Деклан присвистывает.

— Жестоко. Но эффективно. После такого ты любого голема починишь.

— Вот именно, — киваю я. — А в награду за мучения… заставил читать вслух два тома по основам механики. Сказал, повторение — мать учения. Чуть глаза не вытекли.

Сама почти верю в свои байки. По крайней мере, часть про «чувствовать кожей» — правда. Мой дар действительно обострился.

Себастьян хмыкает, но в его взгляде читается одобрение.

— Классический подход Ирда. Ломает, чтобы пересобрать крепче. Тебе легче, ты у него одна до диплома. А тем, — кивает в сторону группы второкурсников, — тем досталось по полной. Родители некоторых уже жалуются.

Габриэль добавляет:

— Мой отец говорил, что кто-то даже королю жалобу подал. Мол, ректор-орк студентов калечит. Но Его Величество только хмыкнул и отправил Ирду благодарственную грамоту. За выдающиеся успехи в подготовке лучших инженеров королевства.

Все замолкают, с суеверным ужасом думая о власти ректора.

Я безнадёжно отмахиваюсь.

— А ещё я кормлю слизня, — добавляю, уже не зная зачем. — Он питается кинетической энергией. Приходится часами крутить педаль динамо-машины, — якобы непроизвольно дёргаю ногой. — А он ещё и привередливый, если ритм сбился, отворачивается.

Чувствую лёгкий укол вины, но решаю, что на фоне всей совокупности слухов о великом и ужасном ректоре Ирде я не сильно преувеличила.

— Вы Розалию не видели? — меняю тему.

— В кафе у восточного входа, — отвечает Деклан. — С нами не пошла. Говорила, что ждёт кого-то.

Отказываюсь от предложения пойти на ярмарку, прощаюсь и спешу к восточному входу, чувствуя на себе их взгляды.

Пока иду, мысль о том, что моя выдумка может дойти до Дорхара, заставляет сердце биться чаще. Он явно не оценит, что его методы приукрашивают.

Но что поделать. Нужно было как-то объяснить своё хорошее настроение.

Мысленно готовлюсь к тому, что если узнает, придётся держать ответ перед ним. И от этой мысли по спине бегут мурашки. От страха и… предвкушения.

Академия живет своей обычной дневной жизнью, и я спешу сквозь этот поток, надеясь наконец увидеть Розу.

Лучи играют на полированных латунных трубах, тянущихся вдоль стен, и высвечивают мельчайшие частички пыли, танцующие в воздухе.

Кафе у восточного входа — небольшое, уютное заведение со столиками под тентами.

Я замечаю рыжие кудри Розалии еще на подходе. Она сидит за столиком в углу, но мое облегчение сменяется ледяным ужасом, когда я вижу того, кто сидит напротив неё…

Уже встаёт, чтобы уйти, человек в строгой серо-синей униформе с узнаваемым логотипом Веритек на нагрудном кармане.

Мое сердце замирает, а затем начинает колотиться с бешеной скоростью. Кровь отливает от лица.

Они нашли ее. Они подошли к ней. Из-за меня!

Мужчина из Веритек, высокий и невозмутимый, кивает Розалии на прощание и направляется к выходу.

Я замираю, едва дыша, глядя в сторону, чтобы ничем не выдать своего волнения. Его взгляд скользит по мне, абсолютно безразличный, невидящий.

Нет, он не узнал меня. Но я-то вижу в нём тот самый типаж подтянутого, холодного корпоративного служащего, который когда-то приходил и к моему отцу.

Наконец, он скрывается из виду. А я разглядываю Розу, пытаясь вернуть спокойствие. Она смотрит на меня, машет рукой, приглашая присесть, но на ее лице нет обычной беззаботной улыбки. Она выглядит… задумчивой. Серьезной.

Сжимаю кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, и делаю последние шаги к ее столику.

Воздух кажется густым и тяжелым, каждый вдох дается с трудом.

— Роза, — мой голос звучит хрипло и неестественно тихо. — Кто это был?

Розалия поднимает на меня глаза, и буквально вспыхивает восторгом.

— Кьяра, ты не поверишь, — восклицает она, хватая меня за руку. — Это был рекрутер из Веритек, они сделали мне предложение о стажировке! Эксклюзивное! Прямо на старших курсах, представляешь? Это же блестяще!

Слово «блестяще» режет слух. В ушах начинает гудеть. Перед глазами встаёт образ сломленного, подавленного отца. Я чувствую, как земля уходит из-под ног.

Осторожно сажусь на стул, стараясь сдержать эмоции. Натянуто улыбаюсь.

— Ты очень талантлива, конечно, они хотят тебя к себе.

Роза улыбается шире и начинает восторженно рассказывать про блестящие перспективы, которые её ждут в Веритек.

Улучив паузу, я осторожно говорю:

— Роза, подожди, пожалуйста. Ты всё хорошо обдумала?

Её улыбка тускнеет, а в глазах появляется лёгкое недоумение.

— Кьяра, что тут думать? Это же уникальный шанс! Лучшая корпорация, передовые исследования… Они предлагают такие условия!

Я глубоко вздыхаю, подбирая слова с осторожностью.

— Я понимаю, что это звучит заманчиво. Но, может, не стоит торопиться с решением? Ты могла бы сначала доучиться, получить диплом, а там посмотреть…

— Но они хотят взять меня сейчас! — возражает Роза, всё ещё воодушевлённая. — Это же признание моего таланта! Представляешь, какие возможности у меня появятся?

Я вижу, как её глаза горят, и чувствую, как сжимается сердце.

— Конечно, это признание, — говорю я как можно мягче. — Просто… корпорации бывают разные. Иногда то, что кажется возможностью, на деле оказывается… ловушкой с долгосрочными последствиями. Может, стоит всё взвесить?

Роза внимательно смотрит на меня, и её выражение лица медленно меняется. Восторг уступает место настороженности.

— Постой… Ты что, меня отговариваешь?

— Нет! — отвечаю я слишком поспешно, чувствуя неладное. — Я не отговариваю. Просто предлагаю не торопиться с таким важным решением. Всё обдумать.

Но фраза уже произнесена, и я вижу, как в её глазах загорается обида.

— Я всё понимаю, — говорит она холодно, отодвигая свой стул. — У тебя проблемы в учёбе, а у меня внезапно открываются блестящие перспективы. И вместо поддержки я слышу от тебя какие-то… предостережения. Похоже, ты просто завидуешь.

Эти слова ранят глубже, чем я могла предположить.

— Завидую? — у меня аж голос сел.

Мне бы рассказать ей, конечно, правду о моей семье и контракте, но судя по обиженному блеску в глазах Розы, она меня сейчас не услышит.

Да она и не собирается ничего от меня больше слышать.

— Да, Кьяра, ты завидуешь! — выдаёт она, поджимая губы. — Ты наказана, отстранена от нормальной учёбы, а у меня открываются блестящие перспективы. И вместо того чтобы порадоваться за меня…

Она резко встаёт, и отходит к стойке кафе, чтобы расплатиться за свой напиток.

Я стою, ошеломлённая от такого поворота разговора, и даже не знаю, что сказать.

Роза подходит, смотрит на меня, и уже спокойнее спрашивает:

— Ты правда не рада за меня?

У меня аж всё падает внутри от выражения её лица и взгляда.

— Конечно рада, — порывисто обнимаю её. — Просто ты же хотела своё дело… Я удивилась. Ты достойна намного лучшего, чем…

— Это же просто стажировка, — перебивает меня она. — Я не собираюсь продавать им свою душу.

— Очень на это надеюсь, — на полном серьёзе отвечаю я.

Она хмыкает и натянуто смеётся.

— Роза, у меня выходной, — примиряюще говорю я. — Ректор Ирд разрешил отоспаться. Но я бы хотела с тобой прогуляться, поболтать.

— Я бы тоже хотела, — отвечает Роза извиняющимся тоном. — Но меня тут на свидание пригласили. Ты же не обидишься?

— Ты же не обижаешься на то, что я тебе завидую, — усмехаюсь я.

— А ты правда завидуешь? — прищуривается она.

— Нет, конечно, — как можно искреннее говорю я, — просто за тебя беспокоюсь.

— Не надо беспокоиться, — с важным видом заявляет она. — И сегодня вечером не беспокойся, потому что я поздно приду. Я с братом Элии встречаюсь, — с лёгким вызовом в голосе заканчивает Роза, поправляя сумку на плече. — Так что рано не жди.

Я молча киваю, чувствуя, как между нами вырастает невидимая стена. Все мои предостережения разбились о её радостное возбуждение.