В качестве цели выбрали хорошо укреплённый улей примерно в тысяче километров от плато, где выращивали летучих тварей. Пользуясь относительной близостью, свежевылупившиеся стаи могли сразу атаковать Врата или Касстру, удерживая дежурные расчёты в постоянном напряжении.

— Давай, мелкая! — весело закричала эльсийка. Услышав тяжёлый вздох лольки, она хихикнула. — Не куксись, морщины появятся! С каждым днём конкуренция растёт всё сильнее, нужно держать себя в форме!

— Игорь ценит меня не за внешность… надеюсь… — остаток фразы Рокси утонул в мощном гуле. Рельсовые пушки одновременно отправили в полёт металлические болванки, скрывшиеся за горизонтом яркими огненными стрелами.

Дальнейший путь выпущенных снарядов отслеживали через спутники, стрелять куда-то без фиксации результата казалось идиотизмом. Как тогда понять, попали мы или нет?

Примерно на полпути камеры зафиксировали вырвавшиеся из джунглей яркие лучи, дровосек сбил первый снаряд. Второй прожил на минуту больше, пока его не перехватила вторая тварь. Яркая вспышка положила конец нашим надеждам на попадание.

— Одно радует, твари не успевают сбивать сразу два снаряда, — мрачно улыбнулась эльсийка. — Десяток точно пробьётся к цели!

— Долго, дорого, жрёт кучу энергии. Оно того точно стоит? Им же явно дешевле бить лучами. — Рокси не разделяла даже каплю и так не сильного оптимизма Валькирии.

— Ты права, путь не самый оптимальный. — Давно обитавшая на задворках сознания идея наконец оформилась до конца, вспыхнув яркой лампочкой над головой. — Есть мысль, как исправить ситуацию. Рокси, остаёшься за главную, Вэл ты со мной.

— Эх, не постреляю из большой бабахи. — Погладив на прощание холодный ствол, эльсийка с преувеличенной грустью последовала за мной.

— Что за название? Тебя Гроготах покусал? — выкрикнула лолька вслед.

Я уже не слушал шутливой перепалки девушек, сосредоточившись на новой миссии. Раньше мы не охотились на дровосеков, предпочитая уничтожать большие скопления мелких тварей или королев. Теперь, с появлением у нас собственной артиллерии, они вошли в список приоритетных целей. Пора сократить поголовье надоедливых тварей.

«Молот» всегда был готов к бою (когда не находился на ремонте), на сбор дежурному экипажу понадобилось не больше пяти минут. Мы с Валькирией и то шли дольше, поскольку находились в боевых оболочках и не хотели бросать их на открытой местности. Оказавшись на борту штурмового крейсера, приветствовал экипаж вскинутым кулаком.

— Готовы надрать жучиные задницы⁈ — полученный в ответ победный рёв очень радовал, боевой дух команды находился на высоте. — Выдвигаемся на охоту!

Дровосеки не уходили далеко с замеченной позиции. Порыскав по обозначенному ИИ Отщепенцев квадрату, мы быстро обнаружили крупную тварь. Повисший над целью «Молот» ударил из всех турелей ПКО, обрушив на растерянного жука настоящий энергетический дождь.

Дровосек, понятное дело, не собирался сидеть и ждать, пока мы его уничтожим, атаковав ярким лучом. Полностью заряженные корабельные щиты и крепкая броня нивелировали большую часть энергии, позволяя нам чувствовать себя в относительной безопасности.

— Долго мы будем его так обстреливать? — нахмурилась Валькирия. Мы с эльсийкой находились в трюме, ожидая команды к высадке. Немного иронично, что отдать её должен был именно я. — Почему мы до сих пор тут?

— Хочу проверить, сможет ли ИИ Отщепенцев справиться с опасной целью. Высадка нашей сотни это план «Б», на случай если «А» не сработает.

— Спасибо, я в курсе, — нахмурившись, буркнула девушка. — Почему не применить сразу оба? «Молот» опять встанет на ремонт!

— На войне не обойтись без жертв, — заметил философским тоном. — Повторюсь, мы проводим тест. Сейчас мы так или иначе получим важную информацию… вот видишь, зря волновалась.

Корабельный ИИ быстро осознал бесперспективность стрельбы по крепкому панцирю, переведя огонь турелей в ножные сочленения ног, голову, брюхо и другие возможные слабые места. Постепенно у него получилось обездвижить дровосека, лишив его большей части лап. Едва жук стал безопасным, весь огонь сконцентрировался на голове, пока она не лопнула от перегрева.

— «Центурия» один, дровосек ноль! — провозгласил на общем канале, вызвав очередную порцию радостных криков. — Не расслабляемся! Херцер, лети к следующей цели.

Второй дровосек повторил судьбу первого. Обнаружение, расстрел из турелей штурмового крейсера, ликование. Рокси немедленно повторила залп артиллерийскими башнями, однако выпущенные снаряды вновь сгорели в ярких лучах. Да что ж такое!

— Фиксирую приближение крупного Прилива к месту дислокации новых дровосеков! Можем успеть завалить третьего до их прибытия, с четвёртым придётся попотеть — там много плазмоидов! — предупредил Трой, выполняющий роль вечного наблюдателя.

— Принято, забираем тушку и уходим. — Вступать в бой с крупной стаей не соответствовало цели миссии, приоритет отводился уничтожению живых перехватчиков.

В отличие от павших сородичей, третий дровосек пытался бежать. Крупный жук рвался навстречу приближающемуся Приливу не разбирая дороги, мы издалека заметили созданную им просеку из раздавленных деревьев. Дальше дело техники — огнём турелей ПКО перекрыть пути к отступлению и высадить десант.

Заскучавшие центурионы посыпались на жучиный панцирь мощным градом, сразу бросаясь к подсвеченным Андреем слабым местам. Когда было нужно, ИИ Отщепенцев и федератов отлично взаимодействовали между собой, ещё лучше игнорируя друг друга остальное время.

Пробив несколько отверстий в центре спины, ребята бросили в них плазменные бомбы и активировали реактивные ранцы, цепляясь за сброшенные с «Молота» верёвки. В бой шли одни штурмовики, приученные выполнять налёты в кратчайшие сроки. Я невольно залюбовался их слаженной работой, ни одного лишнего движения!

— Почему сам не пошёл? — спросил Андрей с явной укоризной. — Может, справились бы быстрее!

— Я не могу всегда вести их в бой, со временем «Центурия» превратится в самостоятельную единицу, — поделился своими мечтами. В идеале вся организация должна быть автономной, позволяя сосредоточиться на других делах. — Считай, у них сегодня экзамен.

— У той железки экзамен, у команды экзамен, настоящий день знаний! — совсем по человечески вздохнул ИИ, бросив перед отключением: — Не советую лететь к четвёртому дровосеку, там очень много плазмоидов!

— Я и не планировал. — Справившись с искушением долбануть по Приливу залпом каменной картечи, велел сменить курс, одновременно связавшись с Рокси.

Артиллерийские башни повернулись на девяносто градусов, посылая залп в следующий обнаруженный улей. Раньше дровосеки пресекали все попытки обстрелять его, сегодняшний день не стал исключением.

«Молоту» понадобилось больше часа, чтобы достигнуть цели, и примерно полчаса мы потратили на сканирование области. Результат вышел неутешительным — жук скрылся в неизвестном направлении.

— Сбил снаряд и сразу смылся? Умно, — хмыкнула Валькирия, посмотрев на меня жёлтыми глазами. — Что теперь?

— Сдвинемся поближе к улью и выстрелим снова, тогда успеем перехватить его.

Дежурившая у башен Рокси терпеливо ожидала, пока «Молот» не достигнет примерной зоны обитания дровосеков. В отдалении собирались летучие твари, находиться за пределами плато становилось опаснее с каждой минутой. Наконец я дал отмашку душераздирающе зевающей лольке, и очередные болванки полетели к улью. Дровосеки не сдержались и уничтожили снаряды, а мы расстреляли их практически в упор.

— Слушай, а неплохо получается, с повышенными коэффициентами! — Валькирия взглянула на прилетевшие за уничтожение продвинутых тварей кредиты и сильно повеселела. — Выгодная охота!

— Кстати, хотел спросить. Мне кажется, или вы все стали сильно переживать о кредитах? И вообще деньгах в целом? — озвучил давно замеченную вещь. Момент вполне подходящий, «Молот» летел к следующему улью, надеясь обнаружить спрятавшихся в окрестностях дровосеков.