– Может, все это к лучшему, – призадумался Шериан. – Старый король держал зуб на Кирман, а леди Вириния, вполне возможно, будет более рассудительна.

– Кто знает, – хмыкнул маркиз. – Действия некоторых людей я не берусь даже предсказывать, все равно они поступят не так, как ждешь. И я прекрасно понимаю Тирона, решившего укрыться в Шелвене. Вириния и к нему вполне способна подослать убийц, благо теперь целая казна под рукой.

– А приемный сын? – спросил Шериан. – Разве у него не больше прав стать следующим королем?

– Раз он такой дурень, что потащился в столицу, то нет. Там его очень быстро прикончат, а то, глядишь, еще и по дороге умудрятся…

– Весело.

– А я и говорю, – подтвердил Суара.

В Гродбойх они попали с большим трудом. Полусонная стража сначала долго не откликалась на истошные крики и грохот снаружи. А затем, соизволив посмотреть вниз, с высоты стены принялась допрашивать их, упрямо не признавая в маркизе доверенное лицо короля Тирона. И все это для того, чтобы под конец заявить: "Пустим утречком". Не на шутку обозлившийся Суара едва не поджег ворота. Его с большим трудом оттащили собственные воины.

– Ну, и что дальше? – хмуро спросил он и окинул злополучную преграду взглядом, не предвещающим ничего доброго.

– Все очень просто, – улыбнулся Шериан и задрал голову: – Эй! Стража!

– Ну, чего еще? – высунулась помятая рожа. – Сказали же – войдете утром, как все.

– А мы не все. Либо открывайте, либо мы и так пройдем.

Маркиз беспокойно схватил Шериана за плечо:

– Барон, не надо. Это не мой замок и эти люди – не я. Они вас не поймут.

– Это как вы собираетесь войти? – спросили со стены. – Подкоп что ли устроите? Или поджог, как уже пытались?

– Нет, – мило улыбнулся Шериан. – Просто мои Всадники в случае отказа порежут вас на мелкие кусочки, не так ли?

Вожак Проклятых тут же возник рядом:

– С удовольствием, – прошипел он и взвесил на руке свой тяжеленный тесак.

– Да это же… – стражник, слишком увлекшись разглядыванием их отряда, едва не свалился со стены. Белая физиономия скрылась так же быстро, как и появилась, но крик они смогли услышать и на земле. – Капитан! Там Проклятые Всадники!

– Чего?! – донесся рык начальника стражи. – Опять, харя, распивали на посту? – но на стену все же поднялся.

Отряд терпеливо ждал, когда и он в свою очередь неспешно рассмотрит каждого из них по отдельности.

– Маркиз, это вы? – удивился капитан. – То-то, думаю, голос чей-то больно знакомый. И… кхм, выражения. Эй, бездельники, открывай ворота! Да поживей, – и быстро спустился вниз, дабы лично засвидетельствовать им свое почтение.

– Что ж вы, ваша милость, так припозднились? – заохал он. – Мы ворота четыре часа назад закрыли, а моим этого времени вот так, – чиркнул начальник стражи себя по горлу, – хватает, чтобы нажраться до той степени, когда каждый всадник предстает Проклятым.

Стража осмотрительно столпилась вокруг него, уставившись на пришлых во все глаза. Капитан резко повернулся к ним и выудил из-за спин товарищей бледного стражника и хорошенько его встряхнул.

– Ну, показывай, где Исчезающие? – приказал он, выталкивая того перед собой. Стражник испуганно водил глазами и ничего не понимал. Со стены он видел отряд как минимум в двадцать человек, а здесь при всем желании насчитывалось не более девяти.

– Напился, рожа, – снова встряхнул его капитан, – и не хочешь признаваться?

– Да я видел, честно, клянусь вам, – зачастил стражник. – Как вас видел – в шипастых доспехах, а у главного – здоровенный меч.

– Пшел вон, бездельник, – пнул его начальник стражи. – Вы извините, ваша милость, что так вышло, – обратился он к Суаре.

– Да ладно, – пробурчал тот – Мы долго не задержимся. Малость передохнем, сменим лошадей и в дорогу, – и пустил коня рысью.

На постоялом дворе давно никого не ждали. Темные окна были наглухо закрыты, ворота заперты на замок. Но шум, поднятый маркизом, мог и мертвого из могилы поднять, чего уж говорить о живых. Буквально через секунду во двор выметнулся бледный перепуганный хозяин со всеми своими домочадцами, а из каждого окна со всех четырех сторон высунулись вытянутые рожи постояльцев и просто жильцов с этой улицы.

Босой трактирщик замер на пороге со свечой в одной руке и черенком от метлы в другой. Маркиз без лишних слов показал ему сначала кулак, а затем мешок с деньгами. Неизвестно, что произвело на него большее впечатление, но трактирщик тут же расплылся в широкой беззубой улыбке.

– А, кто-то уже отметился, – не преминул заметить Суара. – Уважаю.

Отряд по-хозяйски расположился в пустом холодном помещении, наблюдая за тем, как трактирные слуги, поднятые с постели пинками хозяина, поспешно растапливают камин и шарятся по кухне и подвалу в поисках съестного. Очень скоро стол обогатился холодной курицей, тремя бутылками вина, нарезанным хлебом и зеленью. Жена трактирщика с целой ватагой домочадцев возилась на кухне с похвальным грохотом и скоро оттуда потянуло ароматным дымком. Еще пара работников обосновалась на конюшне, расседлывая измученных животных и подготавливая свежих.

В то время как Суара налегал на вино, изголодавшийся гонец сметал со стола все, что туда успели поставить, при этом успевал трещать не затыкаясь. Казалось, его ничуть не удивили ни Всадники, ни присутствие советника из неизвестного Кирмана. Вел он себя слегка развязно, как человек, уверенный в собственной неповторимости и незаменимости. Что Шериан, что маркиз слушали его вполуха, без особого аппетита глядя на прибывающие новые горячие блюда. Трактирщица, пышная, румяная, самолично вынесла поздним гостям огромное деревянное блюдо с мясом дичи, так и пышущее жаром. Против такого не смог устоять даже раздосадованный Суара.

– Вы правильно сделали, что велели своим Всадникам исчезнуть, – с набитым ртом заметил он. – Иначе какая бы началась шумиха. А так подумают, что и впрямь стражнику после попойки все привиделось. Да он после такого капли в рот не возьмет, вовек пить заречется.

– Может быть, – отозвался Шериан. – Вы мне другое скажите, маркиз, сколько потребуется времени, чтобы догнать Тирона?

– Еще дня два точно. Переговорите с королем по дороге. Как бы он не был встревожен последними новостями, но от встречи с вами ни за что не откажется…

Расплатились они с трактирщиком по-мужски, поровну взяв на себя расходы, хотя маркиз и возражал, упирая на то, что Всадники Шериана, в отличие от его охраны, жрать не просят, но особо настаивать не стал – время поджимало. Так что шумные гости к большому разочарованию хозяина и радости его слуг очень скоро покинули постоялый двор и вылетели из Гродбойха через предусмотрительно раскрытые стражниками ворота. Путь их лежал на восток.

Маркиз, знавший земли Тирона как свои пять пальцев, решил скостить дорогу, используя полузабытые тропы, но Шериан вызвал непонятно откуда проклятого вожака, и тот, как-то странно усмехнувшись, посоветовал им пройти некими "водными вратами", заброшенными уже свыше шести тысяч лет. Маркиз отнесся к затее иноземца с крайним недоверием, так прямо и высказав свои опасения:

– Им-то, может, и ничего, они ж мертвые, а нам как? Да и что это за место "водные врата"? Я вот таких не знаю. Помните, о чем я вам говорил – они непременно попытаются от вас избавиться и это самый что ни на есть удачный момент. Заведут нас в гиблое место и бросят.

Вожак, внимательно прислушивающийся к их разговору, вклинился с самым ледяным выражением лица:

– Наш Вождь – это наша надежда, и мы ни за что не станем подгонять время, чтобы поскорей освободиться. Да, я действительно упоминал, что ждать осталось совсем мало, но для нас и пара веков – это просто капля по сравнению с той вереницей тысячелетий, что мы уже просуществовали. Мой Вождь, – обратился он к Шериану, – я проведу вас намного быстрее и безопасней, нежели это блуждание среди лесов и гор.