Красноватый цвет небес необычайно четко выделял чернеющие вдали горные хребты, проходящие причудливыми изломами по всему горизонту. Было немного непривычно находиться здесь, называть это место своим домом, своим миром.

Мир теней.

Наконец-то можно, так сказать, отдохнуть душой, расслабиться, но что-то как всегда мешает, тревожит без видимой, казалось бы причины. Быть может потому, что не так-то проста должна быть жизнь в родных пенатах, как хочет казаться. Да и так вполне можно догадаться об этом по прошлым вылазкам его неизвестных врагов и туманности в словах Тиэла. Но сейчас, стоя на площадке высокой башни и разглядывая открывающийся мир, он старался не думать о прошлом хотя бы пару минут. Слишком завлекающими были окрестности, отодвигающими в тень все остальное.

Небосклон не спеша наливался ровным темно-бордовым оттенком, близилась ночь, погружая призрачно мерцающие строения в мрачноватый полумрак. Постепенно скрывались наиболее отдаленные участки, которые и можно было разглядеть отсюда, с центра Рианола – государства теней, лишь с этой самой башни, единственной в своем роде. Но редко кому из живущих здесь такое приходило в голову. Ничего на их взгляд интересного там за горизонтом не было – обычные крестьянские земли, заселенные рианольцами с магическими способностями от нуля до самое большее единицы по двенадцатибалльной шкале.

Шериан уже неплохо разбирался в здешней системе: способности от нуля до двух – потомственная, за редкими исключениями, жизнь на окраинах. Способности от двух до трех – добро пожаловать в низшую армию, которая вместе с армией среднего уровня (способности от пяти до семи) рассеяна по определенным мирам в качестве силовой поддержки. Разумеется, за более чем приличную плату. В отдельных случаях в помощь себе их брали высшие или гвардейцы. Именно с низшими тенями он повстречался в Роуне Что же касается гвардии, то она набирается из воинов-теней, наделенных редкими способностями, высоким уровнем силы. Подчас это крайне талантливые убийцы, но их очень мало, зато на них особые задания и особая ответственность. Что до элиты теней – высших, к которым, как недавно узнал Шериан, относится и он сам, то таковых еще меньше. Пять уровней системы плюс Совет, состоящий из высших и их ближайшего круга гвардейцев. Глава Высших с недавних пор – Тиэл и все бы хорошо, если бы не многочисленные оппозиции в лице неких Зеара со товарищи, Ардалиона и многих других. Конечно, и отца окружает далеко не узкий круг теней, которым он может доверять, но все же его озабоченность этим обстоятельством имела гораздо более глубокую причину, нежели просто наличие противоборствующих сторон. Было что-то, чего Шериан пока не знал. Но так или иначе, над Тиэлом была еще одна сила – круг первых теней, самых старых и мудрых, но очень уж подверженных чужим донесениям и слухам, и слишком плохо относящихся ко всему новому и необычному. Во всяком случае, как понял Шериан, это было самое распространенное мнение на их счет

Три месяца назад он покинул Роун, но все еще не мог здесь как следует освоиться, почувствовать себя своим. Все это время Шериан осматривался, пытался понять незнакомый стиль жизни, пока что инкогнито. Официальное представление и вхождение в Совет было уже не за горами и Тиэл всерьез опасался, как бы это действо не вылилось в очередную свару с оппозициями, изобилующую упреками, припоминанием старых счетов, в общем, длинного и подробного перечня всех прегрешений, включая домыслы и сплетни. А здесь, как известно, границ нет, так что это обязательно коснется не только главных действующих лиц, но и всех остальных членов Совета чуть ли не поименно.

Ступени винтовой лестницы медленно уходили из-под ног, придвигая его все ближе к земле. Шериан поднял руку и коснулся гладкой прохладной стены башни. Ее матовая поверхность отражала мягкий успокаивающий свет, струящийся как бы из мельчайших прожилок странного камня и рассеянный снизу доверху. Он был чуть приглушенным, но позволял рассмотреть все в мельчайших деталях не прибегая к силе.

Шериан вышел из башни и поднял голову, наблюдая за свивающимися в чернильный клубок небесными просторами, прочно окутавшими хорошо укрепленный центр Рианола. То тут, то там зажигались в темноте источники того же света, что и внутри башни, рассеивая ночную мглу. Теперь, если посмотреть через пространство, можно заметить россыпи высоких, статных строений, полукругом огораживающих здание Совета и уходящих вдаль. Находились они на изрядном расстоянии друг от друга во избежание ненужных стычек и некоторые тщательно охранялись не только магией, но и личной охраной, положенной каждому члену Совета. Очевидно, бывали уже прецеденты… внезапных нападений. Но сверху хорошо были заметны не только поместья, но и несколько Академий боевых и магических искусств для молодых теней, школы для совсем юных, многочисленные библиотеки и целые кварталы магических оружейных, ювелиров и…

– Шериан, – из полумрака неслышно выступил высокий полупрозрачный воин-тень, цепкий взгляд сапфировых глаз настороженно ощупал округу, – тебя желает видеть Тиэл. Поторопись.

– Хорошо, Дэмиар, – кивнул Шериан и нехотя ступил за гвардейцем в полосу мягкого света, но так, чтобы лицо его оставалось в полосе мрака. Нет, он опасался вовсе не старого друга и соратника своего отца, уж он-то был осведомлен обо всем лучше кого бы то ни было. Глаза, везде есть глаза, и они могут заметить то, что пока что сокрыто от ненужных взглядов.

Распахнувшиеся ворота переката всосали их внутрь и тут же выкинули на границу владений Главы Совета. Широкое кольцо лесных угодий, перевитых гирляндами охранных заклятий, ревностно оберегало покой хозяина и всякий раз незаметно прощупывало гостей на предмет отношения к враждебным силам и лишь после этого раскрывало широкую удобную тропу к главному замку, сверкающему издалека множеством мягкий огней. Тени не скупились на новые необычные строения, но большинство все же сохранилось от их предков и ревностно поддерживалось в первоначальном стиле. Кое-кто, конечно, относился к наследству более легкомысленно, пристраивая что-то на свой вкус или попросту снося и отстраивая заново, но многие дорожили памятью и не спешили менять облик поместий. У теней помоложе вообще вошло в моду отселяться подальше от родных и обустраивать житье на свой лад.

Шериан искоса поглядывал на своего молчаливого сопровождающего. Он вспомнил его сразу же по голосу, по взгляду. Это ему принадлежали слова "видишь, не все мы настроены враждебно по отношению к тебе". Земли князя Грили, вторично увиденный затягивающий вход в этот мир, заслон, поставленный одним из уходящих на его пути. Да, все это было. И прошло.

Шериан вгляделся в далекий силуэт замка и внезапно понял, что разговор с Тиэлом будет очень и очень серьезным, и, возможно, малоприятным. Что ж, пора на полном ходу втягиваться в здешнюю жизнь, не просто приглядываться и прислушиваться, а вникать, чтобы в случае опасности не пришлось действовать наугад.

На ступенях широкой лестницы Дэмиар на секунду замешкался, перекинувшись парой слов с двумя воинами из охраны, удовлетворенно кивнул головой и хотел уже двинуться дальше, но тут один из охранников добавил что-то свистящим шепотом. Дэмиар заинтересованно приподнял бровь и обернувшись к Шериану махнул ему рукой. Мол, иди, не жди меня. И тут свои тайны.

Шериан неторопливо прошел внутрь и остановился в огромном холле, прикидывая, в какой стороне и на каком этаже может находиться Тиэл. Мгновенно рядом материализовался невозмутимый слуга в бордовой ливрее, почтительно поклонился и жестом попросил следовать за собой. По лестнице с пушистым ковровым покрытием они поднялись наверх, миновали несколько нескончаемых коридоров, поднялись еще выше и еще. Наконец слуга остановился перед чуть приоткрытой массивной дверью из темного дерева, вновь поклонился и немного отступив, замер на манер статуи. Шериан молча прошел мимо него и коснувшись круглой ручки, несильно потянул ее на себя. Дверь послушно распахнулась, открыв чернильную пустоту, резко контрастирующую с хорошо освещенным холлом. Шериан почувствовал на себе знакомый взгляд и неторопливо шагнул внутрь. Дверь сама собой захлопнулась за его спиной.