– Не дергайся, – откровенно посоветовали ему. Он и не стал, благо не один год прослужил под началом у маркиза, понимал, когда лучше отойти в сторону и желательно как можно осторожнее.

Стражник очень аккуратно повернул голову. Кто-нибудь да должен был заметить немую сцену. Но взгляды всех присутствующих безотрывно следили за невестой и незнакомцем. Никто не двигался, даже не моргал, ладони равномерно отбивали такт. Жених невольно почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове, когда он различил слабый голос девушки, странно безжизненный и совершенно чужой. Казалось, она отвечает на мысленные вопросы, так как губы ее партнера ни разу не шевельнулись. Голубые глаза уставились в одну точку, будто черпая оттуда сведения.

– Он был один. Да, похож. Нет, он исчез. Имени не называл…

Стражник напряг слух, но голос девушки стал еще тише, а затем пропал совсем. Ее руки выскользнули из рук незнакомца. Невеста оступилась и едва не упала, натолкнувшись на кого-то спиной. Воин тем временем отступил в полумрак и словно впитался в ночной воздух, следом испарились и два его товарища. Стражник почувствовал резкую нехватку воздуха и ночная свежесть превратилась в жар, опаляющий его горло, проникающий под кожу и сжигающий все внутренности. Это длилось пару секунд, а затем прошло, лишь праздничные огни колыхались перед глазами. Люди оторвались наконец от центра круга, куда некоторое время продолжали таращиться даже после исчезновения чужаков и с некоторым удивлением заоглядывались на застывшего в оторопи жениха, оказавшегося почему-то отдельно от растерявшейся невесты, хотя секунду назад вовсю с ней отплясывал…

– Ну что это нам дает? – раздраженно спросил гвардеец у своих спутников. – Некто, возможно бывший в этом мире, возможно похожий на тень. Никакой уверенности, одни подозрения. Ты же сам говорил, что ей все это вполне могло привидеться после того пойла, что они здесь употребляют.

– Но магия! – рявкнули ему в ответ. – Я ясно почувствовал ее следы. Ей неоткуда взяться в Дамиране, если все, сказанное Риторием, правда. Она быстро исчезает, словно кто-то очень постарался зачистить за собой все следы, но малость не успел. Вот скажи, ты все еще ощущаешь магию в воздухе?

– Нет, – после короткого молчания ответил тот. Второй гвардеец поддержал его ленивым кивком.

– Именно, – торжествующе заявила тень. – Появись мы парой минут позже и не нашли бы ничего. Нет, Дамиран искусно таит в себе какую-то тайну и ей очень может оказаться Кирман.

Гвардеец, напряженно вглядывающийся в пространство, рванул спутника за рукав камзола и указал рукой на расплывчатую точку сбоку.

– Диуран, – пояснил он. – Едва не пролетели мимо.

Точка расправилась до размера столицы, мелькнули крепостные стены, башни со скучающими часовыми, пустынные проулки, вымершие в этот час вопреки своему обыкновению, серая площадь. Королевский дворец смирился со своей участью и безропотно пропустил чужаков внутрь, проведя через охраняемые ворота по запутанным коридорам к своему сердцу.

– Познакомимся с Тироном Мудрым, – шепнула в пустоту тень. – Поглядим, оправдает ли он свое прозвище.

Мечи послушно легли в ладони, глаза, распространяющие легкое синеватое свечение, нашли среди запертых дверей те единственные, что вели к цели.

Тирон не торопясь распрямился, на этот раз даже не подумав хвататься за оружие. Спокойно повернулся к узорчатым створкам:

– Я уже не удивляюсь вашей манере, барон… – и осекся. Это был иноземец и одновременно не он, к тому же вдруг размножившийся до количества трех человек.

– Что за барон? – с ленцой осведомились у него. Отсвет свечи упал на зеркальную поверхность обнаженного клинка в руках ближнего воина и тут же потонул в его чернильном мраке. – Очевидно, очень необычный человек, раз вы ничуть не удивились нам?

Тирон почувствовал, как страх вопреки его воле шевельнулся внутри, движимый чей-то силой, и стал медленно подниматься, обвивая его горло тугой петлей.

– Обычный человек, – так трудно спокойствие ему не давалось уже давно, – просто не любитель стучаться перед тем, как войти. Вы, я вижу, тоже.

– Хамить не надо, – мягко уведомили его.

– Я король и нахожусь в своем дворце в столице своих земель. Вам следовало бы быть со мной чуточку учтивее. Не хотите представиться? Нет? Ну хорошо, ваше право. Тогда и я не буду особенно вежлив. Думаю, обижаться вы не станете. Итак, что вам надо? – резко осведомился он.

Незнакомцы по-хозяйски расположились в его библиотеке. Один в непринужденной позе застыл у дверей, взирая на короля отсутствующим взглядом, другой расселся на софе, а третий облокотился о спинку королевского кресла, наклонясь так близко, что Тирон уже чувствовал прикосновение ледяных когтей дикого ужаса к свои вискам. Пламя свечей затуманилось, в комнате сразу стало еще темнее.

– Как поживает герцог? – спросили у него.

– Который? – вопросом на вопрос ответил он. – У нас их немало. Два моих зятя, например, или, может, вы имеете в виду дражайшего герцога леди Виринии, королевы Абарии? О, он настоящий головорез, понимаю, почему вы хотите его найти, ведь…

– Мы имеем в виду Гессиана, герцога Кирмана, – грубо оборвали его. – Не надо юлить, нам это не по душе.

Тирон сокрушенно покачал головой и возвел очи к потолку.

– Мало того, что я по доброте своей выслушиваю вас, невесть кого и невесть как пробравшихся во дворец, так мне же еще и грубят. Порой я просто поражаюсь людской наглости. Пожалуй, пора звать стражу, гости вы мои милые, – ласково закончил он. Что это именно те, о ком предупреждал его барон, несомненно, но вот то, что они копия иноземца – настоящий сюрприз. Не желай он так счастья Нельри, непременно расспросил бы их подробнее и сумел выведать происхождение гостей, но в данную минуту расклад был не в его пользу, так что поневоле приходилось мириться с не слишком приятной ситуацией и необходимостью лгать тем, кто вполне мог бы оказаться его союзником.

– Давай, зови, – равнодушно ответил голос из темноты. – Только вот спасти тебя они не успеют.

– Да, не оправдал ты свое прозвище, Мудрый, – добавили от дверей. – Кого покрываешь? Горцев? Они тебе ничем не помогут. Говори, где проход в Кирман и мы, очень может быть, уйдем мирно. На этот раз.

– Я уже сказал, что не понимаю о чем речь, – холодно обрубил Тирон. – Аудиенция закончена. Пошли вон.

Воин позади дернулся от такой небывалой наглости. Черное лезвие приобрело затягивающую глубину и словно багровые капли мелькнули внутри него. Смерть на брюхе подползла еще ближе к королевскому креслу. Тирону показалось, что стоит чуточку скосить глаза и он увидит ее силуэт на полу.

– Пошли вон, – решительно повторил он, не повышая голоса.

– Кажется, и впрямь не врет. – раздался удивленный голос с софы и судя по наступившей тишине его владелец погрузился в глубокие размышления. – Да нет, точно. Ну что ж, приносим свои извинения за поздний визит, Ваше величество. Уверяем, больше мы вас не побеспокоим.

– А что такое Кирман? – весьма натурально изобразил король нескрываемый интерес.

Чужаки остановились около дверей, оглянуться соизволил лишь один.

– Государство… очень далеко отсюда.

– Странно, – Тирон нахмурился и подпер кулаком подбородок, – никогда о таком не слышал и никто из моих соседей тоже.

– Уверены?

– Абсолютно, – спокойно отозвался тот. – Ну что ж, удачных поисков. Всего доброго, господа.

Оглянувшийся воин досадливо поморщился, это Тирон скорее почувствовал, чем увидел, и выскользнул из библиотеки. Звука открывающейся и закрывающейся двери король не дождался, как и того, чтобы стража, хоть и не дремавшая сегодня, подняла тревогу. Помнится, в приход иноземца было точно так же.

Цецилия ежилась на холодном ветру, но мужественно ожидала появления теней. Она точно знала, что увидит их и не ошиблась. Их оказалось немного, всего двое и они совсем не скрывались. Впрочем, кто в здравом уме посмеет напасть на тень. Такие убьют, даже не дотрагиваясь до своих мечей. Она подбиралась все ближе. Бледные лица со светящимися темно-синими глазами были немного туманными, но недовольство на них определенно присутствовало. Да и чему радоваться, когда уже двадцатый с лишним мир оказывается пустышкой.