— Да как вы посмели! — Я закипела, эта «находка» была последней каплей в чаше моего гнева, который хлынул через край, и мою сдержанность как волной смело. — Вы, наверно, из этих… ненормальных, которые любят подглядывать за девушками.

— Ты о мужчинах? Тогда да, из этих… — Удивление Армина прошло, и теперь он вновь принялся насмешничать. — Хотя ты не поверишь, но даже этому у меня есть пояснение. Но я удивлен, каким образом ты поняла, что именно я «таскался по ночам по твоим апартаментам»?

— У меня был хороший учитель, Линскан, он показал, как ставить маячки, которые никому не видны, кроме того, кто ставил, и поймать непрошеных посетителей.

— Вот что значит нанимать хороших педагогов, — вздохнул он. — Садись уж за свой чай, пока еще что-то не обнаружила. Дай уж мне возможность пояснить тебе все.

Меня посетила малодушная мысль сказать ему: «Знаете, давайте вы дадите допуск мне и разрешение моим братьям и оставите все свои секреты при себе!».

Но это было хамством. Несмотря на весь свой гнев, мне не хотелось до подобного опускаться.

Так что, молча, чтобы не наговорить лишнего, я села за стол и придвинула к себе чашку. Чай, как оказалось, еще не остыл, но стал приторно теплым.

Армин сел за стол напротив меня.

— Итак, что побудило вас вести себя столь неадекватно? Только не говорите, что всему виной горячая любовь, не поверю, — холодно заметила я, крутя в руках чашку из тонкого белого фарфора с золотой каемкой.

— Любовь? — удивленно, не скрывая презрения к этому понятию, отозвался Армин. — Это развлечение для крестьянок и низшей прислуги. Конечно, нет. Я оскорблен подобным предположением!

Вот как? Усмехнулась, забавно, но я знаю одного императора, который не гнушается этим чувством. Сказала бы, наслаждается им от души.

— Смеешься? — с подозрением прищурившись, спросил Арминель. Я кивнула. — Будешь со мной спорить?

В ответ я насмешливо пожала плечами.

— А зачем? Мне какое дело до ваших заблуждений? Думайте, как хотите. Так что там с вашими ночными визитами?

Игнир

Итак, вот он, Непруг* бандитский. Куда еще могли привести меня пути воров?

*Город из первой и второй частей цикла.

Я ждал здесь своего человека. Пробило девять, самый разгар местного вечера. «Упитанный боров» был битком набит развеселыми пьяными гуляками и размалеванными девками всех мастей. Ко мне привязалась одна такая жрица будущей бедности, но я живо ее спровадил, что было довольно легко, в отличие от прозрачного гигантского змея, который пытался меня все это время задушить. «Спасибо» темным, они обо мне не забывают.

Где-то у входа сцепились люди и эльфы, началась драка.

Неудачное место выбрала Терновка. Эта крепкая темноволосая девушка родом из Лазури могла легко сравниться в рукопашном бою с любым мужчиной. Правда, магия ей давалась плохо, но мою академию она окончила, пусть не магом, но отменным бойцом. Ко всему была сметлива и обладала отличной памятью. Хорошая кандидатура для ведения людских дел.

— О, хозяин… сто лет вас не видела. Давно у нас на континенте? — поздоровалась вошедшая в таверну Терновка.

Я насмешливо покачал головой:

— Фамильярность растет пропорционально возрасту, так, Терновка?..

— Конечно! Ну, я же человек, а не эльф какой-то! — презрительно фыркнула она и с отвращением махнула рукой. — У людей годы уносят внешнее, и с возрастом нет нужды нравиться, играть в какие-то игры. Можно быть самой собой, говорить, что думаешь и как чувствуешь.

— Я заметил. Так почему ты выбрала именно это место? С возрастом портится вкус?

Терновка расхохоталась:

— А вы все такой же ехидный, хозяин! Как там мой Бренн поживает? Пыхтит над мольбертом или считает провизию?

Наблюдая за дракой у двери, я сухо отозвался:

— Пока слишком хорошо поживает. Ровно до того момента, пока я им не займусь вплотную. — Я повернул к ней лицо.

У Терновки загорелись глаза:

— Ох-ты, жуть-то какая, а что он натворил, хозяин? Такой примерный мальчик был.

Я безразлично перечислил:

— Обман, воровство, на свет много чего вылезло. Я еще не довел расследование до конца.

Она заерзала на месте, недоуменно качая головой:

— Вот безмозглый идиот, на такое безумство решился! Ох… А как он обошел клятву на крови, которую нам всем ставили?

— Воспользовался иллюзией, он в этом мастер… — безучастно заметил я.

Она с осуждением поджала губы:

— Дурной он, нашел кого обманывать, правда, хозяин? Вы ведь переложили все управление академией на него, чтобы заниматься чистой наукой, а он… — Терновка сочувственно вздохнула и жестом позвала служанку, обслуживающую столы. — Я тогда ему жутко завидовала. Такой же желторотый, как я, с такой же помойки, и такая честь, директор академии…

— Могла бы намекнуть, что готова взять ее на себя. Мне было абсолютно все равно, кто будет заниматься академией, назревало потрясающее открытие. В такие моменты не до учеников.

— Да, и как получилось то открытие? — Она заинтересованно подняла брови. Я лениво кивнул.

— Да, путешествую куда хочу, — сухо отозвался я.

Драка окончилась, две худосочные девицы принесли нам подозрительного вида кашу и не менее отвратительные на вид куски мяса на кости. Терновка, как ни в чем не бывало, принялась это есть, я брезгливо отодвинул свою тарелку подальше.

Хлебнув каши, она вгрызлась в кость, обсасывая мясо, заметила:

— Когда-то вам было плевать, что кидать в желудок…

— Все течет, все меняется... Итак, что там с разбойничками?

Довольно неприглядно чавкая, Терновка, облизывая липкие пальцы, отчиталась:

— Золото у меня, воры пойманы, допрошены и проданы гномам для подгорных работ, все исполнено, как вы приказали. Вот только не пойму, зачем жалеть этот мусор? Прикончить, да и все…

— Кровожадная Терновка. — Я усмехнулся и, подняв бровь, поинтересовался: — Где ты увидела жалость? В работе на гномов?

Терновка отмахнулась:

— Нет, вы просто не видели этих ублюдков, они мать родную на полосы будут резать, два дня выпытывая, куда она дела деньги.

— Не сомневаюсь. Темные иных бы служить не соблазнили. Только самых лучших, в их понимании… — Я криво улыбнулся. Как в свое время, я тоже был самый лучший.

Терновка грустно цокнула и отодвинула от себя пустую тарелку из-под каши.

— Это заметно! Уж сколько я мусора здесь повидала, так эти были не чета прочим. Что насчет остального? Вам осталось только запечатать сокровищницу. Мне пойти с вами?

Я покачал головой:

— Нет, оставайся здесь. Тебе нельзя сталкиваться с темными.

Непосредственное влияние темных, даже без магии, проявлялось в их необычном воздействии на психику: люди и эльфы пугались, теряли разум, от страха становились беспомощными и глупыми, словно плутали в тумане, и делались легкой добычей слуг темных.

— Я подумала, что вы ответите, что ненужно потому, что постарела. А вон как... там, оказывается, темные. Кстати, вот вы ни капли не постарели, хозяин…

— Это ты вывела из того, что я всегда говорю, что думаю, да? — усмехнулся я, поправляя манжеты на чистой рубашке, доставленной мне слугами чуть раньше визита Терновки.

— Нет, внешне. Но в вас точно что-то изменилось. Вот только что — не пойму, как та собака: что-то чувствует, а сказать не может.

Улыбнувшись, коротко кивнул.

— Кстати, как там ваши песики? Как я обожала эту свору! — грустно вздохнула она.

— На моем острове, благополучно развлекаются. Недавно отправил им трех магических зайцев, слуги говорят, они от этого развлечения без ума.

— Ну что ж, вашим собакам можно позавидовать. Кто бы вас на тот остров отправил, простите за дерзость, хозяин. Вы вели эту, извините за сравнение, свору бездушных ублюдков всю неделю. И, как мне доложили, даже спать не ложились…

Она на самом деле обо мне беспокоится — удивился я. Дракону не солжешь.

Я всю неделю собирал данные по краю лесных эльфов, а потом передал, что узнал о грабителях, своим людям. Им осталось только переловить бандитов и отправить их к гномам. Как благодарность и плату за письмо и предупреждение.