– За кем следим? – внезапно прошелестел обманчиво мягкий голос над самым ухом. Женщина вздрогнула и резко обернулась, зажимая себе рот рукой. Черное лезвие маячило в опасной близости от ее лица. Она оглянулась назад, обнаружив у себя за спиной третьего. Смотрел он на нее с явной скукой, что лишь добавляло жути в покрывало мрака вокруг Цецилии.

– Я из Кирмана, – как можно спокойней произнесла графиня. – Могу вам помочь.

– Ну кто ты, мы и так поняли, – равнодушно поведали ей, – и поможешь ты нам в любом случае Уже помогла. Значит, проход все таки здесь и наверное где-то недалеко отсюда, а? Ведь так? Отвечай, не молчи, мы этого не любим.

– Но я кое-что хочу за эту услугу…

– Ну естественно, – рассмеялись ей в ответ. – Но это не к нам. Кликну-ка я Баалара, пусть разберется.

– Кто это? – сипло спросила Цецилия.

– Высший. Не бойся, он умеет договариваться. Вы обязательно на чем-нибудь да сойдетесь, обещаю, – и насмешливо ей улыбнулся.

Новая тень появилась спустя десять минут в сопровождении еще четырех, но все они держались на расстоянии, не спеша подходить ближе.

– Что тут у вас? – поинтересовался высший, заглядывая в лицо графини. Ее страх стал стремительно увеличиваться, жутко захотелось визжать без остановки.

– Да вот, желает поведать, как лучше всего проникнуть в Кирман, но кое-что хочет в ответ.

– И что?

Ужас неторопливо отступил, дышать стало легче и Цецилия немного взбодрилась. Даже улыбнулась слегка, хотя на Баалара это точно не произвело никакого впечатления. Он молча ждал ее ответа.

– Хочу остаться в живых после уничтожения Кирмана и еще чтоб вы убили нашего советника, – хрипло сказала она. – Того самого, которого приглашали в Рианол, где он так и не появился.

– Да, я понял о ком вы говорите, – счел нужным заметить высший. – Пожалуй, мы не откажем вам в столь маленькой услуге.

– О, – засмеялась графиня. – Отнюдь не маленькой, господин Баалар. Он ведь один из вас. Такая же тень.

Высший изменился в лице. Его спутники обменялись настороженными взглядами, парочка тут же отделилась от основной группы и канула в сумрак – вызывать подмогу.

– О чем вы? – резко спросил он и даже протянул руку, дабы встряхнуть ее посильнее. Цецилия инстинктивно отшатнулась, но Баалар уже передумал и теперь просто смотрел на нее. Очень пристально, так что даже язык отказывался ей повиноваться.

– Я жду, – нетерпеливо сказал он, продолжая гипнотизировать ее взглядом. – Что вы там изволили болтать про этого советника? Кто он? Как его зовут? Когда появился?

– Не так быстро, пожалуйста, – слабо отозвалась та. – Я не успеваю…

– Соображайте быстрей. Терпение у меня на исходе.

– Его зовут Шериан. Появился он… примерно месяца четыре назад.

– Все ясно, – бесцветно произнес Баалар и выражение его лица сразу стало кислым. Связываться с Тиэлом ему не улыбалось, как бы не были натянуты их отношения. Но сама по себе возможность отыграться если не на нем, так на его сыне представлялась очень даже заманчивой. Высший призадумался, проигрывая в уме все возможные варианты.

– Да, а еще это была его идея заключить соглашение с королем Тироном, – набралась храбрости Цецилия, – и я думаю…

– Что вы думаете – мне безразлично, – оборвал ее тот и обернулся к гвардейцу, явно заинтересовавшемуся ее последними словами. Он прошептал несколько слов и высший нехорошо улыбнулся и кивнул, будто отдавая очередное распоряжение. Гвардеец тут же отступил в сторону.

– Где арка? – резко спросил Баалар, вновь разворачиваясь лицом к графине. Лучше бы он этого не делал. Цецилию и так била жестокая дрожь, а его прохладный уверенный тон действовал на нее как удар молнии. Заставлял на миг сжаться в клубок, а затем бежать что есть мочи. Только вот последнее ей всяко не удастся. Зато как хочется.

Она указала рукой в сторону, откуда пришла. Ее способности помогли преодолеть короткий путь очень быстро, поэтому она успела перехватить теней.

– Думаю, вам не составит большого труда найти Шелвен. Это город-крепость короля Тирона. Арка находится в его окрестностях. Я не знаю, что наш советник сделал с ней, но она теперь совершенно невидима. Вам придется здорово потрудиться, чтобы отыскать ее. Даже я теперь вряд ли смогу вернуться обратно, но я и не собиралась этого делать. Все равно от Кирмана скоро останутся лишь руины.

– И то вряд ли, – негромко произнес из-за ее спины гвардеец. – И вот еще что интересно – после беседы с Тироном мы прошлись не только по дворцу, но и перевернули вверх дном весь Диуран. Странно, но никто ничего не знает и даже не слышал о существовании какого-то там Кирмана. Настораживает, не правда ли, Баалар? Быть может, соглашение было тайным?

– Нет, – засмеялась Цецилия, но под взглядом высшего смех быстро застрял у нее в горле. – Не сомневаюсь, что это тоже дело рук вашего сородича. Вам интересно? Вот и спросите у него при встрече, как он это провернул.

Она слишком перегнула палку и гвардеец напротив сверкнул мимолетной белозубой улыбкой. Черный меч стал медленно подниматься, направляя острие в ее сторону.

Цецилия поняла, что ее время истекло.

– Итак, вы убьете советника? – она пересилила себя и нагло заглянула прямо в синее пламя.

Баалар ответил спокойно и оттого особенно жутко:

– Мы никого не собираемся убивать, а тем более одного из своих. А у Шериана, да будет вам известно, есть на это все шансы.

– Но… – заикнулась та. Баалар прервал ее взмахом руки: – Радуйтесь, что остались живы. Вы попали в число немногих, переживших встречу с нами. Гордитесь. – И исчез. Как и все остальные. Цецилия осталась одна. Некоторое время она оглядывалась вокруг, зябко кутаясь в накидку. Ее план провалился.

Кориэл, так некстати ошивающийся рядом с герцогскими покоями в компании еще четверых единомышленников, от неожиданности шарахнулся в сторону, когда тень размытой молнией пронеслась по коридору сквозь них и тяжелую дубовую дверь как сквозь воздух. Хваленая выдержка бывших ночных героев впервые дала трещину. Вкупе с недавним выговором, бессилием Олферса и разделившимися мнениями даже среди своих, грозовые тучи и так висевшие над головой, словно топор палача, и вовсе придавили их к полу. Чтобы там ни было, но советник, не пробывший в коридоре и долю секунды, был настолько встревожен, что это ощущалось физически даже после того, как он исчез за дверью. Тревога и опасность – вот что сейчас зависло над Кирманом. Советник, конечно, тень, а значит тварь, но зато никогда не ошибается и приближающуюся угрозу чует за много миль.

Герцог, невероятно злой и напряженный, только и успел, что разинуть рот для грубой отповеди, но ему и того не дали сделать. Тень завалилась как к себе домой при этом с таким выражением лица, что сразу стало так жутко, как никогда до этого. Пожалуй, прошлый раз, когда советник дал ему основательно прочувствовать, кто он есть на самом деле, теперь казался просто невинной забавой. Какая уж тут отповедь. Живым бы выйти.

В покоях все заиндевело от враждебного пронизывающего холода, ветер словно плеть стегал по ногам и туловищу, а среди этого застывшие, невероятно темные глаза Шериана, совершенно не контролирующего свою силу.

– Что случилось? – задал Гессиан самый безопасный на данный момент вопрос, проглотив все намеченные ранее пункты обвинений, упреков и обид, и при этом очень сильно постарался, чтобы голос не дрожал. Хотя бы не слишком заметно. Посмотрел на него. Создалось такое ощущение, что его не слышат, не понимают и вообще не желают замечать. Темные глаза смотрели будто сквозь него.

Некоторое время герцог предпочел выждать и гроза понемногу миновала. Утренний гость чуть расслабился, но не настолько, чтобы рискнуть и повторить свой вопрос. Гессиан нервно посмотрел на дверь. Отчего-то он ожидал, что сейчас она просто обязана слететь с петель под напором притаившейся снаружи стражи, но этого не происходило. Итак, ему предоставили самостоятельно выяснять отношения со спятившей тенью. Хороши охраннички. На все-то им плевать. Хоть режьте, хоть пытайте – никому и дела нет.