Однако Курт был разжалован за неисполнение приказа и какое-то время работал на рудниках Араделлы, пока туда не вторглись тарки. На маленьком шахтерском одноместном кораблике он умудрился добраться до звездных врат, однако встретили его там не спасатели, а эти самые сволочи-работорговцы.

— И кто это может быть? — поинтересовалась девушка.

— Если бы мы не были на окраине, я бы сказал, что имперская служба… А так вариантов полно. От пиратов до ксеносов.

Гадать смысла не было, да и не пришлось: спустя считанные минуты дверь в трюм отворилась. Послышались взрывы, и внутрь ввалились четверо в «Панцирях». Один из них прихрамывал на простреленную ногу. Спрятавшись за клеткой, где содержались дети, используя их как щит, эти твари начали отстреливаться.

Однако толку от этого было мало. Одарёнными они были слабыми, способности применять толком не умели. Единственное, на что их хватало, — запитать энергетический контур силового костюма. А вот пираты… Тут уж сомневаться не приходилось, они были совершенно на другом уровне.

Первым ворвался боец, прикрытый силовым полем. Вскинув плазменную винтовку, он нацелился в противника и чертыхнулся.

— Твою мать, кэп! Тут живой груз! Опять, сука, вхолостую топливо жжем.

В трюм не спеша вошел мужчина в тяжелой броне «Тор». Плазма растекалась по её поверхности, не причиняя ему вреда. Двигаясь сквозь шквал выстрелов, он поднял руку. Красный кристалл вспыхнул, и пяток нитей сорвался с его пальцев. Обходя препятствия, они, словно живые, ломаными линиями впились в тела работорговцев, игнорируя защиту их костюмов. Пара секунд, и всё было кончено. Бешеный уровень контроля! Пират-мастер? Чего только не бывает…

— Что будем с ними делать, кэп? — спросил первый пират.

— Детей на наш корабль, остальных в расход! — слова эти имели привкус безысходности.

Однако Элис больше не хотела оставаться безвольным наблюдателем. Если кто-то решает, сука, что ей пора умерить, то пусть приведет приговор в исполнение собственноручно.

— Дай заточку, Курт, — попросила она, открывая ногой дверь клетки, замерев с поднятой вверх рукой.

— Это глупо, Элис…

— Заткнись и дай мне эту железяку! — прорычала она, и в ладонь лёг холодный металл.

Не останавливаясь, она шла вперед на вожака, держа болт, словно боевой нож.

— Давай, ублюдок! Дай мне шанс! — крикнула она, ускоряясь и переходя на бег.

Удивительно, но шлем пирата втянулся в плечи, открывая на обозрение его хищную улыбку. На вид лет пятьдесят: седые волосы, глаз-артефакт. Рывок, финт, пирует, прыжок — воспользовавшись эффектом неожиданности, Элис обошла массивную фигуру пирата сбоку и в прыжке нанесла удар в шею противника.

Однако его нерасторопность оказалась напускной. В последний момент он сделал нереально быстрое для человеческого тела движение, подставляя под удар наплечник силового костюма. Острие со звоном отскочило. Пират развернулся и, сверкнув артефактным оком, спросил:

— Решила станцевать перед смертью? — усмехнулся он.

— Лучше так, чем… — недоговорив, девушка резко атаковала, показала удар правой рукой, а сама, перекинув заточку, левой уцепилась за шею противника, нанося скрытый удар.

Однако тот, небрежно махнув рукой, отбросил её в сторону. Перекувырнувшись и ударившись головой о клетку, Элис начала неуверенно подниматься на ноги, когда почувствовала чью-то поддержку… Скосив взгляд в сторону, она увидела Саммерса.

— Это глупо, — передразнила его она.

— Зато весело, — пожал плечами он, вытаскивая из ботинка еще один болт — точную копию того, что держала в руках девушка.

Кэп всё еще улыбался, кивнул, приглашая их. Окружив противника, они напали практически синхронно. Совместная атака оказалась почти удачной… Кончик заточки Элис чиркнул успевшего пригнуться противника по волосам.

— Неплохо, но недостаточно, — похвалил он, раскидав их. — Но, кажется, пришло время умирать.

Из его пальцев опять выдвинулись нити-лезвия.

— Будь у меня мой «Шиноби», ты бы умылся кровью! — выпалила Элис, делая отчаянный рывок.

Пират замер на мгновение, а собиравшиеся разорвать девушку на части нити развеялись. Поймав за вооружённую руку, он удерживал её на весу!

— Ты одаренная? — спросил он.

Не ответив, леди попыталась засадить ему ногой в челюсть, но пират отшвырнул её в сторону помощника: — Проверь её!

Краем глаза Элис увидела, как подкравшийся со спины Курт отправляется в нокаут. Рванулась на помощь, но ствол бластера застыл у её лба.

— Не дёргайся, и влей сюда энергию.

Артефакт-светильник? Дурацкая игрушка, способная питаться сырой энергией изнанки… Но вполне себе способ выявить одарённого, если тот, конечно, пожелает. В конце концов, она ничего не теряет! Коснувшись шарика, Фиц заставила его сиять.

— Надо же, среди кучи дерьма мы обнаружили драгоценный кристалл… — усмехнулся главный пират.

Глубины космоса на окраинах Империи. Рабовладельческое судно «Пешка».

— Эту тигрицу тоже забираем… — развернувшись, капитан пошёл к выходу.

— Да, сэр! — откликнулся помощник, вскинув винтовку, он прицелился в Саммерса.

— Стой! Вы всех одарённых подбираете или только смазливых девчонок? — вскочила Элис, крикнув ему вслед.

Главарь остановился, пытливо глядя на неё…

— Если у тебя есть кто на примете, говори, — ответил мужчина, сообразив, к чему она клонит.

— Курт тоже одаренный, — ткнула она пальцем в товарища.

Капитан глянул на подчиненного, и тот, опустив оружие, подскочил к пребывающему в бессознательном состоянии мужчине. Похлопал его по щекам и недовольно повел плечами.

— Хорошо вы его приложили, кэп. Прямо сейчас проверить не выйдет…

— Давай так, девочка, если парень окажется пустышкой, я обоих вас выкину в шлюз! — поставил ультиматум старший пират.

Сомнения его были понятны. Одаренные не то чтобы огромная редкость среди людей, один из десяти тысяч, и статистика была не в пользу Элис. На этой посудине, где расположилась всего пара сотен рабов, даже один — это много. Два казалось нереальным… На мгновение Элис сама задумалась. Курт ведь тоже мог врать… Стоит ли рисковать? Но отбросила эту мысль. Саммерс дважды пришел ей на помощь и заслуживает кроху доверия.

— Согласна, — кивнула она.

— Запри их вместе, Джо, и проверь парня, как очухается… И оставь ей заточку, — усмехнулся кэп. — У тебя еще будет время передумать, девочка… Тащить его тоже будешь сама.

— Есть ли среди вас еще одаренные? — развернувшись вдруг к толпе, крикнул пират. — Чем Темный Лорд не шутит…

— Я! — вылез из-за клетки Мэдвик.

— Зажги шар, — кинул ему артефакт Джо.

Мужик поймал его и скорчился, будто прилагал некие усилия…

— Ну а вдруг! — улыбнулся он, прежде чем выстрел бластера вышиб ему мозги.

— Еще желающие? Нет? А вдруг? — рассмеялся капитан. — Не трать заряды, Джо, просто открой шлюз. Двигай за мной, девочка. Не будешь поспевать — отправишься вслед за остальными.

Сказал и широким шагом направился на выход. Вой сотен голосов раздался ему вслед.

«Вот же гандон!» — мелькнула мысль.

Это она не о людях беспокоилась, а о себе. Не будь необходимости тащить Курта, поспеть за капитаном задача была простая, а так…

— Сука! — взвыла Фиц, поднимая безвольное тело Саммерса, взваливая его на плечо.

После местной диеты сосед по «камере» был не особо тяжелым, килограмм семьдесят, но для девушки это была серьезная нагрузка. Уже спустя минуту появилось желание избавиться от тяжкого груза. Но она, сцепив зубы, продолжала его тащить. Пират ушел далеко вперед, благо навстречу попались еще парочка спешивших отчитаться.

— Корабль зачищен, сэр, — доложил один из них.

— Помогите Джозефу в трюме.

— Да, сэр! — и оба припустили назад по коридору.

— Зачем вы всех под нож приказали пустить? — тяжело дыша, спросила Элис, поравнявшись с командиром.