Не занимайся противник ерундой — это не имело бы значения, в мгновение ока задавил бы чистой мощью. Однако, имея в арсенале «клеймор», наследник клана Игнис упрямо использовал в бою «зубочистку», фехтовал забавляясь. И этим тоже следовало воспользоваться.

Отвлекая противника, пытаясь «распылить» его внимание на множество мелочей, Бёрн сделал несколько обманных рывков, заставляя «ловить» себя барьерами. А сам в это время, выгадав момент, отскочил назад, «наращивая» дистанцию.

— Ты шустрый, словно мангуст, — прилетела ему вслед похвала. — Но тебе это не поможет.

И опять по новой — броски «шипов» один за другим, с разными интервалами. Обманные движения и очередной рывок назад. Одновременно с его пальцев срывается пара усиленных резервными накопителями шипов.

Но вместо того, чтобы метить в Густава, снаряды, не достигнув его «щита», падают ему в ноги… Земля содрогнулась, заставляя мужчину потерять равновесие, а в воздух поднялась куча грунта. Это должно было дезориентировать «виртуоза», однако не помешало перекрыть Алексу путь к отступлению…

Но сейчас именно на этом строился расчёт. Приняв горизонтальное положение, Бёрн использовал появившийся позади барьер как трамплин. Оттолкнувшись что есть сил и подтолкнув себя импульсом в ботинки, он потратил двадцать процентов заряда нагрудного накопителя и стрелой полетел в сторону противника.

А дальше счет пошел на доли секунды. Опережая зеленоглазого, навстречу Густаву из облака пыли выскакивает «шип», который разбивается о преграду, а с задержкой в пять десятых секунды летит вооруженный вторым «шипом» кулак Бёрна. Пространственный щит гаснет, а Игнис, понимая, что тот не успевает поднять его снова, создает барьер из плотного разлагающего материю поля.

Будь удар этот простым — руку Алекса испортило бы вместе с шипом. Однако парень пошел ва-банк — попробовал повторить комбинированный удар, которым «ушатал» Фица. Напитанный нагрудным кристаллом и чистой энергией «изнанки», этот «выпад» получил убойную силу… Повреждения для его руки были фатальны, но этого оказалось достаточно, чтобы преодолеть зеленую пелену.

Будь это единственной защитой наследника рода Игнис — ударная волна достигла бы его тела и, проломив грудину, вышла бы со спины. Но «виртуоз», конечно же, не был идиотом. Поглощая энергию взрыва, сгорел один из его защитных артефактов. А покалеченная ладонь Алекса замерла в считанных сантиметрах от груди противника…

— Очень хорошо, — усмехнулся Густав. — Но, к сожалению, недостаточно.

— Я бы так не сказал! — смеётся Бёрн.

Невидимый под одеждой, висевший на шее «виртуоза» амулет оказался в радиусе действия навыка артефактора. Обучаясь этому искусству, адепты нередко взрывают заготовки, случайно замкнув неверные линии в их структуре… А уж опытному мастеру ничего не стоило превратить защитный артефакт в миниатюрную бомбу!

На груди Густава рвануло так, что ткань повисла ошметками, а град миниатюрных осколков зацепил даже Бёрна. Сквозь образовавшийся прореху виднелось кровавое пятно. Конечно же, этого было недостаточно, чтобы убить «виртуоза».

— Ааагггг! — взревел тот, и Алекса распластало по земле, ломая конечности и стискивая грудь пространственным куполом.

Всё, шутки кончились.

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Пригород Нью-Оксфорда. Жилой комплекс «Рассвет».

Съёмная квартира на окраине Нью-Оксфорда была наполнена тяжёлой тишиной.

— Ну что ты всё жрешь, Гас? Мы должны что-то сделать! — раздался вдруг, срывался с крика на шёпот, голос Рамоны.

Неудивительно после таких эмоциональных «качелей»: неожиданное спасение, воскрешение, казалось, уже погибших товарищей, пусть и не в полном составе… И вот снова потеря…

— И что ты предлагаешь? — спросил Гаспар, запихивая в рот очередной кусок разогретой пиццы. — Пойти надавать по щам виртуозу? Или ввалиться нашей гоп-компанией во дворец правителя?

Парень был прав — куда ни посмотри, решения не находилось. Он и сам явно переживал за Алекса, но на эмоции не поддавался.

— Ну а ты? — ткнула она в Замира. — Ты что молчишь?

— Владыка справится, — уверенно заявил он.

— А если его убьют? — не унималась Джой.

— Обидно будет, — вздохнул черноволосый страж. — Боюсь, до нового его перерождения я не доживу.

Девушка помотала головой, пытаясь выкинуть из неё «ворох» дурацких мыслей. Чем больше она слушала этих ребят, тем сильнее путалась. Эти… фанатики всерьез считают Бёрна какой-то мистической сущностью. Даже Гас, который не пытается называть его Владыкой, и тот утверждает, что Алекс уже не совсем тот, что был раньше, молиться на него не собирается, но относится к нему с благоговением. Будто он и правда переродился там, на станции. Чушь, казалось бы…

Но ведь и собственные глаза не подводят. Объяснить чем-то логичным такую кучу из ниоткуда взявшихся, выходящих за рамки нормальности навыков ей не удавалось — мистика. Один только черный артефакт чего стоит! Впрочем, и сама она, когда с ним разговаривала, возникало ощущение, будто за его плечом стоял некто или нечто — огромное, могущественное, древнее…

Девушка тогда на мгновение почувствовала себя пылинкой перед вселенной. Даже «хвост» начала перед самцом «распускать», заигрывая. Всерьёз так, по-настоящему возжелала, чтобы он обладал ей. Поначалу Джой списала на состояние аффекта. Ничего удивительного — молодой, сильный, красивый, пришел, всех победил… Как тут не «воспылать»⁈ Но, вернувшись мысленно к недавним событиям, поняла, что всё намного сложнее.

— Значит, так и будем бездействовать? — поинтересовалась Джой.

— Не суетись, красавица. И без тебя тошно, — нахмурился Гас, однако жевать не перестал. — Хотели бы его завалить, то базар бы не заводили. И нас бы за компанию грохнули. А раз так, значит, время у нас есть — найдем способ его вытащить.

— А что им от него, может быть, надо? — не поняла Джой.

— Абсолют он потенциальный и принц. Выбирай, что больше нравится, — предложил Гас.

— Вы, ребята, в показаниях уже путаетесь. Определитесь, принц он или Владыка-Император… — Девушка покрутила у виска пальцем.

— И то, и другое, видимо, — пожал плечами парень. — Бастард он мёртвого араделлского правителя Моркштерна.

— Ты это серьёзно сейчас?

— За что купил, за то продал. Сама у него спроси, как вернется. И хватит на мозги капать, пожри лучше. Может, полегчает, — Гас подхватил кусок пиццы и сунул ей в руки.

Только сейчас Джой осознала, насколько голодная. Последовав совету товарища, она жадно впилась зубами в аппетитный, пахнущий базиликом «треугольник». А затем отвоевала у товарища еще один последний. Фух. И правда полегчало. Наконец-то в голове начали появляться иные, несвязанные с Алексом мысли. Инстинктивно вытерев о себя жирные руки, Рамона глянула на себя в висевшее на стене зеркало и выругалась.

Больше часа прошло с тех пор, как они сюда заявились, а она всё ещё в чужой растянутой футболке щеголяет. Лицо чумазое, глаза заплаканные, волосы как пакля, а если принюхаться, то и пахнет от нее не цветочками. С этим надо было что-то делать. Еще раз глянув на уставившихся в головизор мужиков, она заторопилась в ванную.

Минут двадцать стояла под теплыми струями, выгоняя из тела скопившееся напряжение, и только после этого добралась до мыла и шампуня. Фруктовый аромат наполнил душевую кабину. Тепло, хорошо и спокойно. Выбравшись из «стеклянной коробки», Джой отыскала полотенце, вытерла голову, а затем потянулась было к футболке и тут же брезгливо отдернула руку.

Оглянувшись, девушка не обнаружила никакой одежды. Даже второго полотенца не нашлось. Пришлось заворачиваться в первое, уже мокрое, маленькое и не способное, как оказалось, прикрыть одновременно её бедра и грудь. Оставив попытки натянуть не натягиваемое, Джой психанула и, отшвырнув полотенце в сторону, пошла как есть в спальню. Не в первый раз, так-то. Обернувшись на звук открывшейся двери, мужчины замерли с открытыми ртами, а девушка как ни в чем не бывало прошествовала мимо, показав средний палец.