Наблюдая за происходящим на «сцене», Бёрн убедился, что старик оказался прав. За клинок торговались вяло, не помогали даже хвалебные речи аукциониста. В итоге он отошел за двадцать с половиной миллионов анониму в маске демона.

Следующий лот — «Сердце Титана». Кристалл-сателлит силовой брони «Титан». Седьмой ранг, добыт с босса S-ранга. Дарует броне способность «Бастион» — абсолютный «щит», способный кратковременно защитить группу из двух десятков рейдеров от любых известных воздействий! Стартовая цена — пятьдесят миллионов.

— Есть пятьдесят… и я вижу сто от лорда Аша, — раздался довольный голос аукциониста.

Над одним из балконов слева вспыхнула голографическая надпись с цифрами.

— Двести, — сказал Алекс, поднимая руку, и операторы, отследив его движение, считали знаки.

— Двести! От молодого лорда Моркштерна. Кто больше!

— Зачем он тебе? — встрепенулась Рамона и зашептала: — А если нам не хватит на «Нокс»?

— Незачем, — ответил зеленоглазый, помня о том, что бюджет и правда был ограничен. — Просто приучаю их к тому, что делаю ставки.

— Триста! От леди в маске ногицунэ!

— А если бы никто не поднял?

— Тогда я бы перепродал его втрое дороже. Для «сердца», насколько я знаю, это не цена.

И правда, ставки взлетели до 500, потом медленно ползли до миллиарда, где застопорились.

— Один миллиард сто миллионов, три! «Сердце Титана» уходит госпоже в маске-ногицуне!

Далее на подиум зашел своим ходом боевой робот «Элдер» от оружейной компании «Сименс».

— Новинка! Компактный, мощный, способный на ходу менять вооружение, подстраиваясь под ситуацию на поле боя. Мобильная артиллерия, штурмовой режим с усилением брони, пусковая станция для ваших РДД. Всё это на одном универсальном шасси!

Продавали не одного робота, а пять десятков машин, причем комплектом к ним шли заключившие договор с компанией обученные пилоты. Самое то, если надо куда-то оперативно перебросить подкрепление. И такой лот тоже оказался востребованным. Пять миллиардов с легкостью отдал Эдгар Циммер из клана Циммер. Поговаривали, у них на границе тоже тарки лютуют.

Лоты шли один за другим. Дорогие перемежались с относительно дешевыми. Среди таких «пустышек» внезапно затесался сателлит для «Импульса». Крепящийся на предплечье в виде наруча артефакт позволяет использовать навыки концентрированным пучком.

Например, собирал в тугой «жгут» ветвящиеся молнии красных артефактов класса «Спирит»… Или же мог превратить рассеянный гравитационный всплеск в концентрированный линейный «бабах». Будто из пушки «пальнуть». Алекс видел, как загорелись глаза у Рамоны, и не смог себе отказать в том, чтобы сделать ей приятно. Сначала он ей, а потом, после аукциона, она ему… По крайней мере, именно это он прочитал на её лице, когда прозвучали слова.

— «Луч». Артефакт-сателлит «Импульса» достается лорду Моркштерну.

И вот наконец на стенде показался «Нокс». То, ради чего они, собственно, сюда и пришли. Черный, как бездна, со звездами-вкраплениями микрокристаллов.

— Один из сотни сохранившихся силовых костюмов со времен древней Империи! В виде награды на станциях не встречается, — заострил внимание на редкости аукционист, потому как чем-то особенным этот костюм не выделялся. Был практически бесполезным… Для всех, но только не для обладателя черного кристалла!

Глубины космоса на окраинах Империи. Рабовладельческое судно «Пешка».

Очнулась Элис от тупой боли в виске. Холодный металл решетки впивался в щеку, а в ноздри ударил смрад. Встрепенувшись от неожиданности, она попыталась вскочить, но ударилась головой о металлические прутья сверху. Взвыла и, не делая более неосмотрительных движений, постаралась оглядеться.

Тусклый свет мигающих ламп, гул двигателей и свойственная им едва уловимая вибрация. Она в космосе. Трюм транспортника забит множеством небольших клеток-камер. Полтора метра в высоту. Сваленные в три яруса, они были битком набиты людьми: женщины, мужчины, дети…

Плач, причитания, крики боли, страха, просьбы о помощи и мерзкий хохот. Память подкинула воспоминание: «…на окраинных мирах за твое прекрасное личико нам немало кредитов отсыпят». Её продали в рабство! Пасть ниже уже нельзя… Или же дно ещё не пробито?

Рваная грубая одежда, словно наждаком, натирала едва успевшие поджить раны. Слабость во всём теле, ноги затекли и ощущаются как чуждые придатки. Вытянув их, девушка, поглядывая по сторонам, начала массировать.

Камеры не заперты — щеколды, которые можно открыть изнутри, не в счет. К решеткам прикручены ржавые кандалы, но, судя по их состоянию, пользовались ими редко. Куда ты денешься посреди космоса из запертого грузового отсека? Хочешь размять ноги — выходи.

Однако свободного места снаружи мало, а желающих прогуляться много. И позволить себе это могли, видимо, немногие — самые сильные и наглые… В подтверждение этого несколько человек вальяжно расположились неподалеку, облокотившись на прутья клеток с внешней стороны.

— О, гляди-ка, Билли! Проснулась, аристократочка! — радостно заулыбался один из них.

— С чего ты взял, что она аристократка? — оборачиваясь, поинтересовался Билли.

— Так вон же герб на трусиках просвечивается, — заржал щербатый мужик.

Элис скосила глаза, герба там никакого не было, но нижнее белье и правда виднелось сквозь прорехи штанов. Неужели беззубый что-то знает? Или же просто ткнул пальцем в небо и угадал? Больше похоже на второе.

— Эй, милашка! Ты и правда из благородных или Мэдвик загоняет? — ласково поинтересовался Билли, сверкнув грязной лысиной.

Элис промолчала, отвернулась. Унижаться ответом этому отребью она не собиралась, а грубые слова проглотила, не желая провоцировать…

— Отвечай, сука, а то дерьмо крысиное с пола слизывать заставлю! — взорвался Билли.

Да пошло оно всё Хранителю в жопу!

— Отвали, дегенерат, — всё-таки огрызнулась девушка.

«Лучше сдохнуть, чем терпеть оскорбления этой отрыжки Хранителя!»

— Ну всё, тварь, ты доигралась!

Вскочив, он пружинистым шагом направится к её «обители». Стоило ожидать экзекуции, подготовиться, дать отпор… Напугать так, чтобы никто не мог больше рта открыть. Легко сказать… Тело ватное после транквилизатора, или это из-за потери крови? Шаря глазами по клетке, Элис искала то, что может дать ей преимущество. Цепь от кандалов, валявшаяся на дне… и всё?

Лысый, с искаженным от ярости лицом, подошел к ней, демонстрируя оскал гнилых зубов. Его грязные пальцы сжали прутья, а носок ботинка ударил по ним, заставляя вибрировать.

— Готовь жопу, шалава!

— Забей на неё, Билли. Девка не из дешевых, Кэл дал это понять. Повредишь товар, с тебя спросят, — вступил в разговор третий.

Билли отвернулся к товарищу.

— Да что нам бояться, Шрам? Что может быть хуже Эсторских рудников?

— Говорят, там тоже можно устроиться. И даже выкупиться… Не подставляйся, братан, — небрежно объяснял мужик. — А если уж приспичило, пройдись по другим клеткам и выбери себе бабу почище.

— Да ладно тебе, Шрам! С неё не убудет! Да и вообще…

Пока мужики трепались, сверху что-то звякнуло, Элис подняла голову и увидела парня с заплывшим глазом. Он смотрел на неё, прищурившись, держа что-то в руке двумя пальцами. Прошептав ей что-то беззвучно, он разжал пальцы, и Элис, едва успев среагировать, поймала ржавую железяку, тут же пряча ее в ладони.

Судя по всему, это был трехдюймовый, заточенный с одного конца болт. Такое себе оружие, но лучше, чем ничего. Бросив взгляд вверх, девушка едва заметно кивнула в знак благодарности.

— Как знаешь, бро. Если что, я тебя предупредил, — устал спорить с товарищем Шрам.

— Предупреждатель хренов…

Билли больше не мешкал, развернувшись, он дернул щеколду, открывая дверцу, и, пригнувшись, пролез внутрь. Элис стиснула зубы, готовясь к драке. Подтянув под себя ноги, девушка вжалась спиной в клетку, принимая удобное для обороны положение, однако мужик понял это по-своему.