Шло время. Солдаты чётко исполняли приказ. Но сколько бы они ни старались, как бы ни вглядывались в каждую пядь земли, они так и не сумели отыскать ни самого лазутчика, ни хотя бы его следов. А между тем лагерь еретиков всё приближался, из-за деревьев уже слышны были залпы славийских орудий.

В какой-то момент Франц Исоиф даже подумал, что славийский мальчишка испугался и решил ослушаться приказа.

Что если вчерашний юнец решил не стремглав нестись в лагерь, а переждать какое-то время под землёй, — подумал он.

С точки зрения Великого магистра такой исход был вполне вероятен. Пусть славийские колдуны — это и исчадия ада, но даже им ведом страх…

Додумать мысль он не успел. Со стороны первой шеренги внезапно послышался вскрик, полный боли и страха.

Поймали! — обрадовался Франц Иосиф. Но счастье его длилось недолго. За первым возгласом последовали и другие. Это были крики его солдат!

— Засада! — заголосили со всех сторон.

Несмотря на то что Франц прослыл опытным командиром, он поначалу опешил. Как это могла быть засада, если с переднего края не доносились выстрелы и взрывы. Единственный вывод напрашивался сам собой — ловушки!

— ВСЕМ ЗАМЕРЕТЬ! — заорал во всю глотку Великий Магистр.

Таиться уже не было никакого смысла, раненые крестители и так надрывались как умалишённые. Скорее всего, их крики полные боли и отчаяния уже достигли ушей славийцев.

Хотя даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации Франц Иосиф не унывал. Если славийцы и впрямь узнали об их наступлении, то сделать они всё равно ничего уже не успеют. До лагеря оставалось рукой подать, а чтобы перетянуть основные силы на фланг славийцем, потребуется уйма времени. Так что как не прикидывай, а они сейчас были в более выгодном положении. И это даже несмотря на обнаруженную только что препону.

Подумаешь, ловушки — ничего серьёзного. За свою богатую на события воинскую карьеру Франц Иосиф повидал всякого и каким-то там ловушками его не удивить. Главное в такой ситуации — не пороть горячку, внимательно смотреть под ноги и медленно, но верно продвигаться вперёд.

— СЛУШАЮ МОЮ КОМАНДУ! ВСЕМ РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ! КОРОЧЕ ШАГ! СМОТРИМ ПОД НОГИ! Вперёд!!!

Как опытный предводитель Франц знал, даже при таком раскладе потери будут. И немалые! Но он всё же предпочёл пустить солдат вперёд. Ставки были слишком высоки. На кону стояла не только его жизнь, но и звание Папы. Он попросту не мог проиграть!

Спереди в очередной раз раздались крики. Крестители и двух шагов сделать не сумели, как снова понесли потери.

Великий магистр на секунду задумался. Он никак не мог взять в толк: что же это за ловушки такие, если даже опытные солдаты не сумели их обнаружить? Неужели опять нечестивое колдовство?

Великий магистр в сопровождении адъютанта и отборной сотни папских рыцарей выдвинулся вперёд. Он хотел своими глазами увидеть, что за чертовщина там творится.

Вскоре ему это удалось. Вот только увиденное никак не вписывалось в привычную картину миру. Прямо на его глазах очередной солдат сделал робкий шаг вперёд и тут же неуклюже отскочил обратно.

Франц внимательно пригляделся к раненому солдату и увидел, что нога последнего была окровавленная в области голени. Осмотрев подозрительно место, Фарнц, к своему удивлению, ничего не обнаружил. На вид вполне обычная опушка. Ни тебе кольев из земли, ни волчьих ям. Он даже подошёл поближе, но всё равно ничего не сумел отыскать. Казалось, будто солдат напоролся на невидимое лезвие.

Нечестивое колдовство! — выдал заключение Великий магистр. Причём, какое-то новое! С таким он ещё не встречался. Но это было не так уж и важно. Солдаты уже и без его подсказок поняли, как надо действовать и начали при помощи веток ощупывать пространство перед собой. Дело сдвинулось с мёртвой точки.

Теперь его подчинённые точно знали, где расположены невидимые лезвия. Высоко задирая ноги, они переступали через опасные участки и продолжали наступление. Как показала практика, обходить невидимые лезвия не было смысла, они тянулись на многие десятки метров — проще было перешагнуть.

Продвижение солдат ускорилось, а настроение Великого командора резко пошло в гору. Если так и дальше продолжится, то не пройдёт и десяти минут, как они ударят во фланг врагу. Победа была близка как никогда, а титул Папы уже маячил на горизонте.

Но внезапно с передней линии вновь раздались крики.

— Что на этот раз⁈ — «взорвался» Франц Иосиф. Даже у его хвалёной выдержки был предел.

Снова вырвавшись вперёд, в сопровождении охраны, он увидел, как вся первая шеренга корчится на земле в лужах собственной крови. Солдаты пытались руками прикрыть располосованные глотки и лица. Как-то унять обильное кровотечение. Но все их попытки так ни к чему и не привели. И даже подоспевшие отрядные медики ничем не могли помочь. Часы солдат были сочтены.

Хитрый враг снова их обдурил. Заставил уверовать в собственную безопасность, а затем завёл в ловушку. На этот раз невидимые лезвия располагались не где-то у ног, а на уровне головы. И, к несчастью для солдат, ни шлемы с забралами, ни толстые горжеты на шеях не сумели уберечь их от смертельных ранений.

Дальнейшее продвижение снова замедлилось. Теперь солдатам приходилось не только шерудить палкой у своих ног, но и «прощупывать» всё пространство перед собой. А ещё они начали осторожничать. Никому не хотелось из-за собственной безалаберности попасть в очередную ловушку.

Такое положение дел несказанно злило Великого магистра. Ударный кулак крестителей под его предводительством застрял в каких-то двухстах метрах от цели. Франц Иосиф был в бешенстве. Правда, сделать ничего так и не сумел. С громким треском земля под его сапогами осела и он рыбкой скользнул вниз.

Стоящий рядом адъютант попытался броситься следом за своим командиром, но не преуспел. Яма перед его носом тут же затянулась. А на её месте образовался небольшой пятачок из бетона.

Так, ударный кулак Крестителей в один миг лишился не только надежды на благополучный исход компании, но и своего командира.

— Что ж ты такой тяжёлый, паскуда? — я смахнул пот рукавом и покрепче вцепился в сапог командира крестителей. Тащить здоровенного мужика было тяжело, но и бросать не хотелось. Как-никак первый военнопленный да и к тому же важная шишка. Можно сказать, трофей!

О высоком положении пленника свидетельствовали не только роскошные эполеты на белоснежном плаще, но и доспех под ним. Точнее, материал, из которого он был изготовлен. Этот сероватый композит я узнал без труда. Такой же использовался в «непробиваемых» щитах папских рыцарей.

Идея взять заложника пришла ко мне не сразу. Сначала я собирался лишь задержать продвижение диверсионной группы. Думал установить на пути врага несколько ловушек, да и дело с концом. Но к моему удивлению, создание графеновой нити для ловушек далось на диво легко. Казалось, будто моя мера не уменьшилась даже после создания двух сотен метров такой нити. Я определённо стал сильнее. Возможно, проведённый с Алатырь-камнями ритуал не только наделил меня заёмной силой, но и порядком расширил первоначальный резерв.