Космопорт, в который они прибыли, тоже оказался новостроем. Впечатления не произвел — обычные типовые терминалы. Прошли таможенный контроль и заказали такси в заранее выбранную из справочника гостиницу. Ту, что была поближе к поместью Моркштерн.

Пока они с Рамоной отдыхали, наслаждаясь ужином в ресторане, Винсент, напротив, наскоро перекусив, организовал бурную деятельность. Укатил в ближайший отдел имперской канцелярии, он пропал там на трое суток и появлялся в своем номере только, чтобы часок другой прикорнуть. Алекс намекал ему, чтобы не перенапрягался, но без толку, зато на четвертый день уставший, с красными глазами, он заявился к нему в номер.

— Документы готовы, — адвокат протянул ему стопку бумаг. — Официально вы признаны единственным наследником. Ваши активы понемногу рассредоточены в двенадцати компаниях, но есть и те, где их доля близка к контрольному пакету.

Алекс кивнул, пробегая взглядом по списку. Шахты на «Персее» — спутнике одной из внешних планет системы. Существенная доля в транспортной корпорации «Зодиак». Орбитальные фермы, вращающиеся вокруг «Арройо» — второй планеты этой системы. Но самым занимательным среди этого был находящийся на Империуме завод «КристалТех».

— Это…

— Производство электроники на основе добываемых со станций кристаллов, — пояснил Флэр, увидев, куда указывал пальцем Бёрн. — Когда-то оно было флагманом в своем сегменте. Но с тех пор как Моркштерн покинули Империум, предприятие в лучшем случае умудрялось держаться на плаву. В последнее время и вовсе стало убыточным.

— Почему мои предки оставили Империум? — вопрос был явно не по адресу, но Винсент смог на него ответить.

— Судя по тому, что мне удалось узнать, какие-то тёрки с императором пару сотен лет назад… — пожал он плечами.

— Ладно, это позже. Почему «КристалТех» стал убыточным? — Алекс.

— Я не финансист, лорд Моркштерн, однако рискну предположить, что после падения Араделлы конкуренты начали вытеснять их с рынка…

Лорд Моркштерн… До сих пор звучит дико. Алекс помотал головой, отклоняя ненужные сейчас мысли. Куда важнее сейчас завод. Его готовые к производству мощности — это хороший трамплин, который позволит подняться ему к вершинам. Учитывая, в каком упадке находится эта индустрия, знаний истинного артефактора будет достаточно, чтобы заткнуть конкурентов за пояс. Очень скоро фамилия «Моркштерн» и слова «передавая кристаллическая электроника» станут синонимами.

Отложив в сторону прочие документы, Алекс посмотрел на последнюю папку, где было приклеено фото. Вот она какая, древняя резиденция рода — с виду неприступная крепость. Стены его, сложенные из черного гранита, тускло подсвечивались синими прожилками — не иначе как поваленные в камень кристаллы. Тем же голубым «огнем» мерцали яркие, словно бойницы, окна, в которых за слоями пыли угадывались собранные из тех же кристаллов витражи.

— Собираемся! Надо осмотреть это местечко, — скомандовал Алекс.

— Простите за дерзость, лорд Моркштерн, но мои полномочия на этом исчерпаны, — кивнул Флэр. — Моя работа окончена…

— Бросьте, Винсент, что бы забыли на Калипсо? — усмехнулся молодой господин.

— Семья, моя фирма… — начал присесть мужчина.

— Фирма, которую прибыльные клиенты обходят стороной? Дом, который в залоге у банка? Семья? Вы всегда сможете перевезти её сюда.

— Я не понимаю…

— Всё вы понимаете, Флэр. Мне как воздух нужен хорошо образованный, трудолюбивый, способный отстаивать интересы своего господина помощник. Я предлагаю вам стать слугой рода Моркштерн, — говорил Алекс, а вещал древний император.

Последний с высоты своего опыта видел потенциал этого человека и не хотел упускать такую возможность. Ему нужны люди: бойцы и управленцы в равной степени. Алекс увидел, как дрогнули пальцы мужчины. Честь, которой он удостоился, могла соперничать лишь с ответственностью, что ему предлагали на себя взять.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — спросил Флэр, в голосе его прозвучала надежда.

Подобный шанс один на миллион! Стать частью великой семьи, обрести статус, деньги и влияние. Некоторые семьи поколениями добиваются расположения аристократа, проливая кровь, прежде чем получить такое приглашение. А ему принесли его на блюдечке с голубой каемочкой. Да, род Моркштейн не так могущественен, как прежде, но и это подарок судьбы.

— Не сомневаюсь, — ответил молодой лорд. — Я возьму на себя ответственность за тебя и твою семью. Обеспечу всем необходимым, но взамен потребую абсолютной верности. Решайте, Винсент. Я не тороплю вас…

Однако ждать не пришлось, адвокат упал на колено, склонив голову, и Алекс, улыбнувшись своим мыслям, начал декламировать заученную формулу.

— Винсент Флэр. Отныне я, Алекс Моркштерн, беру под свой щит тебя и твой род. Хлеб, кров и безопасность их станут моим долгом, а твоим — непоколебимая верность, — прозвучала ритуальная фраза.

— Я, Винсент Флэр, клянусь верно служить. Тень ваша станет моим плащом, слово — законом, а моя жизнь — острием вашего клинка, — был ответ.

Алекса аж до костей пробрало, от того с каким чувством это было сказано. Второй человек, за которого он взял ответственность… Первым был Гас. Стоило им встретиться после суда, как тот упал на колени, прорычав похожие слова. Тогда это Бёрна застало врасплох, благо «Тень» не дал ситуации выйти из-под контроля.

К поместью они подъезжали спустя два часа. Тот редкий случай в этом бесконечном городе, когда небоскрёбы не нависали над головой. Относительно ровная проплешина на лике планеты, чёрное озеро, вдоль берегов которого раскинулись особняки и поместья знатных аристократов.

Рамона всю дорогу вертела головой, разглядывая их, в перерывах косясь на Флэра, когда тот назвал Алекса «мой лорд».

— Ты так и будешь всех подряд под свой герб зазывать? — поинтересовалась она, когда сообразила, что это означает.

— Только самых ценных и верных, — возразил молодой лорд.

— Может, мне тоже надо тебе принести клятву? — прищурилась девушка.

— Не надо, — лаконично возразил парень.

— Я недостаточно ценная и верная? — надула губки Джой.

— Достаточно, но в качестве слуги ты мне не нужна, — улыбнулся Алекс.

— И в каком это качестве я тебе нужна? — снова прищурилась дама, добавив в голос придыхания.

— В качестве друга, — судя по лицу, ответ этот одновременно обрадовал её и расстроил.

— Ты со всеми друзьями спишь? — фыркнула она.

— Пока что только с одним, — усмехнулся новоиспечённый Моркштерн.

— Значит, будут и другие? — подняла бровь вверх Рамона.

— Кто знает… — прозвучал ответ, и автомобиль остановился у ворот поместья.

Они, как и опоясывавший территорию забор, представляли собой высокие черные гранитные столбы, связные между собой коваными резными решетками. Выбравшись из машины, Алекс подошел к одной из колонн и положил на неё руку, ощутив под каменной поверхностью сплетение рукотворных артефактов — сложную и ныне неактивную систему безопасности.

Когда-то эти столбы были опорой для накрывающего поместье силового поля, но сейчас артефакты внутри оказались неактивны и частично повреждены. И произошло это задолго до того, как Моркштерн покинули свои владения. Очевидно, к тому моменту способные их восстановить мастера-артефакторы в Империи перевелись. Хранитель постарался на славу, лишая человечество технологий, — хорошо, что еще в пещеры не загнал.

Едва различимая под слоем грунта дорожка из темного базальта упиралась в массивные трехметровые каменные двери: черные с кристаллическими вкраплениями. Артефактные механизмы, когда-то приводившие их в действие, не подавали признаков жизни, но, кажется, не были повреждены.

Оглянувшись и не обнаружив других способов проникнуть внутрь, Алекс положил руку на мраморные створки. Ощутив под пальцами холод камня, и «нащупал» с помощью дара артефактора управляющий механизм, подал на него энергию «изнанки», минуя оказавшиеся повреждёнными силовые линии.