Сама она на низком старте с собранным пакетом самого необходимого и уже одета для выхода.

— Верочка, вы поезжайте, не беспокойтесь. Я посижу тихонько на кухне, Вову дождусь.

Вера заметила, что Алина Карловна их с Асей перекрестила в дорогу.

Ох, как переживала Вера, что оставила старшую дочку, не передать. Через день, Владимира и его мать сменила Мария Семеновна. Так, они менялись почти неделю.

Асю с мамой выписали за день до Нового года — тридцатого декабря. Пора домой, где пахнет гуашью, которой девочки любят рисовать и лимонным кондиционером для белья.

«Скорей-скорей!» — Верин мозг щелкал рецептами от новогодних блюд. Нужно завернуть в красивую упаковку подарки для дочек, чтобы подложить под елку в тот момент, когда они отвлекутся. Это целая операция по сохранению ожидания чуда, сказки и новогоднего волшебства. Ей мамочка из соседней палаты подсказала, что можно надеть на ноги большие сапоги и посыпать сверху мукой, будто Дед Мороз шел от балкона до елки.

Уборка. Стирка. Обнять Милану.

В порядке, где дочка стояла в этом списке дел на первом месте. Дети — это навсегда. Много в жизни перемелется, изменится, трансформируется. Но, Ася и Милана до конца ее срока обитания на грешной Земле, останутся в ее сердце. Да, когда-то разъедутся, выйдут замуж. Станут доступны только по телефону… А, пока они малы и в ней особенно нуждаются, Вера будет отдавать все, что сможет. До граммулечки.

— Мам, иди там по телевизору дядя президент! — звала ее Милана.

И Вера застыла с пакетом муки в руке и валенком, который ей отдала Алина Карловна, от прежнего мужа. Оказалось, что мать Володи пять раз была замужем. Пять! И все свои браки считала счастливыми.

— Вова родился в первом, и его отец пропал в экспедиции в горах Алтая. Сошла лавина… Пятерых недосчитались. Я осталась одна с трехлетним Вовочкой на руках. Через два года мужа признали погибшим. Думала, не смогу, не поднимусь. Ведь жила только известиями, что он где-то есть… Какой угодно: потерявший память или раненый в больнице в коме. Все последующие браки были хорошими. Я была красавицей и от поклонников отбоя не знала, — соседка показала на фото видной женщины с огненным взглядом и черными бровями. — Замуж выходила, только если Вова принимал отчима, и они становились друзьями. Так, что, девочка моя, Владимира чужими детьми не напугать. Своих-то нет… — Она печально улыбнулась, заправив за ухо седую прядь волос.

Вера стряхнула воспоминания. Нужно торопиться. До елочки ей не дойти. Можно разложить гостинцы в прихожей. Вроде как, Мороз шел-шел и тут оставил.

Она сыпала по щепотке и пятилась по коридору к двери. За окном уже взрывались салюты…

Спрятав все улики за одежду, Вера уже хотела с невинным видом пойти в комнату.

Раздался звонок в дверь.

— Кто там? — она увидела в глазок костюмированного мужика.

Какой-то конь в пальто! В буквальном смысле этого слова.

— Свои! — ответил Конь — символ следующего года, голосом Владимира.

— Свои-и-и! — подтвердила Алина Карловна выглядывая из-за спины и показывая пирог на блюде.

— Мама! Мама! — прибежала ее любопытная гвардия. — Дядя Вова пришел. Мы слышали! Деда Мороз обещал нам!

— Откр-р-рывай скорее, — рыкала Ася, топая от нетерпения ногами. — Наш новый папа! Ура-ура!

Ей не оставили выбора. Вера повернула замок и открыла дверь гостям. Владимир догадался снять лошадиную голову. Он немного вспотел. Темная челка прилипла ко лбу. Синие глаза охватили ее всю разом. Серебристое платье и маленький кулончик сердечком в декольте. Восхищенно выдохнул, протягивая букет роз.

— Извини, что позвонил заранее. Был очень насыщенный день на работе. Можно, мы к вам встречать новый год?

Вера кивнула. Она не стала говорить, что куранты уже пробили двенадцать. Само встретилось, само пришло. На дворе вступил две тысячи двадцать шестой. Галопом прискакал, без задержки.

— Проходите, конечно, — Вера подталкивала девочек в гостиную, чтобы не замять в тесноте прихожей.

Маленькие хитрюшки ей подмигивали, дескать, мы договорились с кем надо, поспособствовали. Мама принимай!

Дружно посидели за столом еще немного. Володя ел ее салаты, жмурясь от вкусового удовольствия. Видно, что человек давно не ел… Просто был голодным.

Ася и Милана разворачивали найденные подарки. Хвалились ими перед взрослыми. Владимир им подарил по кукольному дому и самих кукол. Писку-то было… Подарки матери скромнее, но им тоже были рады.

Вера посматривала, что девочки начали зевать. Извинившись перед Вовой и Алиной Карловной, пошла их укладывать спать.

А когда вернулась…

Поняла, что осталась с Володей наедине. Он смотрит на нее по-особенному, волнуется. Запивает сушь в горле морсом.

— Вер, я хочу заботиться о тебе и девочках официально, — он вынул из-под стола бархатную коробочку. — Стань мое женой, Вера.

Крышка откинулась от легкого нажатия.

— Какое красивое, — смогла вымолвить Вера. — Но, понимаешь… У меня дети. Я уже была замужем. А ты.. Ты смог бы найти любую другую, без обременения, без горького опыта. Вов? — она сжала пальцы в кулаки, не притронувшись в сверкающему обручу с большим розовым камнем. Безумно дорого. Целое состояние!

— Зачем мне другие, Вер, если я тебя полюбил? Думаешь, я не могу отвечать за то, что делаю? Не просчитываю… Спонтанно вот так кидаюсь громкими словами? Вер, я не простой работник, а хозяин фирмы. У меня большой штат сотрудников. Я состоятельный человек, Вера. Но, не деньги делают меня счастливым, а встречи с тобой. Твои дети станут моими. Хочу их переписать на себя, любимая. Дай мне шанс доказать, что мы сможем быть одной семьей. Желания должны сбываться.

У нее ослабли руки. Вера уже не так была уверена, что защищает свою территорию.

От кого? От Владимира, который помогал ей по-настоящему и хотел быть рядом? Не просто предложил сожительство, а все честь по чести… Замуж позвал.

Да, и чего раздумывать? Она ведь по нему тоже сохнет. И только самый жесткий контроль, и железная выдержка, не давали ей кинуться раньше на шею к красавцу – соседу.

— Вера Летняя, ты мне скажешь, наконец «да»? Или прибегнуть к белее кардинальным методам? — синеглазый жадно посмотрел на ее губы.

— Скажу, — кивнула она и подала правую руку, чтобы примерить колечко. — Да, Володь, я выйду за тебя замуж. Стань моим мужем и отцом моим дочкам.

— Нашим, нашим дочкам, родная, — его руки подрагивали, пока кольцо не встало как литое. — Мы будем жить, пока живется, Вер. И я сделаю все, чтобы ты не пожалела о сделанном шаге.

Настало время для двоих. Не прерывая робких и неуверенных поцелуев, Вера и Владимир, переместились в диванную зону. Под переливы огоньков гирлянды, тела слились воедино. Изучая друг друга, узнавая, понимая, что совпало буквально все: женщина для него ниспосланная, мужчина для нее выстраданный.

— Я знал, что ты моя. Почувствовал, — он обнимал ее, утомленную от ласк и парочки оргазмов.

Вера счастливо вздыхала. Она позволила себе расслабиться, позволила стать зависимой. Доверилась.

За месяц до назначенной свадьбы, Вера узнала, что та новогодняя ночь дала плоды. Замуж она будет выходить беременной. Несколько экспресс-тестов подтвердили ее догадку.

Муж был вне себя и верещал, как спартанец, победивший полчище врагов и завоевавший свой Рим.

— Да-а-а! Свершилось! Я буду трижды батей!

Владимир развил бурную деятельность по переезду семьи в новый дом. Завалил Веру и девочек подарками. Из Копейкина выбил отказ от старших дочерей за определенную сумму. Дима, будто был и рад, что теперь алименты платить меньше. Да, еще деньжат отхватил. На Асю и Милану ему плевать.

— Деточка, влюбленные мальчики все такие импульсивные, — похлопала ее по руке вторая свекровь, успокаивая, что Вова включил гиперопеку. Стоило кому-то из них чихнуть или попросить что-то вслух…

— Да, нет… Мне приятно. Просто, не могу привыкнуть.