— Я не смогу помочь магически, придется настроиться… я жду… — спокойно прошептал он, не выпуская мою руку из своей.

Я тяжело вздохнула, сама хотела изобразить капризную девицу, а теперь и изображать не пришлось. Но что-то эта роль мне вовсе не нравится!

Диким усилием я заставила себя от всего отключиться: от галдящих где-то рядом эльфиечек; от стоящего слишком близко учителя; от того, что эльфийская магия не то что в упор меня не видит, а просто таки избегает.

Мысленно отгородившись от всего, расслабила ладонь. Учитель принял это как сигнал к действию и провел моей рукой в воздухе. Я раскрыла глаза, эльфийский щит сиял не хуже драконьего.

Только он был тоньше и изящней и полностью из эльфийской магии!

— Ух, ты! Получилось! — Ликующе улыбаясь, я повернулась к учителю. Казалось, он радовался вместе со мной.

— Еще раз? — весело спросил он.

— Да!

Второй щит мы делали с открытыми глазами. А когда повторно получилось еще лучше, смотря на Арминеля, я запрыгала от радости.

— Получилось! Дальше я сама. Спасибо! — Я от души улыбнулась боевому магу, тогда он отступил, сдержанно улыбаясь.

— Продолжайте тренироваться…

Он поспешил уйти, так как у многих не получалось сотворить щит с первого раза. И ему пришлось возиться с каждой.

В общем, назад я возвращалась довольная и немного озадаченная.

Значит, первое впечатление было несправедливым? Вон он как старался мне помочь.

Думая об этом, я внезапно получила тычок в бок: та самая блондинка в артефактах со злостью прошептала:

— Нарядилась, чтобы соблазнить, потом немощной прикинулась…

— Чего?.. — Я реально потерялась, застыв в проходе, провожая наглую девицу потрясенным взглядом.

Кажется, все мои знания об эльфах никуда не годятся. Многие из них гораздо хуже, чем принято считать. Нет, я видела сломленных и подлых эльфов, хотя это было в рабстве, но столкнуться с подобным здесь? Это ненормально.

Пытаясь быть справедливой, я решила, что в чем-то блондинка была права, мое платье никак костюмом боевого мага не назвать, и корявые попытки пользоваться эльфийской магией в двадцать один год — тоже смотрелись не очень естественно. Это все могло ввести в заблуждение любого.

Но как на самом деле это неприятно, словно грязью облили.

Покачав головой, я ушла к себе, попросив Чериэль доставить обед в мои апартаменты. Моя помощница радостно упорхнула на кухню, а я, стянув шаль, так и осталась сидеть в кресле, не предпринимая попыток подняться.

«Любовь – это когда ничего не стыдно, ничего не страшно, понимаете? Когда тебя не подведут, не предадут. Когда верят». Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький принц».

Игнир

День начался неудачно.

Нападения невидимых животных продолжались. Я уже научился расслаблять мышцы лица и рук, чтобы внешне не реагировать на нападения темных, даже находясь на площадке для практических занятий, показывая второму уровню боевые заклинания.

— Как правило… — Высокая рыжая борзая подлетела ко мне, метя в горло. — … Противник ставит щит вровень со своей головой. — От боли я закашлялся, но взял себя в руки и продолжил занятие.

— Сейчас мы выберем и отработаем заклинания из ряда непрямых. Такое, как, например, «Горячие звезды». Им можно воспользоваться, направив его движение по верхнему краю щита. Ударяясь о край щита, оно обрушивается фонтаном на голову противника и наносит больший урон, чем при прямой атаке…

Судя по затаившим дыхание ученицам, они слышали о таком впервые.

Тут я от боли чуть не подпрыгнул, сдержавшись в последний момент. Проклятие, внизу я увидел громадного крокодила, решившего перекусить моей ногой.

Я был взбешен, но сдерживал себя, терпеливо рассказывая девчонкам о нюансах использования заклинания Горячие звезды. Тут меня кто-то крайне беспечно тронул за плечо. Я едва сдержал первый порыв уничтожить наглеца и медленно к нему повернулся:

— Господин учитель, господин учитель боевой магии… — оказывается, это Гатлинель, секретарь Смотрителя, пытался тщетно привлечь мое внимание.

Я сухо на него посмотрел.

— Да?

Секретарь поклонился:

— Вас вызывает Смотритель. Он желает пообедать вместе с учителями…

— Благодарю за приглашение. Передайте ему, что сегодня я занят.

Секретарь, выслушивая мой ответ, послушно кивал, но на последнем слове, склонив голову, застыл, словно ожидая продолжение.

Уж не извинений ли он моих ждет? Меня мало волнуют планы Смотрителя. Я усмехнулся и выставил эльфа вон.

— Секретарь, вы свободны. Девочки, продолжим…

На щеку капнуло что-то едкое. Я поднял глаза: надо мной в чистом небе, качаясь, словно на ниточках паутины, висели два огромных черных паука, с челюстей которых капала зеленоватая слизь. Попадая на кожу, она ужасно жгла, но тут же испарялась, словно кислота с металла.

Мне ничего не оставалось, как прожигать этих древних созданий полным ненависти взглядом и тщетно обдумывать, где можно найти знания и силы, способные помочь противостоять им! А лучше найти возможность наслать на обидчиков мучительные страдания.

Выдохнув, я продолжил урок…

Рассказывая о чем-то интересном, я немного отвлекался и тем самым облегчал себе тяготы нападения темных. Но едва прозвучал гонг, приглашающий учениц на обед и послеобеденный отдых, я поторопился в лес. Мне хотелось наедине испытать все возможные заклинания, чтобы хоть немного оградить себя от темных, нападения которых не прекращались ни днем, ни ночью.

Местность здесь холмистая, в лес, раскинувшийся у подножья горы, вела единственная дорога, протоптанная толпами учениц. Именно здесь проводились уроки по выращиванию боевых деревьев и прочих эльфийских преимуществ.

Но удалиться вглубь леса, как первоначально планировал, мне не удалось.

Шагая по тропинке, в густых зарослях на дне оврага я заметил светлое пятно. Будучи в белом коротком плаще, охотничьем костюме и доходивших до колен сапогах из тонкой серой кожи, на поваленном стволе сухого дерева сидела расстроенная девица. Поднявшийся ветерок играл с полами ее короткого плаща. Густые непокорные волосы, обычно собранные в прическу, выбились и теперь забавно торчали в стороны, но девушка ничего не замечала, находясь во власти мрачных раздумий.

Ну вот, наконец, мы встретились без свидетелей.

Расстроенное ушастое чудо молчало, лишь надув губы, будто собралась заплакать, прерывисто пыхтело сквозь зубы.

— Тебе, видимо, очень нравится там сидеть, Айонель? — насмешливо поинтересовался я, искренне радуясь незапланированной встрече.

— Не думала, что вы меня заметите, господин Арминель… — со вздохом отозвалась она, шмыгнув носом.

— Я задал вопрос: что ты делаешь в овраге, когда твоя группа вместе с учителем ушла вперед?

— Ваш первый вопрос был о другом: нравится ли мне тут сидеть. Что делаю? Наслаждаюсь природой, конечно… — грустным голосом закончила она.

Не скрывая досады, я покачал головой и быстро спустился вниз.

Она быстро вытерла серые потеки от слез под глазами и вся подобралась, словно приготовилась к бою. Я склонился к ней, мягко тронув за плечо.

— Итак, — продолжал я, как ни в чем не бывало, поднимая ее на ноги и отряхивая. — Любоваться природой на тропинке не пробовала? Вставай…

Она поморщилась и упрямо покачала головой.

— Нога болит…

Я с раздражением цокнул, не дожидаясь возмущений, перекинул ее через плечо и быстро поднялся вверх по косогору.

Айонель в моих грубых объятиях сдавленно ахнула, протестуя против переноса вниз головой, но я не обратил на это внимания. Для девушки драконница довольно высока, но мне она едва доставала до плеча. Судя по приглушенному стону и напряженной позе, у нее на самом деле что-то повреждено.

Мгновенно вырастив из земли густой куст в виде скамьи, я молча усадил на него свою ученицу. Сам спустился вниз, но немного в сторону, туда, где журчал ручей, в котором игрались маленькие рыбки. Создал из его струй ледяной кубок, набрал воду и двинулся наверх.