Он посмотрел на Северина, тот в ответ только пожал плечами.

— Думаю, от ведьмака чего-то такого и стоит ожидать, верно?

Он шагнул к двери и, поколебавшись несколько секунд, прошёл сквозь неё. Оставаться одному под серым небом недружелюбного Черничного леса, деревья которого, казалось, шепчут ему убираться прочь, Венсану не хотелось. Задержав дыхание, как перед прыжком в воду, он шагнул прямо в дверь.

И оказался в плохо освещённом помещении с каменным полом и стенами, явно предназначавшимся под склад. Северин стоял рядом, озираясь по сторонам, а Ксавье ждал, когда они насмотрятся. Селки уже куда-то исчез.

— Здесь нет ничего интересного, серьёзно. Давайте поднимемся выше, вот там есть на что посмотреть, — голосом заправского гида сказал их провожатый и первым стал подниматься по лестнице.

Им не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Они поднялись на третий этаж и оказались в очень маленькой и очень захламлённой гостиной. Ксавье велел им сесть, а сам пошёл наверх, искать Алоиза. Стоило им опуститься на диван, отозвавшийся долгим стоном, как из-под него вылез Селки и принялся деловито их обнюхивать.

Этажом ниже открылась дверь, и Венсан услышал шаги на лестнице. Они с Северином переглянулись. Ксавье ушёл наверх за ведьмаком и или он ошибся, и Алоиз был внизу, или в доме есть кто-то ещё.

Шаги быстро приближались, и вот дверь гостиной распахнулась, впуская молодую девушку в голубом платье и с подносом в руках. Её необычные снежно-белые волосы были заплетены в две косы. Она окинула их хмурым, оценивающим взглядом, сняла с подноса чайник и пять чашек — все разные, у одной отбита ручка — и водрузила на жалобно скрипнувший столик.

— Ну, привет. Ты, значит, глава Всадников, а ты — на четверть ведьмак?

Голос у неё был слегка насмешливый и скрежещущий. Так могла бы говорить женщина лет на тридцать старше.

— Северин Аркур, — представился его друг и Венсан поспешил последовать его примеру.

Под пристальным взглядом девушки ему не то чтобы было не по себе, просто… Не хотелось ударить перед ней в грязь лицом. Хотелось, чтобы она его оценила. Венсан чувствовал, что её одобрение не так-то просто заслужить.

— Венсан Локонте.

— Лулу, — представилась она и немного погодя неуверенно добавила, — Лулу Герен.

Она принялась разливать чай, и Венсан заметил, что ногти у неё какого-то нездорового серовато оттенка. Пялиться на её руки казалось неприличным, и он поднял глаза. Их взгляды встретились, и Венсан почувствовал, как сердце забилось сильнее. У Лулу были такие же глаза, как у него — тёмно-серые.

— Ты…

— А вот и мы! — Провозгласил Ксавье, заходя в гостиную.

Внимание Венсана немедленно переключилось на человека… Вернее, не человека, который вошёл следом. Ниже, чем он представлял, худой с бледной кожей и выглядит как взъерошенная ворона. Глаза чёрные — радужка и зрачок сливаются в одно целое, границы не видно. Длинные чёрные волосы свободно спадают на плечи — не единой белой прядки.

Ведьмак, в свою очередь, рассматривал его. Венсан чувствовал его взгляд — ощущения были такими же, как от насекомого, ползущего по коже. Он изо всех сил постарался не вздрогнуть и преуспел в этом. Алоиз кивнул, будто увидел всё, что ему было нужно. Может, так оно и было.

Хмыкнув, он сел в кресло напротив своих гостей и Ксавье опустился на подлокотник рядом. Селки довольно запрыгнул на колени к хозяину. Лулу втиснулась рядом с Венсаном, и он почувствовал исходящий от неё пряный запах — какие-то специи, он смог различить только корицу.

Алоиз по-птичьи наклонил голову набок.

— Ксавье убедил меня, что вы сможете нам помочь. Иначе я бы никогда не рискнул взять ученика, да ещё и такого, в котором только четверть ведьмовской крови.

Что ж, похоже, лёгким его обучение не будет.

Северин подался вперёд.

— У нас один враг, разве нет? Может, вы и хотели избежать конфронтации с королём — вернее, с тем, кто себя за него выдаёт — но теперь, когда у него Афира, это невозможно. Нам придётся бороться с ним, так почему бы не объединиться?

Ксавье со значением взглянул на ведьмака.

— Разве не это я тебе вчера сказал, практически слово в слово?

Алоиз закатил глаза.

— Хорошо. Это звучит логично. Но у вас есть идеи, как с ним бороться? Как освободить Афиру? Или хотя бы кто выдаёт себя за короля? А ещё вам придётся помочь нам с драконами — для нас это первостепенная цель.

— Разве первостепенная цель — не спасти Афиру? — Не удержался от вопроса Венсан.

Ведьмак пожал плечами. Вместо него ответил Ксавье.

— Ты не представляешь, насколько для неё важны драконы. Она считала их своей новообретённой семьёй. Хафани не просто умеют разговаривать с драконами — у этих двух народов долгая совместная история.

— Хорошо, — прервал его Северин. — Значит, сначала драконы. Что ж, как минимум два из пяти оставшихся всадников на вашей стороне.

— Три из пяти, — сказал Ксавье. — Дезире Жаккар согласилась помочь Афире.

— А Жюль? — Спросил Венсан. — Думаю, если ты объяснишь, в чём дело, он согласится тебе помочь.

Северин нахмурился.

— Я не хочу ввязывать Жюля в это.

Он нахмурился, удивлённый таким ответом.

— Да брось. Его удача может нам очень пригодиться.

Ксавье бросил на Северина хитрый взгляд.

— О, я вижу, что тут происходит. Но твой друг прав, Жюль может нам пригодиться.

— Ты знаешь его? — Спросил Венсан, проигнорировав обе реплики.

Ксавье пожал плечами.

— Заочно. В забегаловке его семьи вкусно готовят.

— Пейте чай.

Лулу недовольно прервала их, и все, включая ведьмака, как по команде сделали глоток.

— Хорошо, — сдался Северин. — А что насчёт Мариз?

Венсан вздохнул.

— Будет ли она нам помогать, если я постараюсь ей всё объяснить? — Он печально усмехнулся. — Нет, тут и думать нечего. Она сразу же отправится во дворец, чтобы доложить королю о наших планах.

Ксавье нахмурился.

— Мариз Дане — твоя лучшая подруга, разве нет? Неужели ей будет всё равно, что ты можешь пострадать? Вообще-то, за такое положена казнь.

— О, я уверен, что она найдёт способ вытащить меня, но вот на всех остальных — и на наши цели и причины наших поступков — ей будет наплевать.

Минуту все сидели молча. Было слышно только, как они прихлёбывают чай, под орлиным взглядом Лулу. Несмотря на то что она в основном молчала, её присутствие вовсе не казалось лишним.

— Что ж, — подвёл итог Алоиз. — Было бы слишком хорошо, если бы все без исключения всадники перешли на нашу сторону.

— Значит, нам нужно поговорить с Дезире и Жюлем и решить, как, куда и когда вывести драконов, — задумчиво произнёс Северин. — И что делать после этого. Скорее всего, нам придётся скрываться.

— Похоже, мне придётся освобождать первый этаж для всех беженцев, что решили у меня поселиться, — хмыкнул ведьмак. — Пока вы будете разбираться с драконами, я постараюсь разузнать, что произошло с настоящим королём и кто теперь вместо него. А теперь, — его взгляд остановился на Венсане, — почему бы нам не поговорить наедине?

Венсан отказался изучать магию, которая убила его отца. Он попытался объяснить причину своего отказа Алоизу, но тот так и не понял. Ему она казалась глупой.

— Твоему отцу это всё равно уже не поможет, так какая разница? Мёртвым нет дела до того, чем занимаются живые.

Ксавье поспешил увести их, очевидно почувствовав, что разговор принимает непростой оборот, и Венсан был благодарен ему за это. Несмотря на это небольшое недопонимание, он согласился изучать зелья и заклятия, а Алоиз обещал его научить держать другую часть магии в узде. Это было всё, чего он хотел.

Северин поручил Венсану поговорить с Дезире. Он не стал спорить, понимая, что ему самому хочется полностью сосредоточиться на предстоящем разговоре с Жюлем. Но, прежде чем Венсан смог поговорить с Дезире, ему пришлось выдержать непростой — и печальный — разговор с сестрой.