Это случилось пару месяцев назад, и с тех пор Валентин перестал искать Кристиана, наконец сдавшись и осознав бесплодность этих попыток. Как же он обрадовался, когда узнал, что им предстоит вместе отправиться на задание! Конечно, существовали ещё четверо охотников, которые тоже шли с ними, но Валентина это нисколько не смущало. Он не собирался упускать свой шанс поговорить с Кристианом, даже если придётся опозориться на глазах у Ордена в полном составе.

Но его мечты в очередной раз разбились о жестокую реальность. До этого Валентин имел дело только с одной ведьмой — очень напуганной ведьмой, которая почти не пыталась сопротивляться, он чувствовал себя ужасно, передавая её тюремщику — и точно не был готов к шестерым очень злым и очень сильным ведьмам и ведьмакам.

Валентин знал, что ведьмы предпочитают жить в одиночку, решать свои проблемы самостоятельно и не страдают излишним альтруизмом по отношению к соплеменникам. Так что подобное объединение было не только необычным, но и подозрительным.

Ведьмы не собирались сдаваться так просто. К счастью, своё логово они обустроили вдалеке от городов, а ближайшим населённым пунктом была бедная деревенька в двадцати минутах пути. Пострадать во время их битвы могли только лесные зверушки, но Валентин полагал, что им хватило ума убраться отсюда.

Он устал, был ранен и совершенно вымотан. Уворачиваться от ведьмовских искр было сложно, а урон они наносили серьёзный. Валентина пугал тот факт, что он не видит никаких повреждений. Он бы предпочёл доказательства того, что его ранили — физические раны было вынести куда проще магических.

Никто не понял, когда и откуда появился огонь. Старый деревянный дом вспыхнул как спичка и скоро со всех сторон было пламя, и Валентин ничего не видел из-за дыма. Он уже почти смирился с тем, что сгорит здесь — довольно ироничная смерть для охотника на ведьм, которых обычно приговаривали к смерти через сожжение, хотя некоторых и вешали, и рубили головы. Но кто-то с силой толкнул его в нужном направлении.

— Давай, прямо через огонь, быстро. Это единственный путь.

Это был самый старший — и самый приятный — охотник, Клод. Они побежали вперёд, огонь опалил кожу Валентина, но он сжал зубы и продолжил бежать. Сквозь языки пламени, сквозь дым. Едва вырвавшись на свободу, он упал на землю и принялся кататься по ней, чтобы сбить огонь. Перестав гореть, Валентин мог только лежать, стараясь отрешиться от боли во всём теле: от порезов, магических ран, ударов и ожогов. Рядом всё ещё продолжалась битва. О Святой, как они это делают?

Двух ведьм они убили до пожара, ещё трёх после. Одна, похоже, сгорела вместе с домом.

— А неплохо получилось, — с усмешкой заметила Катрин, глядя на обугленный остов дома. — Теперь Кристиан со всем разберётся.

Только сейчас Валентин понял, что некромант так и не вышел из горящего дома.

— Думаете, он в порядке? — Взволнованно спросил он.

— Да что этому монстру сделается? — Мрачно спросил Клод. — Цел и невредим, уж будь спокоен.

Ещё один охотник, Жан-Поль, сплюнул на труп ведьмы, лежащий прямо у их ног, и Валентин вздрогнул.

— Тварь. Он ещё хуже, чем эти.

— Лучше бы он сгорел вместе с ведьмой, — согласно кивнула Жоржина, одна из двух охотниц.

— Да бросьте, — неуверенно возразила Катрин, — всё-таки вместе работаем.

— Да ты просто его боишься, вот и прикидываешься добренькой! — Фыркнул Жан-Поль. — А на самом деле ненавидишь его так же, как и мы.

Валентина расстроило то, что она не стала спорить. Но он понимал, что они боятся некроманта так же сильно, как и ведьм, и даже сильнее, потому что не могу его убить. Чего он не понимал, так это как Кристиан оказался на службе у короля.

Охотники повернули в сторону деревни, продолжая о чём-то громко разговаривать и Валентин понял, что вот он — его шанс. Он вошёл в дом — то, что от него осталось — надеясь найти Кристиана и, наконец, поговорить с ним.

Крыша дома провалилась внутрь и, несмотря на то, что приличная часть её успела сгореть, передвигаться было неудобно. Перебравшись через кучу обугленного дерева и перепачкав руки и одежду в золе, Валентин вошёл в небольшую комнатку, которая пострадала меньше всего.

Кристиан был здесь. Стоял, оперевшись спиной на остаток стены и аккуратно листал сильно обгоревшую книжечку. Скорее всего, она принадлежала кому-то из шести погибших.

— Что ты здесь делаешь? — Спросил Кристиан, даже не подняв головы.

Валентин неуверенно улыбнулся — обстановка как-то не располагала к улыбкам.

— Я хотел поговорить.

Некромант вздохнул. Очень тяжело. Преувеличенно тяжело, всем своим видом показывая, как принц ему надоел. А он не пробыл здесь и минуты. Хотя, конечно, были ещё попытки связаться с Кристианом, которые он не прекращал почти год...

— Говори.

Валентин неуверенно переступил с ноги на ногу. За такое недостойное поведение отец отвесил бы ему оплеуху, но он ничего не мог с собой поделать. Особенно в присутствие Кристиана.

— Я хотел извиниться. За то, что произошло на первом собрании. Ну, то есть на моём первом собрании. Мне не понравилось, что ты думаешь, будто я тебя боюсь. И я ляпнул, не подумав, так что... Извини.

На этот раз некромант поднял на него глаза.

— И вот поэтому ты бегал за мной целый год?

— Не целый, — пробормотал он. — Десять месяцев.

Кристиан хмыкнул.

— Если бы я не заманил тебя к леди Аркетт, это бы никогда не закончилось.

Валентин почувствовал, как начинают гореть щёки. Некромант спрятал книжицу в карман.

— Считай, что я тебя простил. А теперь иди. Остальные, наверное, уже на полпути к деревне.

Принц не двинулся с места.

— А ты не пойдёшь?

— У меня ещё есть дела.

— Я могу помочь?

Кристиан вздохнул.

— Если король отправил тебя следить за мной, то ты делаешь это чертовски неумело. — Он всмотрелся в его лицо. — Хотя, может, в этом и смысл?

— Нет! — Возмутился Валентин. — Отец не о чём меня не просил. Я просто... Помнишь, когда мы встретились у клёна в Королевском саду, несколько лет назад? С тех пор...

Он замолчал, не зная, что сказать. С тех пор он что? Хотел увидеть его, поговорить с ним, узнать. Но все эти слова казались какими-то слишком... Просто слишком. Принцу вдруг стало неловко.

— Не лучшая атмосфера для романтического признания, не находишь?

Кристиан откровенно издевался над ним. Валентин вздохнул. Что ж, он точно дал для этого повод.

— Я просто хочу узнать тебя лучше. Это что, преступление?

Некромант внезапно посерьёзнел.

— Да. Ты ведь должен понимать, что я жив, только потому, что нахожусь на службе у короля. — Он фыркнул. — Хотя скорее уж в рабстве. Но если бы не это, я бы давно разделил судьбу тех несчастных, которых вы с друзьями порубили на куски.

— Они мне не друзья, — почти прошептал Валентин, чувствуя себя по-настоящему паршиво.

До того, как вступить в Орден Охотников, он практически не думал о ведьмах и других нелюдях, но после... Он каждый день задавался вопросом, действительно ли они заслуживают смерти? Правда, на самих заданиях старался об этом не думать, чтобы в самый ответственный момент его рука не дрогнула, но стоило этому кошмару закончиться и мысли возвращались. Только становились с каждым разом всё тяжелее и ядовитее. Охотники называли себя защитниками и героями, но не были ли они — и он — просто убийцами?

— О чём задумался? — Впервые Кристиан смотрел на него с интересом.

— Я думаю — это неправильно, — неожиданно для себя сказал Валентин, он не собирался ни с кем делиться этими мыслями, — не знаю насчёт этих шестерых, но та девушка которую я... убил в прошлый раз, точно не заслуживала смерти. Ты ведь тоже так думаешь? Что Охотники никого не защищают?

Он долго молчал, разглядывая принца так, будто видел впервые. Может, так оно и было. Может, впервые увидел его по-настоящему, обратил на него всё своё внимание.

— Ты ведь знаешь, что только что наговорил себе на смертный приговор? Король ведь и не посмотрит, что ты его единственный ребёнок — прикажет подсыпать тебе яда в еду и поминай как звали.