– Позвольте представить барона Лемара. Он прибыл издалека, – с особой интонацией произнес маркиз, и лицо Тирона сразу же ожило, глаза окинули Шериана острым взглядом очень умного и проницательного человека.

– Никого не подпускать! – приказал король охране и сделал ему знак подъехать ближе. – Уважаемый барон, я рад приветствовать вас на своих землях. Жаль, что вы застали не лучшие времена, но я сделаю все, чтобы вас это ничуть не тревожило.

– Как вы понимаете, Ваше Величество, я здесь неофициально и поэтому смею надеяться, что все сказанное останется между нами, – Шериан посмотрел в сторону Суары, – и я очень признателен маркизу за оказанную помощь.

Со вступительной частью он закончил и сказал совершенно другим сугубо деловым тоном:

– А теперь к главному – я представляю интересы Кирманского герцогства, вас это интересует?

– Весьма, – быстро ответил Тирон и глаза его зажглись торжеством, словно он только что добился величайшей цели своей жизни. – Вот мы наконец и встретились с вами. Да, ждать пришлось довольно долго, но жизнь есть жизнь и судьба – мы здесь верим в судьбу, Суара вам не говорил? Вот главная прелесть нашего долголетия – всегда есть надежда не добиться, так дождаться нужных событий.

– Это верно, – негромко поддержал его иноземец и замолчал, ожидая продолжения, и оно не замедлило последовать.

– Мы могли бы быть крайне полезны друг другу, барон. В силу разных обстоятельств наши земли переживают сейчас не самые лучшие времена, как и ваши, иначе бы у вас не шла речь об открытии прохода. А сотрудничество миров всегда приносило нужный результат. Это власть, уважение, сила и, наконец, деньги. Я прав?

– Безусловно, – склонил голову Шериан. – Но в прошлом, как вам известно, мы торговали с Намтиром.

– Да кого это теперь интересует? – расхохотался тот. – Он мертв, а королевство еще долго будут рвать из рук в руки многочисленные претенденты. Так что, уважаемый барон, им пока не до вас

– И тем не менее вы были бы против, если бы мы как прежде стали налаживать отношения и с ними?

– Теперь, пожалуй, нет. От былой славы земель Намтира осталось одно воспоминание, а в руках женщины королевство развалится так быстро, что никто и заметить не успеет. Вы понесете убытки, но если желаете настоять на своем – пожалуйста.

– Вы очень любезны, – с легкой иронией сказал Шериан.

– Что поделать, барон, ради иного можно пойти на многие уступки, – Тирон помолчал и добавил: – Я приглашаю вас в Шелвен или вы предпочтете возвратиться в Кирман и вернуться с официальным, на этот раз, визитом?

– Именно так, – сухо заметил иноземец.

– Вам понадобится охрана, – заметил венценосный спутник. – Я отберу для вас самых лучших воинов.

– Не стоит, Ваше Величество, я люблю путешествовать незаметно. Надеюсь, что мы увидимся в самом ближайшем времени.

– Взаимно, барон, – чуть наклонил голову Тирон, внимательно наблюдая за тем, как иноземец разворачивает своего коня и выскальзывает из кольца охраны, направляясь к густой полосе деревьев, расположенных недалеко от дороги. Маркиз проводил Шериана понимающим взглядом и отвернулся прежде, чем это успел заметить его король.

Назад Шериан пробирался сквозь пространственный туман еще дольше, чем тогда, понимая, как сильно сократил ему путь серый маг. Не меньше, чем на целую треть. Все время приходилось неотступно следить за мерцающей нитью, так и норовившей выскользнуть из-под ног, но до Кирмана он все же добрался странно бодрым, но решил, что виной облегчение, испытанное от окончания этого изнуряющего марша.

Первым делом Шериан заскочил к себе в особняк, чтобы сменить пропылившуюся насквозь одежду и привести себя в вид, надлежащий для появления во дворце. Чтобы не вгонять в уныние отирающихся поблизости наставников, он выбрал вместо привычного темного облачения придворное, с золотым шитьем и прочими ненужными на его взгляд украшениями. Дворецкий, вытребовавший у хозяина право открывать и закрывать дверь, с заметным облегчением впустил его в дом. Видимо, жутко боялся, что тень, забыв про обещание, вновь проскользнет внутрь излюбленным способом. Растревоженная челядь, предупрежденная о его прибытии, мгновенно затихла и попряталась по углам. Почему они его боялись, Шериан не мог взять в толк, а дворецкий на это неизменно отвечал, что так даже лучше – работать будут усерднее, так что Шериан всерьез предполагал, что по дому гуляет целая бездна страшилок и все это не без его участия.

Во дворце все, от слуг до советников, посматривали на него как-то искоса. Кто просто с любопытством, а кто и очень недобро. Особенно досталось от наставников, вот уж кто точно едва не прожег в нем дыру. Судя по всему, разведка здесь была поставлена не у одного Гессиана, но и у его ближайших лиц, причем главной задачей было наблюдение за самим герцогом. Неважно, подслушали или проследили, но наставники определенно знали обо всех его замыслах, иначе не стали бы сверлить нового советника столь откровенно ненавидящими взглядами.

Герцог внимательно выслушал своего советника, выспросив обо всех деталях, и они сошлись на мнении, что раз король Тирон не против, то прежние договоренности лишними не будут. Единственное, что смущало – это с кем прикажете налаживать отношения? Намтир со всей семьей благополучно почил, а племянница еще не утвердилась на троне да и приемный сын покойного короля тоже явно не прочь захватить власть. Так что с этим придется чуть повременить, выждать и узнать, кто окажется сильнее.

– Послезавтра намечается Большой герцогский прием, – как бы невзначай сказал Гессиан. – Вы должны быть непременно. Как-никак военный советник.

– Командующий Олферс доложил? – хмуро справился Шериан. – Он у меня спрашивал, по каким-таким делам я изволю быть советником, и это первое, что пришло мне в голову. Признаться, другого ответа я и сейчас бы не нашел.

– Да, Олферс, – подтвердил герцог. – Это, кстати, изрядно прибавило вам уважения среди горцев. Как-никак первый военный советник спустя столько лет. Да и наш капитан старается, под его начало за два дня пришло более пятидесяти новобранцев. Желающих оказалось на удивление много и это нам на руку. Да и старых собрать не составило особого труда. Правда, армия теперь даже больше, чем раньше напоминает огромное сборище бродяг. – Он вздохнул. – Нужно будет открыть проход в этот ваш Шелвен, а это требует охраны. Как бы ни было сильно защитное кольцо вокруг наших городов, подобные действия могут его сильно ослабить.

– На моих Всадников тоже можно рассчитывать, – заметил Шериан. – Вот у кого поистине огромный опыт.

– Вам следует быть осторожным, – задумчиво произнес герцог. – Все эти дамиранские странности мне не по душе и эти "водные врата" очень похожи на то, что собираюсь сделать и я.

– Вы знаете, как будет выглядеть проход?

– Я чувствую это, – поправил его Гессиан. – Должно получиться нечто вроде короткого перехода, скорее всего похожего на описанный вами коридор. Проход соорудили очень давно и его вид останется неизменным, просто прибавится новое ответвление, раскроющееся поблизости от Шелвена. Вы теперь прибудете в сопровождении положенной свиты, вручите королю верительные грамоты, заверения в вечной дружбе и военной поддержке. С вами отправится Рониго, он обговорит все остальное.

– Разве мы в состоянии предложить какую-либо военную поддержку? – иронично поинтересовался Шериан. – Самые лучшие пойдут на охрану прохода. А об остальных вы выразились крайне нелестно. Разве что отряд Исчезающих, но этого мало.

– Она им вряд ли понадобится в ближайшее время, а наша армия довольно быстро приходит в норму. Олферс взял себе помощников, заменил начальника стражи. В первый же день разжаловал часть офицеров, с прочих согнал спесь, так что теперь они сообща гоняют солдат с утра до поздней ночи. Жирок со старых вояк согнать непросто. А с новобранцами, конечно, еще тяжелее.

– Как бы Олферс их не вымуштровал, настоящими воинами они станут лишь в бою. Хотя я помню, как учил меня отец. Можно попробовать это же на них.