Аристо, избравший панибратский покровительственный стиль общения, удивился тому, как непринужденно стал соответствовать ему парень, но возражать не стал.

— Легко? Нет. Поверь мне, Алекс, это было не так просто, как могло показаться: экспертизы, консультации с имперской канцелярией, анализ ДНК и психотипа, — перечислял Бэлл. — А уж чтобы сделать всё это в тайне, помножь на два.

— Кстати об этом, — не стал откладывать дело в долгий ящик парень. — Что вы хотите взамен? Столько усилий с вашей стороны…

Тут Бэлл задумался подбирая слова.

— Не хочется признавать, но надо. Хоть мы и сыграли одну из главных ролей в этой партии, мы тоже были ведомы.

— И кто же по итогу за этим стоит? — допытывался зеленоглазый.

— Ваш главный благодетель пожелал остаться безымянным. Выходит, никто никому не должен, — ответил Кристофер, но тут же заговорчески улыбнулся. — Однако, если возникнет ситуация, когда твое мнение окажется не последним, мой род будет благодарен тебе за поддержку.

Иначе говоря, за спиной великого древнего рода стоял кто-то еще более могущественный. И счет в свое время выставлять тоже будет он. И кто это, оставалось лишь теряться в догадках.

— Моя благодарность будет соизмерима вашей помощи, — уклончиво ответил Бёрн.

Кристофер усмехнулся в ответ на такое заявление, но обиды, кажется, не затаил.

— В любом случае я бы рекомендовал тебе покинуть планету. Пусть мы переиграли Игнис, но здесь у них слишком много возможностей, чтобы испортить тебе жизнь.

— Дай угадаю, у вас и на этот случай есть заготовка? — улыбнулся Бёрн.

— А ты сообразителен, — кивнул младший Бэлл. — Пообщайся на этот счет со своим адвокатом… И удачи.

Попрощавшись, они разошлись в разные стороны. Брист так и не произнес ни слова, лишь кивнул, уходя. Чувствовал неловкость за сказанное прежде или не желал признавать, что они теперь условно на равных? Неважно.

Алекс направился к выходу, где в легком летнем платье переминалась с ноги на ногу Рамона. Глаза её до сих пор выражали крайнюю степень удивления, улыбка ширилась от радости. Кажется, она боролась с желанием повиснуть у него на шее.

— Ууу, я теперь даже не знаю, как к вам обращаться… Ваше величество? Ваша светлость? Мой лорд? — прищурившись, заявила она.

— Не ёрничай, — буркнул Алекс и, сам приобняв девушку, повёл на выход.

Рядом, подстраивая под него шаг, шёл Флэр.

— Я так понимаю, твоя работа еще не закончена? — спросил новоиспеченный Моркштерн.

— Мне также поручили сопроводить вас на Империум. Необходимо оформить документы, чтобы вы смогли официально закрепиться в новом статусе, — подтвердил адвокат.

Надо же, его не только просят покинуть Калипсо, но и выбирают место ссылки… Неприятно, когда тобой столь откровенно манипулируют, но пока что эти манипуляции шли ему исключительно на пользу.

— Почему Империум? — поинтересовался Бёрн.

— Согласно предоставленной мне информации, в столичной системе находится старое родовое поместье Моркнштерн, а также несколько компаний, в которых ваши предки держали активы, — просветил его Винсент. — Как только вы вступите в наследство, сможете использовать их на свое усмотрение.

— Собственный дом и финансовая подушка, неплохо для начала… — озвучил свои мысли вслух зеленоглазый.

— Ты уезжаешь? — в голосе Рамоны послышались плаксивые нотки.

— Мы уезжаем, — уточнил Алекс. — После случившегося тебе здесь оставаться небезопасно.

Сказал и, скосив глаза, с удовольствием отметил, как на лице девушки снова «вспыхнула» радостная улыбка.

* * *

Калипсо осталась за окном иллюминатора, Алекс откинулся в противоперегрузочном кресле, наблюдая, как удаляется планета. Напротив сидела Рамона, в глазах её читалась грусть — скорее всего, родной мир она покидала навсегда.

— Не куксись, красавица, — поддержал он её банальной фразой.

— Я? Да никогда! — встрепенулась девушка, но тут же снова выпала из реальности.

Путешествовали они бизнес-классом. В распоряжении их была небольшая, но личная каюта с двуспальной кроватью. Где-то неподалеку в первом классе похожую комнатушку, но с раздельными кушетками, вместе со случайным попутчиком делил Флэр.

Из удобств — голопроектор с коллекцией фильмов на кристаллах-накопителях, чайник и мини-бар, туалет и совмещенная с ним миниатюрная душевая. А нажав кнопку селектора, можно было заказать еду. Что еще надо для комфортного путешествия? Всего остального. В замкнутом пространстве время тянулось предательски медленно. Три дня до границы системы, где расположились, светясь призрачными огнями, звездные врата, казались вечностью.

— Подготовиться к переходу в гиперпространство! — пришло оповещение через корабельный динамик, когда они лежали в кровати.

Рамона напряглась, перестав возить коготками по его груди.

— Твой первый раз? — спросил Алекс у Джой.

— Странно слышать от тебя подобный вопрос после всего, что мы тут вытворяли, — пошутила девушка.

Нервничала — переход в гипер вещь относительно безопасная, но чертовски неприятная. Организм словно наизнанку выворачивает. Проблеваться с непривычки — обычное дело. Некоторые теряют сознание, а в редких случаях приходится даже откачивать. Одевшись по-быстрому, они заняли свои кресла.

— Держи, — откинув подлокотник, Бёрн протянул девушке бумажный пакет.

Кивнув в благодарность, она уставилась в иллюминатор, наблюдая, как лайнер приближается к огромной круглой, блестящей металлическими поверхностями рамке врат. И вот началось.

Воздух наэлектризовался, волосы стали дыбом, желудок скакнул вверх, а в глазах «заиграли» разноцветные пятна, волна спазма прошла по всему телу. Второй раз это проходило легче… Алекс наблюдал, как Рамона зажмурилась, напряглась, удерживая ужин внутри, кажется, её повело, и парень приготовился её поддержать. Не понадобилось — девушка стоически выдержала это испытание.

— Чтобы я еще раз… — начала она и простонала, вспомнив, что пережить им это предстоит еще трижды.

И это еще повезло, что они двигаются к центру Империи. До окраин иногда полтора десятка прыжков приходилось делать. Джой, покачнувшись, встала с кресла и достала из мини-бара бутылку виски. Сделала большой глоток и протянула её Алексу.

— Забавно, но вкус у этой дряни, кажется, стал лучше, — сказала она, помотав головой. — Может, перед следующим переходом напиться?

— Только хуже будет, — покачал головой Алекс.

— Пойдем тогда, что ли, прогуляемся? — предложила девушка.

Прогуляться здесь можно было только на обзорную палубу, полюбоваться звездами другой системы. Одно из трёх доступных развлечений, кроме просмотра фильмов и секса. Но жаловаться было грешно — Гас, Замир и прочие стражи, также выдвинувшиеся на Империум, добирались отдельно, с пересадками. В узких креслах эконома или же вовсе сидя на полу в трюме грузовика. Уходить с планеты приходилось незаметно — всё ещё оставались риски попасть под раздачу от Игнис.

Столица Империи сверкала, словно черный кристалл на его запястье. Еще из космоса планета-город выглядела как подсвеченный огнями темный монолит, а стоило войти в атмосферу, как это ощущение усилилось. Небоскребы из черного стекла пронзали тучи, их огибали многоуровневые трассы транспортных развязок, а по дорогам неслись нескончаемым потоком всевозможные автомобили.

На упирающихся в небо высотках виднелись гербы великих родов и кланов. Иметь собственный небоскреб на Империуме считалось вершиной престижа. Никогда прежде Алексу не приходилось видеть таких монументальных построек. Но Тень помнил это место — осколок его прежней Империи. Странно было это осознавать, но сильно потерявший в своем великолепии.

Нынешние люди были неспособны строить подобное… Они-то и сохранить толком его не смогли. В памяти Бёрна всплыли воспоминания, когда каждый из этих небоскрёбов сверкал индивидуальным силовым полем, а транспорт двигался не только по трассам, но и парил в воздухе. А там, где сейчас виднелись «проплешины» с относительно низенькими зданиями, раньше располагались великолепные обширные парки.