– У нас здесь гор нет, – недовольно пробурчал Суара, постепенно сдаваясь. – Ну, и где они, эти твои врата? Поди тащиться и тащиться…

– Недалеко, – загадочно улыбнулся вожак, – сейчас дойдем до реки, там и увидите.

Голубая извилистая лента и впрямь показалась довольно скоро. Чистая быстрая вода странным образом не просвечивала до самого дна, словно пряча громадную глубину. А на каменистом берегу обнаружился такой же черный провал со ступенями, как и тот, ранее замеченный Шерианом, но только в несколько раз больше. Именно туда, как оказалось, им и предстояло спускаться.

Несмотря на то, что ступеней было мало, каждая из них опускала отряд вниз, как четыре ступени нормальной лестницы и уже после пятой они перестали видеть дневной свет. Лошади не упрямились, видимо, не чувствуя никакой опасности, нервничали лишь люди, особенно маркиз, и шагу не делавший без проклятий. Всего ступеней, на вид совершенно обычных, оказалось десять, как сосчитал их дотошный гонец, но все прекрасно понимали, что глубина в действительности гораздо больше.

Лестница упиралась в тупик. Вход был сбоку, поэтому они развернулись и некоторое время двигались в полной темноте. По пути обшаривали взглядами земляной коридор с непонятно как умещающимися здесь высокими сводами, как в древней библиотеке Кирмана. Мягкий земляной пол скрадывал шаги и стук копыт, стены с обеих сторон чуть поблескивали во мраке, передавая изрядную долю жутковатости людям. Перемещались они, по-видимому, вдоль берега реки до определенного места, затем повернули и, перестав чему-либо удивляться, прошли сквозь белеющую впереди туманную арку. Еще пару секунд отряд плавал во вмиг сплотившейся сероватой дымке, а потом внезапно, без всякого перехода, окунулся в поток теплого, чуть сырого воздуха. Все сразу же ощутили, как испарилась опора под ногами. Воздух подхватил их и начал толкать непонятно куда, направляя по строго указанному пути, известному лишь одному ему да вожаку, и Шериан сразу же осознал, что это некое подобие пространственного переката, странным образом сливающегося с этим миром. Поэтому и река была без дна, она служила лишь прикрытием или, возможно, своего рода указателем для этого места.

А вокруг была синь, будто они парили в воздухе или плыли в глубине моря, окруженные нежным облаком, не пропускающим ни воды ни звуков извне. Шериан посмотрел вдаль магическим взглядом, туда, где голубизна неуловимо переходила в более темные оттенки, а затем и вовсе в чернильный мрак. Там сплетались из воздуха строения непонятных очертаний, темные фигуры и символы неизвестных значений.

Вожак двигался чуть впереди, чтобы вовремя предупредить их, где нужно выплывать из этого потока, но чем дольше они в нем находились, тем меньше им хотелось его покидать. Тепло окутывало со всех сторон, а легкое покачивание напоминало прогулку на корабле по тихому, спокойному морю. В какой-то момент Шериан почувствовал, что у него начинают слипаться глаза. Безумно захотелось спать, но вожак тронул его за плечо и отрицательно покачал головой, а затем указал направо. Путешествию настал конец.

Сначала Проклятый помог выбраться своему хозяину, а затем они уже вдвоем стали выволакивать из воздуха остальных, успевая еще и ловить за повод проносящихся коней. Убаюканные покачиванием люди покорно позволяли себя тащить, а вот животные оказались гораздо более восприимчивы и изо всех сил старались упереться копытами, но вместо этого лишь беспомощно барахтались в потоке. Когда они все наконец-то покинули этот загадочный перекат, люди как-то обиженно посмотрели на иноземца и вожака, а животные так и вовсе смерили их всех оскорбленными взглядами.

– Да чтоб я еще раз согласился на ваше очередное бредовое предложение?! – взорвался Суара, выползая на поверхность. – Да ни в жисть! Лучше бы ехали, как выразился ваш проклятый дружок, "лесами да горами".

Шериан широко улыбнулся и посмотрел назад – река за спиной определенно текла та же самая, а вот местность была совсем другой.

– Я знаю где это. Мы в паре часов езды от Шелвена, – ответил на немой вопрос маркиз и задрав голову, на глаз прикинул время. – Так, судя по всему, полдень, а значит нам не только нет нужды догонять короля, но еще и придется ждать его до самого вечера на дороге. Она здесь недалеко. Так что по коням и вперед.

Привал отряд устроил вдали от дорожной пыли, поднимающейся густым облаком после каждой проезжающей телеги, одиночного всадника или веселой группы здешних путешественников. Охрана маркиза откровенно скучала, слушая небылицы не в меру говорливого гонца, а Суара на пару с иноземцем распивал прихваченную в последнем трактире пузатую бутылку совершеннейшей отравы.

– Да разве, барон, вы найдете в моих подвалах подобное, – проворчал маркиз, отхлебывая из бутылки с кислым выражением лица. – Нет, такую мерзость можно откопать лишь у трактирщиков, которым наплевать – загнется постоялец у них на глазах или на следующий день по дороге.

– Поведаете королю о проходе? – полюбопытствовал Шериан, развалившись в тени деревьев. От протянутой бутыли он вежливо отказался, сочтя, что одного глотка с него вполне достаточно.

– Нет, к чему? – пожал плечами Суара. – Провести через него под силу лишь вашему вожаку, а без него можно и сгинуть. Да и не для того я доживаю четвертое столетие, чтобы уподобляться тем удальцам, что рыщут повсюду в поисках чудес. Сколько их уже пропало, а все неймется людям, находятся новые, отправляющиеся в путь по их следам. Надеются, что им повезет больше. Был у меня в юности друг, барон, хороший человек, но мечтатель. Думаете, почему тогда, во дворе моего замка я так резко отреагировал на ваше упоминание о Портрете? Это была его страсть. Увидел, как и вы, случайно в чьем-то замке. И с тех пор как подменили человека, появилась цель – взглянуть на него еще разок. А как? Начал выспрашивать, где он появлялся, сколько раз, в какое время суток и так далее. В общем, доискался он, – печально вздохнул Суара. – Исчез. Так вот с тех пор меня и воротит от всех этих легенд. Может, вину свою чувствую – не сумел отговорить друга, не дать пропасть.

– Это кто-то видел?

– Да, – неохотно ответил маркиз, – хозяин того замка. Хотел оттащить, но не успел. Слишком поздно заметил его отсутствие. Там была пирушка, приглашенных – тьма, а он встал посреди веселья и ушел, словно знал, что этот чертов Портрет должен появиться именно в том самом месте в определенное время. Вот так-то, барон.

– У вас знатная библиотека. В королевском замке, должно быть, еще лучше?

– Это точно. Ищете что-то конкретное?

– Угадали. Одну книгу под названием "Древние договоры". Второй том.

– А первый, надо думать, имеется? – Шериан кивнул. – Нет, барон. Не припоминаю такой, – твердо ответил маркиз и помрачнел еще больше. – И вообще…

– Ваша милость, едут! – прервал Суару подскочивший воин, указывая рукой на дорогу. Там и впрямь показалась вдали целая пестрая вереница вооруженных всадников, карет и повозок. Перебирался король мощно, окружив себя такой охраной, что и мышь не проскользнет, а следом волей-неволей пришлось тащиться и всем придворным, с превеликим огорчением оглядываясь на такой родной и уютный Диуран.

Выждав некоторое время, Шериан и маркиз со свитой почтительно приблизились к процессии, и поскольку Суару признали мгновенно, обошлось без ненужных вопросов и подозрений. Не теряя времени, маркиз влился в охранное кольцо, протаскивая за собой иноземца, и пустил коня рядом с Тироном, восседающим на вороном жеребце с роскошной сбруей. Король выглядел изможденным и издерганным, но появление маркиза явно пошло ему на пользу.

– Суара? – удивился он. – Ты быстрей, чем я думал. Неужели вести о смерти Намтира долетели до тебя быстрее, чем мой гонец? Я его повешу.

– Гонца мы встретили под Гродбойхом, – встал на его защиту маркиз. – Могу засвидетельствовать, что спешил он изо всех сил.

– Тогда ладно. Постой, ты сказал "мы"? – насторожился Тирон и вперил свой взгляд в Шериана. – Кто это? – резко спросил он, и сразу трое стражников из числа охраны в синих плащах с вышитыми золотыми коронами подали коней вперед, отрезая ему пути к отступлению. Их безразличные взгляды обшарили иноземца с головы до ног, и в глазах отразилось легкое удивление.