– Мне тоже, мой старый друг, – едва слышно ответил Тиэл, – но что поделать, если по-другому нельзя. Где Шериан?

– Думаю, что в кабинете.

– Хорошо, – Тиэл ободряюще похлопал его по плечу.

Шериан задумчиво перебирал в изящном узком шкафу старинные фолианты и свитки, чудом не разваливающиеся от старости. Дэмиар стоял у противоположной стены и смотрел на него так, словно все еще ждал какого-то подвоха. По его мнению, он должен был неминуемо сорваться с места, дабы выкинуть что-нибудь совершенно дикое. Но ничего подобного Шериан делать не собирался. Года четыре назад, да, пожалуй, он постарался бы отомстить, но теперь…Какой в этом смысл? А если вспомнить слова Тиэла, то Зеар даже в чем-то прав. По своему. И заслуживает определенной доли понимания. Кроме того, сам он не нападал, а взгляд того убийцы Шериан запомнил очень хорошо. Вот уж кого он если увидит – убьет на месте. Он сам не заметил, как ударил кулаком по дереву и Дэмиар настороженно прищурился, готовый в любой момент преградить ему дорогу наверх.

– А сколько лет Зеару? – как ни в чем ни бывало, поинтересовался Шериан, старательно делая вид, что не замечает подозрительного взгляда гвардейца.

– Двести тридцать семь, – осторожно ответил Дэмиар, прикидывая, что может последовать за столь невинным вопросом. Не очень-то он верил в это показное спокойствие.

– Сколько?! – Шериан едва не упустил из рук здоровенный том истории Рианола. – Ты что, шутишь?

Дэмиар скривился, мысленно браня себя на чем свет стоит.

– Я думал, Тиэл сказал тебе…

– Нет, видимо, не успел, – с трудом отходя от первого шока, ответил Шериан и прикрыл глаза, представив себе эту огромную разницу в их с братом возрасте. Учитывая, что до этого он встречался исключительно с низшими тенями и парой гвардейцев, сойдись он в бою с высшим – можно смело прощаться с жизнью. Сметут как пыль и никакие знания не помогут, а про опыт и вообще лучше даже не заикаться.

– По здешним меркам Зеар молод и очень талантлив, – как бы извиняясь, прибавил гвардеец. – Настоящими высшими становятся не сразу, нужно как минимум одно столетие, чтобы полностью овладеть своей силой. Зеар около ста восьмидесяти лет мотался по разным мирам, нанимался как с отрядом, так и в одиночку, так что в Рианоле он пользуется заслуженным уважением. Что касается тебя, то вследствие… хм, определенных причин твое развитие было ускоренным. Сила, которую другие дожидаются полсотни лет, пришла к тебе намного раньше.

Шериан невесело усмехнулся:

– Не очень-то мне это поможет, встреться я даже с вашим самым юным высшим, а, Дэмиар?

– Да, верно, – абсолютно серьезно подтвердил гвардеец и Шериану стало немного жутко. – Поэтому так необходимо, чтобы тебя приняли в Совет. Это обеспечит тебе защиту, в которой ты очень сильно нуждаешься.

– И мы этого добьемся, чего бы нам это не стоило, – произнес Тиэл, захлопнув за спиной врата переката. – А сейчас я хотел бы, чтобы ты, сын, отправился в один из своих уютных миров. В свете недавних событий тебе лучше лишний раз не мелькать на улицах, наверняка Морвин попытается разнюхать что да как, а его провести будет ох как трудно. Вернешься через день, к заседанию Совета, отправляйся прямо сейчас.

– Это действительно выход, – одобрил Дэмиар. – Стоит Зеару нагрянуть еще разок и вы точно не разминетесь. Куда думаешь отправиться?

– Не в Фаревей точно, – решил Шериан. – Отправлюсь-ка я к князю Родомиру, проведаю Владия, Хвата…

Он мягко соскользнул в пространственный туман, слабо мерцающая нить раздалась вширь, превращаясь в удобную тропу для невесомой тени.

Шериан с удовольствием отдался слабому колебанию потока, устремляющегося в Роун. Все таки хорошо будет вновь окунуться в знакомую атмосферу, встретиться с друзьями. Он не сразу почувствовал чье-то близкое присутствие. Вокруг заметно похолодало и несмотря на то, что перепад температур был невелик, Шериан почувствовал легкий озноб, не предвещающий ничего хорошего. В следующее мгновение тропа оборвалась, а впереди встала неожиданная преграда вроде временного тупика, кем-то бережно поддерживаемого.

– Прошу извинить за задержку, – раздался за спиной тихий невыразительный голос и Шериан резко развернулся, полупрозрачные пальцы крепко сжали меч, готовый в любую секунду обратиться против врага.

Странные желтые глаза метнулись от Шериана к черному лезвию, но страха не было, это он чувствовал отлично. Неведомый попутчик оказался с виду обычным человеком среднего роста, фигуру полускрывал короткий плащ, подбитый коричневым мехом, на ногах высокие сапоги с отворотами. Все бы ничего, да только выражение лица человека было необычайно замкнутым, а неприятный взгляд – оценивающим.

– Признаться, я очень рад, что мои разведчики хотя бы на этот раз доставили верную информацию, – продолжал тем временем неведомый обладатель силы, в его голосе проснулась неожиданная доброжелательность и даже по тонким губам скользнуло какое-то подобие улыбки. – Знаете, как бывает, вроде бы и свои люди, а все равно норовят подсунуть вместо фактов необоснованные слухи. Но я не настолько легковерен, чтобы приближать к себе подобных субъектов.

"Мои разведчики", "приближать", – мысленно отметил для себя Шериан. – Ну надо же".

– Кто вы? – настороженно спросил он, по прежнему не чувствуя расположения к желтоглазому. Тени вон тоже с виду похожи на людей, пока не увидишь, чего они стоят в настоящей схватке. – И откуда?

– Я герцог Ян Гессиан, предводитель горцев, – он слегка склонил голову. – Обитаем мы в мире теней, но об этом вам вряд ли известно, большинство ваших соотечественников не любят об этом распространяться. Что мы для развитого Рианола, горстка бродяг, обитающих в горах. Они предпочитают делать вид, что нас нет, многого не зная, не видя… Вот вы совсем другое дело.

– С чего вдруг? – приподнял брови Шериан.

– Ну как же, – развел руками Гессиан. – Вы не отсюда, не родились таким, как они, – пренебрежительно бросил он. – Мы издавна живем с тенями в одном мире, но ближе нам, несмотря ни на что, не они, а вы. Сколько времени прошло, – горец сокрушенно покачал головой, – мы пытались и неоднократно, поверьте, наладить с ними отношения, но всякий раз натыкались на стену отчуждения. Нас просто не принимают, а это очень горько и обидно. Конечно, находятся и те, кто пытается нас поддержать, но их очень мало. И знаете, с вами будет то же самое. И вот, когда мои разведчики…

– Вы хотите сказать, лазутчики, – поправил его Шериан.

Герцог поморщился:

– Это неважно. Так вот, когда они донесли мне не только последние новости, но и кто, по их мнению, может являться объектом пересудов – да-да, не удивляйтесь, мои разведчики – люди бывалые, подмечающие малейшие детали, новые лица – я подумал, к чему вам испытывать и переживать все то, что мы уже прошли. Мне жаль будет, если и вас вышвырнуть за порог, как ненужную вещь. А наше герцогство, может, конечно, и не Рианол, но и не дыра, как полагают многие члены Совета. И новые люди нам ох как нужны.

– Я не человек, – усмехнулся Шериан. – Я тень. Это такое кровожадное и очень злобное создание.

– Прошу вас, – поморщился Гессиан. – Не нужно цепляться к словам и язвить. Я говорю с вами очень серьезно и хотел бы, чтобы и вы отнеслись к моему предложению так же.

– Признаться, – вздохнул Шериан, – я надеюсь, что мне повезет больше.

– В самом деле? – скривил губы собеседник. – Как вы молоды и наивны. Они не примут вас и тогда вы вспомните и мои слова и мое предложение. Не подумайте, что я угрожаю, это лишь дружеское предупреждение

Шериан пожал плечами. Впервые за весь их разговор внутри него шевельнулось невольное сочувствие к этому человеку. Он во многом был прав и знал об этом.

– Что ж, тогда позвольте откланяться. – Тупик, преграждавший путь, рассеялся за спиной. – Единственное, чего бы я желал, так это, чтобы наш разговор остался в тайне, если вы не возражаете.

Шериан, поразмыслив, кивнул и только шагнул вперед, как его догнал уже знакомый голос.