Шериан обвел прохладным взглядом всех присутствующих и ему ответили тем же. Кажется, все ждали от него пространной речи о его нелегкой судьбе, думали, что он станет давить на жалость. Он усмехнулся. Не было у него речи и никогда не будет, лишь несколько слов и короткое прощание. Он все для себя решил и ясно дал им это понять.

– Я вернусь через год, чтобы выслушать ваше решение, – обратился он к старейшим.

Высшие растерянно переглянулись и пожали плечами. Не этого они ждали от иноземца.

– И это все, что ты хочешь сказать? – как-то обескуражено спросили они.

– Все, – пожал плечами Шериан, старательно делая вид, что не замечает их недоуменных взглядов.

– Ну, хорошо, – казалось, что старейшие все еще ожидают от него какого-то подвоха, – но сейчас мы просим тебя уйти.

Иноземец поднял на прощание руку, чуть грустно улыбнувшись Тиэлу и его свите, и привычным жестом открыл пространственный перекат. Туман гораздо медленнее, чем обычно, сплелся перед его лицом плотной завесой, скрыв Рианол. "Я поступил правильно", – сказал он сам себе, но возросшей уверенности от этого не почувствовал. Хрустальные нити торопливо развернулись под ногами, но Шериан отмел их взмахом руки. Целый год ожидания впереди и его надо где-то провести, да и вообще, хватит уже шататься. "Ян Гессиан", – вспомнилось ему. Он сказал, что его предложение остается в силе, только вот как попасть в горный город…

– Полагаю, Совет закончился не слишком хорошо? – из тумана неторопливо вышел герцог и улыбнулся немного печально и понимающе.

– Вот именно, что "не слишком", – горько усмехнулся иноземец, поворачиваясь к недавнему знакомому. – Черт возьми, они просто нашли отличный способ сплавить меня подальше. Если бы я не ушел сам, была бы резня и они это наверняка предусмотрели. Итак, судьба моя разрешится ровно через год.

– Я вас предупреждал, – невесело заметил герцог, – что все будет именно так. А кто выносил решение?

– Старейшие, – коротко ответил Шериан.

– В самом деле? – Гессиан задумчиво покачал головой. – В таком случае еще есть шанс, что вас примут. Я знаю, что они крайне редко появляются, но всегда бывают объективны. Будьте уверены, какое бы окончательное решение они не приняли, оно будет хорошо обдумано и справедливо. По возможности, конечно, ситуация ведь не из самых легких. И куда вы собираетесь податься? – осторожно поинтересовался он.

– По правде говоря, надеялся, что вы не откажете…

– Конечно, нет, – прервал его герцог. – Признаться, кое-кто вас прямо таки заждался.

– Кто это? – полюбопытствовал Шериан.

– Барон Рониго. Не поверите, суток не прошло, а он спросил меня о вас уже не меньше сотни раз. Итак, вы окончательно решили принять мое предложение?

– Да, – твердо ответил он. – Что бы там ни было, но мне надоело метаться. Вот только как быть с приказом покинуть мир теней?

– Здесь не Рианол, на границе наших владений мир теней заканчивается, они ясно дали нам это понять, так что беспокоиться не о чем. Прошу за мной. Путь вам уже знаком.

Шериан удобно устроился в кресле возле камина напротив своего нового повелителя. Хотя это и звучало немного громко, но в действительности дело обстояло именно так. Герцог, особо не медля, ввел его в круг своих советников. Таковых оказалось не так уж и мало – семь человек, из которых трое мотались из Кирмана в другие города и обратно, так что в настоящее время находились вне его стен. Еще один по совместительству возглавлял разведку и сам по молодости лет не брезговал работой своих подчиненных. Вот и сейчас находился в Рианоле, хотя не так давно одна из теней едва самолично не оторвала ему голову. Гессиан обещал познакомить их чуть позже, хотя сразу предупредил, что они могут быть лишь источниками информации, а полагаться на их суждения в большинстве своем просто опасно. Правда, у них мнение о своей персоне совершенно иное. Несколько завышенное. Гнать бы их всех в шею, да нельзя. Замены все равно днем с огнем не сыскать. Хоть такие есть и то ладно. А вот оставшиеся трое со своими обязанностями с трудом, но справляются, хотя бывает, что и на них тоже находит, как на Рониго. Уцепятся за одну идею – не оторвешь и уж тем более не переубедишь. Только тюрьма и спасает.

"Я порой бываю слишком мягким, – виновато заметил при этом герцог. – Не могу вот так с ходу заставить человека идти по другому пути. Здесь нужда твердая рука, новый человек. Наш город только на первый взгляд кажется большим, но на самом деле все друг друга давно и хорошо знают. Мои разведчики – народ молодой и шустрый, только при этом умом не блещут, а остальные… Так ведь это мои былые наставники. Они и по сей день все пытаются меня учить".

Наделенные силой горцы оказались народом мрачным и ворчливым, за исключением, пожалуй, одного лишь Рониго. Препятствовать назначению тени на пост советника они не стали, но при этом одарили Шериана такими взглядами, что ему даже стало как-то не по себе. Но напряженную обстановку вмиг разрядил барон, выказавший такой восторг по поводу прибытия иноземца, что его с лихвой хватило бы на всю их семерку. Поглядели горцы на своего, как на помешанного, но деваться было некуда и им пришлось под строгим взглядом герцога сухо поприветствовать нового советника, хотя за их словами ясно читалось неопределенное в том ключе, что, мол, посмотрим, чего ты стоишь. Впрочем, учитывая, как к ним отнеслись в Рианоле, на особую приязнь Шериан и не претендовал, прекрасно понимая, что уважение надо еще завоевать.

– Вам все понятно, барон? – поинтересовался Гессиан. – Барон?

Шериан не сразу понял, что обращаются именно к нему. Не успел еще привыкнуть, что он теперь не просто Шериан, а ко всему прочему еще и барон Лемар, герцогский советник и как следствие этого, обладатель уютного жилища в квартале здешней знати с целым штатом челяди. Из казны ему ныне положено определенное жалованье, из которого он и будет рассчитываться со слугами и вести предписанный здешнему дворянину образ жизни. Представителей знати оказалось немало, что поделать – герцогство есть герцогство, и при дворе правителя обязаны быть придворные, среди которых есть и дети уже знакомых ему горцев. А вот сам Гессиан детей не имел да и вообще женат не был. И это в последнее время изрядно прибавляло ему трудностей, еще больше отрывая от дел на радость наставникам, спешившим как можно скорее свернуть не угодившие им проекты и перестроить все на старый лад.

– Да, конечно, – ответил новоиспеченный барон. – Итак, проверим, правильно ли я уловил вашу мысль. Своими тремя советниками вы, в общем, довольны и хотите, чтобы я занялся военными вопросами. Но вы ведь упоминали о вечном мире с Рианолом или… вас что-то беспокоит?

– Мы слишком беспечны последнее время. Когда город был один, здесь жили совсем другие люди и Кирман обладал небольшой, но хорошо подготовленной армией. Это было очень давно, но уже тогда тени были также сильны, как сейчас, зато мы – гораздо более осмотрительны. Это было другое время, когда горцев, наделенных настоящей силой, а не теми крохами, что остались нам, было много больше. Но проходили столетия и род за родом вымирал, а сила истощалась. Так постепенно исчезала армия. Наши предки слишком поздно спохватились, остановить окончательный развал им удалось, но вернуть утерянное – нет.

– Я был в вашей библиотеке, – мрачно сказал Шериан, – и заметил, что ее заброшенная часть сильно отличается от основного здания. Кому она принадлежала?

– А вот я там никогда не был. Туда вообще давно перестали ходить. Мрачноватое место, к тому же не наше. Это осколок древней библиотеки самых первых горцев, о которых мы мало что знаем. Считается, что они появились в одно время с тенями, а затем таинственным образом исчезли. Страшная болезнь, голод, война. Кто знает, что там могло произойти. Но по легенде первые книги из находящихся там, принес с собой из других миров первый правитель Кирмана, он же приказал построить здание. Говорят, он всю жизнь их собирал и проводил в библиотеке все свое время. После его внезапной смерти в нескольких залах обвалились своды, погибла большая часть книг. А что вы так заинтересовались древней библиотекой? – полюбопытствовал герцог. – Вас интересует что-то конкретное?