открытый вентиляционный люк в стене склада. Промахнулась! Выйдя из прыжка в полуметре выше, девушка рухнула вниз, хватаясь за острую, режущую пальцы жестяную кромку. Бластер полетел вниз.

Потерявший её из виду наемник отреагировал на грохот, вызванный ударом человеческого тела по металлопрофилю стены, и выстрелил навскидку. Горячая плазма проделала дыру в стене, но Элис успела подтянуться, высунувшись в узкий проход, а затем усиленно заработала локтями, на ощупь продвигаясь по трубе.

— Лови, подруга, — раздался женский, искаженный металлическим эхом голос.

И сзади что-то грохнуло, а затем покатилось. Мерзкий нарастающий писк… Плазменная граната! «Скачек»? Нет! Энергия еще не накопилась. Смерть? В этот момент рука уперлась в решетку. Что есть сил девушка ударила по ней сжатыми в «замок» ладонями, хлипкое крепление лопнуло, и та поддалась. Элис нырнула вниз, а близкий взрыв и обжигающая волна раскаленного воздуха, ударившие ей в спину, ускорили это падение.

Тьма. Гул в голове, привкус крови на языке.

— Ну что, она готова? — спросил мужской голос.

— А чёрт его знает, — ответил женский.

— В обход или проще стену расковырять? — поинтересовался мужчина.

— Дай минуту металлу остыть, следом нырну, — ответила женщина и тут же заорала кому-то: — Марти, держи выход, не дай ей улизнуть.

Поднявшись на четвереньки, Элис приподнялась и «перетекла» в полуприсед, удивляясь тому, что еще может двигаться. Передышка… Краткая, но даже этому она была рада. Энергия восполняется, может, еще и наберется на ещё один «скачок». И что дальше? Вопрос риторический, бесконечно бегать не получится. Но и сдаваться она не собиралась.

Включив визор в режим ночного видения, она огляделась. Это оказался не склад, а замаскированный под него огромный гараж. Однако занимались здесь явно не ремонтом. По углам валялось множество автомобильных комплектующих: электрических движков, аккумуляторов, генераторов. У левой стены стеллажи, заполненные аккуратно упакованными в мягкий пластик кузовными панелями, а у противоположной — металлический лом самих кузовов.

Очевидно, в дневное время здесь работает целая бригада, разбирающая на запчасти угнанные автомобили. Внимание её привлек приоткрытый квадратный люк в полу. Рядом лежала стопка упакованных в полиэтилен готовых к отправке запчастей. Подземный ход? Ринувшись к нему, девушка упала на колени, просунув пальцы под крышку, потянула её вверх, опрокинув. Грохнуло, а из дыры в полу пахнуло смрадом. Канализация?

— Жива, сука! Аккуратнее, Ди, — раздался крик снаружи, а под потолком загрохотала оплавленная труба.

Обернувшись на мгновение, Элис нырнула в зловонный ржавый зев. Куда-то он ведь ведет? Вонь еще сильнее ударила в ноздри, заставляя сдерживать рвотный позыв. Спуск оказался пологим и скользким, а приземление мягким. Вода по колено и писк потревоженных крыс. Узкий тоннель был низок даже для невысокой Фиц — идти приходилось согнувшись, преодолевая сопротивление изобилующей нечистотами жижи.

— Она в коллекторе! — снова женский голос, а затем всплеск позади и треск плазмы.

Окунувшись в мерзкую жижу чуть ли не с головой, Элис уклонилась от снаряда. Еще один плазменный шар взорвался позади, столкнувшись с водой, он испарил её часть. Дышать стало совсем нечем, но девушка ползком продолжала двигаться вперед, до тех пор пока неожиданно для себя не сорвалась вниз, с головой уйдя под воду.