— Да иди ты! — буркнул Саммерс.

На мгновение лицо мужчины посмурнело. Сперва у леди мелькнула мысль, что Курт обиделся на подначку, но, сопоставив в голове факты, пришла к выводу, что разозлился он, когда речь зашла о других мужиках!

— Ты что это меня приревновал? — уже откровенно заржала девушка. — Решил, что я твоя и больше ничья? Вот умора!

Однако бывший пилот не смеялся, стиснув зубы, он откинулся на койке, уставившись в потолок. Тут Элис поняла, что перегнула палку… Даже если это так, смеяться над мужчиной не стоило. Она ведь и сама успела немного прикипеть к нему. Простоватый, но неглупый… Сильный, но нежный. Он подкупал своей искренностью. Девушка с удивлением поймала себя на мысли, что не хочет его обидеть… И с каких это пор она стала заботиться о чьих-то чувствах? Очевидно, недавно.

Задумавшись, Фиц пришла к выводу, что виной всему разительный контраст с теми мужиками, что были у неё прежде. Да и вообще с окружавшими её ежечасно тварями. Отец, брат, «друзья», прочие знакомые… Люди для неё делились на две категории: «хищники» и «жертвы». Доверять кому бы то ни было невозможно. А Курт… Он плохо на неё влиял.

— Ладно тебе, я же пошутила, — Элис подошла, проведя пальцем по его голой груди от шеи к животу.

Ноль реакции… Ах ты козлина!

— Кажется, я знаю, как могу загладить свою вину, — сказала она, запрыгнув на него сверху.

А затем медленно повторила путь, что прежде проделала её палецем, но же губами. Горячее дыхание и фантазия мужчины сделали свое дело. К тому моменту, как она добралась до самого низа, Курт был в полной боевой готовности… И вдруг раздался скрежет отворяющихся дверей… Саммерс встрепенулся, но Элис не дала ему подняться. Еще не хватало вскакивать с кровати, словно провинившиеся подростки.

— Лежи, — толкнула она его, продолжая стягивать с любовника нижнее бельё.

— Прибыли. Через две минуты… — раздался голос Джо, парень запнулся, лицезрея открывшуюся ему картину, и поправился: — Через десять минут, готовьтесь к выходу.

— Успеем, — бросила через плечо девушка, продолжив «заглаживать вину».

После их отвели к капитану. Снова прозвучала пафосная, очевидно, ритуальная речь, сводящаяся к тому, что пора сделать выбор. Ответ был заготовлен заранее. Времени обдумать было с лихвой — станция Хранителя. Никаких деталей узнать не получилось, Элис оказалась права, попытку уточнить информацию по предложенным вариантам корсары пресекли.

— Да будет так, — кивнул капитан. — Доставьте их на станцию.

Прижавшись лбом к холодному иллюминатору в причальном доке, леди Фиц пыталась охватить взглядом масштабы открывшегося ей зрелища. Планета под ними поглощала свет, словно черная дыра. Заслоняя солнце и звезды, она выделялась на фоне прочего космоса только сиянием на полюсах. А вот её спутник, напротив, сиял искусственными огнями. Даже отсюда были видны прозрачные купола арочных сооружений, сквозь которые виднелись зеленые пятна аграрных зон и серебристые нити жилых кварталов.

— Ахренеть, Курт, гляди! В первый раз такое вижу! Да и слышу тоже! — позвала Самерса девушка.

— Я тоже… Точнее, целым и работоспособным. Встречал обломки подобных конструкций на мертвых планетах и спутниках. Говорят, строить такое могли только в старой Империи.

— А неплохо они, сука, устроились! — заявила девушка. — Там ведь сады и плантации… Райский уголок! И это, мать его, пираты тут такое отгрохали!

— Корсары, — услышала девушка голос Джо. — Если будет угодно — стегоны. Не надо принижать нас, женщина.

— Принижать? Да я в шоке! У нас такого и не сыщешь! Как вы вообще на мёртвом камне такое возвели? — восхищённо цыкнула девушка. — Не на каждой планете такие условия…

— Ты смотришь на обложку, женщина. Жизнь под куполом Полиса надо еще заслужить. Только лучшие воины и заслуженные ученые могут на это рассчитыват. Остальные живут скромнее — в подземных городах и на орбитальных станциях.

Восхищение резко сменилось злостью. За минуту она узнала о корсарах больше, чем Саммерс за многие годы службы. Умеют эти ребята хранить свои тайны. А значит, и шансов на возвращение в Империю практически нет. Слишком много им позволили увидеть, для того чтобы отпустить после.

— Челнок готов! — молодой резкий голос вывел девушку из задумчивости. — Загружаемся.

Парень был одет в легкий силовой костюм, а на груди его красовалась эмблема с черной дырой — как теперь она знала, символ клана «Поступь Бездны».

— Следуйте за Маком, — велел Джо и пошел обратно в сторону рубки.

И они с Куртом, выполняя приказ помощника капитана, «загрузились» в небольшой, всего тридцать метров длинной, летательный аппарат. Стоило только занять кресла, как маленький хищной формы челнок вырвался из дока космического корабля на форсаже.

Металлоконструкции мелькали мимо на такой скорости, что у Элис дух перехватило. Пилот словно на тот свет спешил! Чертыхнувшись от внезапно навалившейся перегрузки и вцепившись в поручни кресла, Элис высказала всё это вслух. Парень за штурвалом услышав её тираду лишь заливисто рассмеялся. Не иначе как специально всё это подстроил. А вот Курт оставался предельно спокойным.

— Ничего особенного, — возразил он. — Обычный боевой старт. Это ведь не простой челнок, а универсальный штурмовик. Смотри, сидушки здесь демонтируются и меняются на подвесы для боеприпасов. Скорее всего, это можно проделать за считанные минуты.

— Стандартное время замены блока — сто двадцать секунд, — подтвердил пилот. — А ты шаришь, чужак. Приходилось летать?

— Второй Имперский штормовой эскадрон, — не стал отпираться Курт.

Фиц это ничего не сказало, но корсар присвистнул.

— Сильные бойцы, приходилось сталкиваться, — задорно отвечал парень. — Под Газаром, эх, как мы вас гоняли! Два минуса только на моём счету.

Судя по лицу Саммерса, услышанное ему не понравилось.

— Это уже без меня. Зато в метеоритном поле «Северной Розы» мы смели половину вашего флота. А я лично отправил на тот свет семерых красных, — в тон ответил Курт.

— Красные не наши — это «Мёрзлый Хаос»… Они тогда сильно сдали свои позиции в Совете Архонтов, — сказал пилот и обернулся к Курту: — Семерых асов? Врёшь!

На лице его читалось сомнение.

— Четыре красных пустельги, два ястреба и один дракон, — пожал плечами мужчина.

Элис опять не поняла ни слова, однако корсар отреагировал на это резко…

— Покажи! — потребовал он, указывая на кресло второго пилота.

— Я два года не летал… — начал отмазываться Саммерс. — Да и аппарат мне незнакомый…

— Птица не может разучиться летать! Управление здесь стандартное — «Кондор» почти точная копия вашего «X-9». Покажи!

И Курт сдался. Элис показалось, что он сам жаждал такой возможности — с таким энтузиазмом тот запрыгнул в кресло пилота. Пристегнувшись, он защелкал рубильниками и ухватился за рычаг управления. А спустя несколько секунд ее снова вдавило в кресло, а желудок начал прыгать из стороны в сторону, норовя выпрыгнуть наружу.

Гравикомпенсаторы не справлялись с теми кульбитами, что исполнял Саммерс. Девушке сложно было оценить степень его мастерства, когда тот «нырял» между антенн и башен пиратского корабля, но, судя по довольному смеху корсара, делал он это неплохо.

— Хорош! — похвалил Курта парень, перехватывая управление. — Ты сделал верный выбор, когда…

Он осекся, видимо осознав, что взболтнул лишнее. И более не сказав ни слова, направил «Кондора» в сторону станции. Та возникла внезапно, показавшись из-за черной планеты. В отличие от «Лазурной» она оказалась сильно меньше — «Е» класса не иначе.

На таких, как помнила Элис, найти «S»-ранговые порталы — большая удача и редкость. Зачастую для этого надо было забраться в самый центр и долго блуждать по смежным биомам, рискуя нарваться на перезагрузку. Поверхность станции словно покрылась ржавчиной, а форма оказалась слегка приплюснутой с полюсов. На её орбите «висели» десятки крупных кораблей, еще больше сновали туда-сюда, словно муравьи.