– Только слишком уж не увлекайтесь, – напутствовал его герцог, – иначе мне армии и через сто лет не видать.

Но до казарм Шериану дойти было, похоже, не суждено. Не удалось выйти даже из дворца. Благо они с герцогом разговаривали на третьем этаже левого крыла, куда не пускали никого, кроме ближайших лиц. Это весь первый этаж и чудом сооруженный на горной поверхности парк едва ли не круглые сутки забиты местной знатью, а герцогская приемная – просителями. Сюда же вход караулят четверо стражников, как заметил Шериан, успевшие за пару дней подтянуться так, словно всю жизнь ожидали такой милости – стоять на страже интересов Кирмана. Ни тени скуки на лице, сплошная сосредоточенность и острый взгляд, которым они меряют каждого посетителя.

По длинному коридору навстречу Шериану скользила тень. На расстоянии вытянутой руки она замерла и рывком перешла в человеческий вид. Две пары одинаковых глаз уставились друг на друга со смешанным выражением чувств.

– Вот так встреча, – ровно произнес Зеар и сложил руки на груди. – Что ж, здравствуй, братик.

– Здравствуй, – спокойно ответил Шериан.

– И что ты здесь делаешь, позволь спросить? Разве тебе не приказали убраться из нашего мира?

Сзади неслышно приблизился герцог и встал между ними, переводя сосредоточенный взгляд с одного на другого.

– Зеар, рад тебя видеть, – сказал он пожаловавшему высшему и расчетливо продолжил: – Вы, я вижу, знакомы, и все же позволь представить тебе военного советника Кирмана и барона Лемара.

Молодой высший очень медленно перевел взгляд с Шериана на герцога:

– Что я слышу, Гессиан? А ты знаешь, что он должен был покинуть наш мир? Таково решение Совета.

– На год, – прибавил тот. – Да, я все знаю, но позволь тебе заметить, ваш мир – это Рианол, а все остальное всегда было вне его. Не это ли сказал ваш Совет Рониго в прошлый раз?

Зеар досадливо поморщился:

– Ну не будь столь злопамятен. Так думали не все. Да и к чему тебе военный советник? Ты что, собираешься объявить нам войну?

– Нет, я пока еще в своем уме, – сухо ответил герцог. – А о своих планах я лучше помолчу, имею полное право.

– Хорошо, я все понял, – прохладно сказал Зеар. – Есть тут у тебя укромное место, где мы с… бароном могли бы поболтать, не опасаясь, что каждую минуту нас будет дергать твоя очаровательная Цецилия.

– Сюда, – Гессиан провел их чуть дальше по коридору и указал на тяжелую дубовую дверь. – Здесь я обычно советуюсь с наставниками, а это, как известно, дело страшное. Вам никто не будет мешать, но я был бы вам обоим очень признателен, если бы вы все таки постарались обойтись без крови. Мне трупы во дворце не нужны.

– Мы непременно это учтем, – пробормотал Зеар, притворяя за собой дверь.

Комната оказалась довольно просторной и сплошь увешанной старыми коврами с длинным ворсом для еще большего приглушения звуков. Свет падал ровной широкой полосой на редкий здесь деревянный пол. Начинать разговор тени не спешили, Зеар продолжал искоса разглядывать иноземца, а тот его, но откровенной ненависти, казалось, не испытывал никто.

– Если хочешь разделаться со мной – пойди и сообщи Совету о том, что я все еще здесь, – безмятежно предложил Шериан. – Тогда они точно не позволят стать мне одним из вас.

– Занятно, – сквозь зубы процедил Зеар. – Ты меня сейчас намеренно злишь? Хочешь, чтобы я сорвался? Только вот, барон, не удастся. Думаешь, мне приятно стоять тут и говорить с тобой – иноземцем, тем, кого я привык ненавидеть?

– Мне тоже нелегко смотреть на того, кто повинен в смерти моей матери! – довольно резко заметил Шериан и в комнате сразу же наступила гробовая тишина.

Накопленное раздражение наконец-то выплеснулось наружу и они, вмиг отведя глаза, отодвинулись друг от друга подальше, как смертельные враги перед схваткой.

– Хорошо. – Зеар несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул воздух, отметив про себя, что иноземцу все же удалось вывести его из себя. – Я не хочу с тобой ссориться, Шериан. Не ожидал тебя здесь встретить, но это ничего не меняет. Пора нам признать – похоже, мы оба неправы. Ты – что пренебрег решением Совета, я – что чересчур долго тебя преследовал, не давая жить спокойно.

Он замолчал и отошел к стене, прислонившись к ней боком. Шериан тоже молчал. Он вспоминал маленький домик в Венуре. Немногих, но хороших друзей и соседей. Мать никогда не учила его ненавидеть. Научила жизнь, раз за разом показывая, как внезапно может все разлететься, и исчезнуть те, кто еще вчера был рядом.

– Я все понимаю, – слегка остыл Шериан. – Извини за резкость.

– Имеешь полное право, – пожал плечами Зеар и оттолкнулся от стены. – С самого Совета я все время думал, из-за чего так на тебя взъелся, но так и не нашел хотя бы одной мало-мальски веской причины. Одни сплошные предрассудки. Вряд ли мы станем друзьями, но и оставаться для тебя врагом мне бы тоже не хотелось.

– Ты прав, – тихо ответил Шериан. – Столько лет прошло, давно пора все забыть. Я отпустил прошлое.

– И я, – протянул ему руку Зеар.

Они с немного натянутыми улыбками обменялись рукопожатием.

– Знаешь, – сказал он, – я теперь чувствую себя намного лучше. Вроде как камень с души свалился…

Шериан хотел ответить тем же, но не успел – комната как-то странно покачнулась перед глазами, а легкость и бодрость, что преследовали его с самого возвращения, внезапно испарились без остатка. Разбитость накатила тяжелой волной, подминая его под себя.

– …и вот еще что, Шериан, – Зеар запнулся. – Шериан?

Он недоуменно проводил взглядом оседающего иноземца. Происходящее не сразу дошло до него, но тело среагировало быстрее, чем разум. Он мгновенно очутился рядом и опустился на колени рядом с ним.

"Только не надо умирать сейчас, – прошептал Зеар, – когда мы наконец все выяснили".

Рядом, словно подслушав его слова, мгновенно возник воин в шипастых доспехах:

– Вождь умирает? – обеспокоено спросил он. – Но этого не может быть! Предсказание…

– Ты еще кто такой?! – резко обернулся к нему высший, выхватывая вмиг загоревшийся сиреневым меч.

– Я вожак Проклятых Всадников, – с достоинством ответил тот и положил руку на свой тесак.

– Всадник, – скривился Зеар. – И где твой конь?

– Хватит препираться, – слабо сказал Шериан, открывая глаза. Комната по-прежнему нехорошо качалась, но слабость немного отхлынула.

– Вы живы, мой Вождь? – облегченно вздохнул Проклятый.

– Да, – коротко ответил иноземец и не без помощи Зеара поднялся с пола. – А ты что торопишься меня похоронить?

– Нет. Я верил, что вы умрете лишь тогда, когда полностью исполнится предсказание.

– Ты хотел сказать "проклятие"? – мрачно посмотрел на него Шериан. – Спасибо за беспокойство, но как видишь – все в порядке, так что можешь вернуться и успокоить свою гвардию.

– Вернуться куда? – не понял вожак.

– Тебе виднее, – удивился иноземец. – Я как-то не в курсе, где вы обитаете

Зеар стоял рядом и придерживал его за плечо, с интересом вслушиваясь в малопонятный разговор, но даже когда загадочный Всадник убрался восвояси, попросту испарившись в воздухе, лишних вопросов задавать не стал, трезво рассудив, что это не его дело.

– Все в порядке? – только и спросил он. – Похоже, ты забрался в какой-то чертовски далекий мир?

– Как ты узнал?

– Сотни раз наблюдал такое у лихих теней, что норовили обшарить самые отдаленные миры, невзирая на грозящую опасность. Когда слишком долго бредешь через пространство, силы убывают совершенно незаметно для хозяина. Отток обнаруживается позже, когда пустота начинает резко затягиваться. Чем больше потеря сил, тем дольше незаметны последствия. Ты быстро восстановишься. Если бы пострадал сильно, не пришел бы в себя так быстро. Неужели отец не предупреждал тебя?

– Кажется, нет.

– Серьезное упущение с его стороны, – отметил Зеар. – Кое-кто из наших бывало даже терялся в пути. Вернувшиеся рассказывали, что нить была необычной, порой исчезала и на довольно долгое время.