– Вы покидаете мир теней? – полюбопытствовал герцог. – Могу я узнать, почему?

– Раз уж вы и так прекрасно осведомлены, – обернулся к нему Шериан, – это просто мера предосторожности. Я вернусь через день.

– Видимо, к Совету? – догадливо улыбнулся Гессиан. – Тогда к чему отправляться в такую даль, я приглашаю вас к нам. Быть может, это сможет переменить ваше решение или хотя бы поколебать его. День – это такая малость и признайте, сейчас не время для отдыха.

– Да, действительно, – медленно произнес Шериан, с сожалением чувствуя, как все дальше уплывает Роун. – Хорошо, – неожиданно решился он. – Отправляемся в ваше герцогство.

Гессиан мысленно облегченно закатил глаза. Он уже готов был признать, что эта тень столь же твердолоба, как и многие другие, но удача неожиданно улыбнулась ему. Он позволил себе немного расслабиться и опустить невидимый щит между собой и Шерианом. Он, может, и не такой, как все, но все же тень, а с такими следует держать ухо востро. Не успеешь глазом моргнуть, как раздерут в клочья.

Герцог вел его своими путями очень осторожно, тщательно оберегая все секреты проникновения на свою землю. Единственное, что мог уловить Шериан – это вспышки незнакомой магии, когда они, по всей вероятности, проникали через установленные защитные барьеры. Он насчитал таких не менее пяти, но не исключал возможности, что кое-что могло пройти и мимо него. И что самое интересное – все они были взаимосвязаны между собой и представляли как бы единое целое. Стоит разрушить один, самый первый и мощный, – и все остальные потеряют свою силу.

Выскользнув из тумана, они оказались на краю узкой лестницы, вырубленной прямо в горе. Кончалась она на краю пропасти, глянув в которую, Шериан почувствовал, как на голове начинают шевелиться волосы. Судя по всему, город располагался в труднодоступном горном месте на огромной высоте, с которой он с трудом мог различить далеко внизу тонкую полосу быстрой реки.

– Завораживает, не правда ли? – осведомился Гессиан. – Отсюда открывается великолепный вид, более дивный обзор только с нашей смотровой башни. Я вам ее позже покажу.

Он повел Шериана вниз, по дороге не забывая развлекать гостя познавательной беседой.

– Наш главный город, в котором мы сейчас находимся, не уступает по древности Рианолу и соединен с другими городами множеством дорог, скрытых в скалах. Все они возникли несколько позже и потому менее надежны, хотя это и малоприменимо к герцогству как таковому вообще. С башни вы увидите, что Кирман практически неприступен. С трех сторон нас окружает река, а с четвертой непроходимые горы. Впрочем, что такое для теней природные преграды? Вы способны проникнуть куда угодно, но мы защищены не только этим. Вы наверняка почувствовали нашу магию, она не сильна, но ее вполне хватит, чтобы мы могли жить спокойно в пределах герцогства. Признаться, силой владеют немногие, всего лишь восемь горцев, включая меня. Сила – это наследственное, и герцог выбирается из числа ее обладателей. Власть у нас нужно заслужить и суметь передать после себя наиболее достойному, но все эти преграды не наших рук дело, они возникли вместе с первым городом и наша защита не слабеет даже спустя многие тысячелетия.

– Это очень удобно, – бесстрастно заметил Шериан.

– Да, вы правы, – хмыкнул Гессиан. – Может, поэтому мы никогда не знали, что такое страх перед внезапным нападением, хотя, как я уже упоминал, мы крайне мало волнуем наших соседей, у нас с ними что-то вроде вечного перемирия.

Через сеть переплетающихся проулков герцог вывел его на площадь в центре города, где и располагалась мощная башня, устремленная прямо в небо. С ее вершины прекрасно просматривались террасы, возведенные на различной высоте на склонах скал и взаимосвязанные многочисленными лестницами; множество садов и дворцов, кварталы города, соединенные узкими улицами; главные ворота и сторожевой пост. Бросались в глаза не только колодцы, но и целые бассейны и оросительные каналы, в изобилие снабжавшие город водой.

Да, конечно, не Рианол и не Ризмор, нет здесь ни ощущения легкости, ни изящества, сработано все на совесть, чтобы служить до конца времен, зато очень тихо и спокойно.

– Нравится? – поинтересовался герцог. – Вы хоть здесь и не первая тень, но все же любопытно услышать ваше мнение.

– Очень мило, – совершенно искренне ответил Шериан. – Но позвольте, вы ведь говорили, что в Рианоле вас не признали и что тени плохо к вам относятся, так откуда…

– Я сказал "большинство", но не все. Кое с кем мы поддерживаем вполне дружеские отношения на протяжении сотен лет, но таковых становится все меньше и меньше.

– Если у вас уже есть союзники, так к чему вам еще и я? – недоуменно спросил Шериан.

– Видите ли, – устало коснулся лба Гессиан, – мне очень нужны хорошие советники. Те, кому я мог бы безраздельно доверять и кто бывал бы не только в пределах наших земель и в Рианоле, но и в других мирах. Кто не был бы столь закостенел в своих взглядах, как здешний народ. Тени, о которых я упоминал, конечно же, наши хорошие друзья, но они никогда не согласятся на подобное предложение, а я, признаться вам по совести, даже в противоположном случае не смог бы удовлетворить их запросы. Дружба дружбой, но все они из высших и гвардейцев и то, чем я могу их обеспечить, крайне мало в сравнении с тем, что они получают, будучи наемниками.

– И что же вы можете предложить? – невинно поинтересовался Шериан.

– Высокое положение, уважение горцев, власть, которой, как я считаю, вы сможете распорядиться вполне умело, мое доверие, – герцог неожиданно прямо посмотрел собеседнику в глаза. – Скажите, для чего вы все это спрашиваете? Действительно подумываете поступить ко мне на службу или просто издеваетесь над бедным горцем?

– Судя по тому, что я вижу, вы отнюдь не бедны, – легкомысленно ответил Шериан, но поймав полный серьезности взгляд герцога, добавил: – Поверьте, Гессиан, у меня и в мыслях не было издеваться над вами. Просто чем дольше я стою здесь, тем яснее представляется мне ваша правота. Все ведь действительно может обернуться далеко не так, как хотелось бы мне и… другим. Я не хочу подвергать своего отца ненужной опасности. Если дело пойдет плохо, то ваше предложение придется весьма кстати. Тем более, что возвращаться мне особо некуда.

– Я рад, что вы понимаете ситуацию, – герцог впервые за весь их разговор улыбнулся открыто и искренне, и эта улыбка разом преобразила его лицо. В умных желтых глазах мелькнула секундная грусть и тут же испарилась. – Я надеюсь, что при любом исходе мы с вами поладим.

– Я тоже, – слегка поклонился герцогу Шериан.

– Что ж, на этом мы, пожалуй, можем и закончить. Я покажу вам свой дворец, где вы остановитесь на столько, сколько вам потребуется, а там… вы вольны в своих действиях. Перед вами весь наш город, походите, пообщайтесь. Когда захотите вернуться, скажите мне, я проведу вас назад.

Они спустились с башни и перешли забитую народом площадь. Именно здесь, недалеко от центра, и расположились самые древние из здешних построек. Шериан с некоторым удивлением обнаружил старую и довольно большую библиотеку, в которой, как пояснил Гессиан, было несколько уровней, в том числе огромный зал, вырубленный прямо в скале, но туда мало кто ходит, слишком непрочные своды, хотя именно это место является хранилищем малопонятных и потому неизученных книг и свитков. За ним высилось мрачноватое строение для собраний, дома здешних аристократов и множество иных зданий. Жилища людей попроще были с другой стороны площади и чем дальше от нее, тем теснее они прилегали друг к другу.

Появление на улицах воина-тени никого не тревожило, хотя кое-кто и поглядывал с интересом, но в основном люди как шли, так и продолжали идти по своим делам, привычно расступаясь перед ними и кланяясь герцогу. Судя по выражениям их лиц, Гессиана здесь если не любили, то по крайней мере уважали. Единственное, что беспокоило Шериана, так это вероятность встречи в городе с другими тенями, что могло ему очень сильно навредить, но и тут ему улыбнулась удача. Гессиан поспешил уверить его, что в преддверии Совета к ним точно никто не пожалует, мол, и без того дел невпроворот.