Впрочем, синий кристалл — насмешка над Саммерсом. Без специально спроектированного под этот камень механизма он оставался бесполезным даже при наличии силового костюма. Хотя… кто его знает. Может, на следующем этапе Курт проявит себя, и Хранитель подкинет ему что-нибудь…

— Может, отдать тебе и щит? — спросил Саммерс, заряжая батарею-кристалл в генератор щита.

В принципе, логичная мысль. Вместе это полноценный боевой комплект, но тогда боеспособность самого пилота упадет до минимума. Да и Элис привычней орудовать одним лишь клинком.

— Не надо, просто прикроешь меня в случае необходимости, — покачала головой девушка. — Будем работать в паре.

— Оки, — кивнул мужчина, прилаживая ремни «баклера» на левую руку.

Помахав ей и убедившись, что тот хорошо зафиксирован, он для пробы нажал пару раз кнопку активации. Голубоватая полусфера прикрыла его с левой стороны, в правой он взвесил копьё. На этот раз на древке закреплен клык одного из волков. Выглядело это нелепо, но пробные удары на тушах мертвых хищников показали свою эффективность.

— Пошли, что ли? — сказал Саммерс.

Вскинув копье на плечо, он нанизал на древко кейс с припасами и сделал шаг наружу. Метель давно стихла, а без шквального ветра холод уже не казался таким лютым. Однако Курт, как и прежде, шел первым, держа наготове «щит». Двигались они к темному пятну леса на горизонте, там, где оно соединялось с возвышающимися над ними скалами. Уверенности, что босс или очередная стоянка будут именно там, не было, но других ориентиров не наблюдалось вовсе.

— Что за фигня у тебя случилась с кристаллом? — задал мучивший его вопрос Саммерс. Не первый раз, кстати.

— Я же тебе говорила, что не знаю… — буркнула Элис. — С чего ты взял, что с прошлого раза что-то поменялось?

— Да черт его знает… Может, это у вас, у благородных, секрет какой, — попытался отшутиться мужчина.

— Может и секрет, — фыркнула девушка. — Да только мне об этом ничего не известно.

Сказала и тут же подумала, что, возможно, Курт прав. Не их роду такими знаниями обладать, но ведь как-то высшая аристократия Империи свои родовые навыки получала? Почему не таким вот способом? Кому-то из предков повезло, а дальше навык через потомков распространился. Что ни говори, а это при прочих равных серьезное преимущество. Если Элис выживет, возможно, её дети смогут унаследовать эту способность.

Подумав об этом, девушка неосознанно «мазнула» взглядом по широкой спине Курта. Прежде мысль о том, что кто-то полезет из неё наружу, разрывая изнутри, вызывала в ней только отвращение… Но сейчас… Сейчас ей начало казаться, что секс у неё может случиться не только для удовлетворения плотского желания. Смешно и боязно одновременно. Не желая идти на поводу у эмоций, она стала озираться в поисках возможных опасностей.

Лес оказался чащей покрытых ледяной коркой хвойных деревьев. Под их огромными лапами, если захотеть, можно было укрыться от непогоды. А возможно, и заночевать, если припрет. Вглубь посадки они не заходили, шли осторожно, прислушиваясь — следы волков встречались всё чаще.

И что закономерно, однажды на них вышла новая тройка белошкурых хищников. В первое мгновение накатил порожденный инстинктами и недавним сражением страх, однако Элис быстро взяла себя в руки. Силовой меч зажужжал, активируя длинный полупрозрачный голубой клинок.

Первого волка Курт принял на щит, припав на колено, а девушка, выпрыгнув из-за его спины, нанесла сокрушительный удар по голове. Второй не понадобился. Оставшиеся два репликанта, утробно рыча, попытались их окружить… Прыгнувшего на неё вожака она располосовала вдоль прямо в прыжке, сместившись с линии атаки. Глубокий снег стеснял движения, но и хищнику ловкости не прибавлял.

Последнего волка девушка зарубила в спину. Саммерс, увидев, как лихо она справляется, даже не думал пускать в ход копьё, рискуя сломать, дождался её, прикрываясь щитом. Схватка заняла считанные секунды, толком и не потратив их сил. Переглянувшись, они решили двигаться дальше.

Солнце уже начало склоняться к закату, когда они достигли подножья горы. Здесь, кроме отпечатков волчьих лап, начали попадаться другие следы, широкие, овальные, без следов протектора, однако несложно было догадаться — принадлежали они прямоходящим.

— Аборигены, — мрачно констатировал Курт. — Гуманоиды, скорее всего, охотники…

Начал рассуждать он, когда со стороны скалы под лучами красного солнца блеснул металл.

— Щит! — крикнула Элис, и Самерс, не раздумывая, активировал его, поворачиваясь в сторону указанного ей направления.

Сразу три копья ударились в силовое, заставляя его расцветать голубыми всполохами.

— Ааааа, уууу, эээээ, — раздались крики со стороны леса.

Толпа человекообразных существ, завернутая в шкуры, приближалась, размахивая оружием…

Система Нордстар — место базирования корсаров. Станция Хранителя «Е» класса «Ржавая».

Коренастые репликанты фигурами напоминали больше горилл. Ноги короткие, руки длинные… Лица, или, скорее, обезьяньи морды, искажены свирепыми гримасами. Первобытные охотники? Похоже.

Однако совсем примитивными они не были — наконечники копий и лезвия топоров блестели металлом. Действовали они аккуратно — на рожон не лезли. Обходили стороной, закидывая копьями. Видимо, даже их искусственный недоразум сообразил, что дальнобойного оружия у атакуемых нет.

— Держи щит! — рявкнула Элис, делая шаг к скальному выступу, уворачиваясь от очередного копья.

Нельзя дать им себя окружить. Хорошо, что еще луков нет! Опрометчивая мысль. Как назло, группа из пяти «охотников» тут же воспользовалась тем, что Саммерс отвлекся. Воткнув копья в снег, они с двух рук швырнули в Элис гроздь дротиков. Два десятка заостренных, снабженных оперением штырей кучно ударили по девушке. Та успела присесть в снег, пропуская их над собой, но часть снарядов предательски нырнули вниз… Один из них чиркнул по лицу пером, оставляя ощущение «ожога», а второй впился в бедро.

— Аааа, зараза! — взревела Фиц, вырывая из ноги острый металл.

Рана плёвая, но по мышцам сразу же жар пошёл — яд, обычное дело. Колено уже подгибаться начало; если срочно не вколоть антидот, конечность полностью парализует. Дальше хуже. Хорошо, что в аптечке пара инъекторов завалялось. Да только добраться до них возможности нет — те в мешке на поясе Саммерса. Пошатнувшись, Элис начала терять равновесие…

Курт среагировал мгновенно: бросив копьё, он схватил оседающую на снег девушку за талию. А дальше, крутясь юлой и ловя дротики и копья на «щит», потащил её под каменный навес. Фиц в это время судорожно работала руками, развязывая узел на его мешке, пыталась нащупать противоядие. Есть! Однако первый укол она сделала не себе — как ни старался Саммерс, но и он схлопотал пару дротиков.

К тому времени как они добрались до скалы, противник выкинул всё, что можно было метнуть, и схватился за топоры. Девушка попыталась опереться на раненую ногу, но без толку — вся левая сторона онемела. Антидот работал, но возвращал её телу чувствительность слишком медленно. В таком состоянии она не боец. Еще бы пару минут… Но их нет. Вырвавшись из цепких лап любовника, Элис вложила в его руку силовой меч.

— Пока сам, — простонала она, облокачиваясь на обжигающе ледяной камень.

Курт, бледный, но собранный, закрыл её спиной. Словно герой из легенд, он защищал вверившего ему свою жизнь человека. Забавный сказочный образ мелькнул в голове Элис, когда рука случайно нащупала каменный осколок. И как она забыла о навыке? Мысленно обругав себя, девушка обратилась к «дару». Боец из неё никакой, но метнуть булыжник силёнок хватит…

Саммерс отбивался как мог — голубая полусфера дрожала под градом ударов. Того и гляди, иссякнет заряд энергокристалла. Ответные выпады он делал редко — только один из более чем десятка аборигенов был ранен. Сами лезть на меч они не спешили.