— Афира? — Взволнованно позвал он, сжимая её руку.

Она наклонилась и поцеловала его в волосы.

— Конечно, вместе.

Как и предсказывал доктор, Леони очнулась на следующий день и, за исключением лёгкой головной боли, чувствовала себя прекрасно. Второй доктор, вызванный из деревни, исключил вероятность сотрясения мозга и ей позволили встать с постели.

Принцесса встретилась с ними за завтраком, сердечно поблагодарила и, судя по поведению Базиля, полностью оправдала их в глазах своего брата. После завтрака они покинули Локк, а за ужином Афира уже рассказывала обо всём Дезире. Подруга слушала её с широко раскрытыми глазами.

— Поверить не могу! Честно говоря, даже не знаю, какая часть твоего рассказа впечатлила меня больше: та, где ты босиком танцуешь с Себастьяном ночью в лесу или та, где ты спасаешь наследную принцессу Сосновых Островов от смерти.

Афира вздохнула.

— Да, многовато событий для одного осеннего бала.

Дезире хитро улыбнулась. Она уже знала эту улыбку подруги — у той есть новости и, к счастью, хорошие.

— Что такое?

— Тут кое-что пришло, пока ты завтракала с кронпринцессой и принцем, — дразнящим тоном произнесла Дезире и жестом фокусника вытащила откуда-то из-под стола конверт.

— Что это?

— Вот, посмотри сама.

Она протянула конверт Афире. Это опять было приглашение. Снова дорогая бумага и блестящие чернила, но на этот раз на жемчужно-белой карточке серебром было написано, что она приглашена на «дружеский вечер» в Каллу. Дезире обошла стол, заглянула в письмо через её плечо и присвистнула.

— Ого! Калла! Туда кого попало не приглашают. Я была на нескольких вечеринках Базиля, но там — никогда. Похоже, ты теперь в фаворе.

Или это ловушка. Базиль — член Ордена Охотников и если Орели тоже в нём состоит, то уже должна была рассказать ему о том, что Афира владеет запрещённой магией воды. Так что да, логичнее всего было предположить, что приглашение — ловушка.

Мысли Афиры потекли в другом направлении. Если Орели рассказала Базилю о ней, то что насчёт Ксавье? Знает ли принц, что его возлюбленный жив? А что, если письмо, которое он получил, не было подделкой? При одной мысли о такой жестокости в её жилах начинала бурлить кровь. Афире хотелось думать, что Базиль не способен на такое, но она совсем его не знала.

Она снова взглянула на письмо. Девятое октября. У неё есть несколько дней, чтобы поговорить с Ксавье и разработать план.

Та часть Черничного леса, в которой жил Алоиз, пылала всеми оттенками оранжевого. Во всяком случае, на высоте двух метров. Выше были только сосны, сосны и сосны. Неизменно зелёные.

Афира заметила, что ей больше не нужно с боем прорываться через густой подлесок. Лес признал в ней свою и больше не пытался схватить колючими плетями за плечи, подставить под ногу корень и хлестнуть веткой по глазам. Она добралась до дома Алоиза за рекордно короткое время. Селки уже ждал её на крыльце, состоящем из одной ступеньки. Когда она выбралась из зарослей, он вскочил, радостно виляя хвостом.

Ксавье сгрёб Афиру в объятия, как только она переступила порог. Она немного удивилась такому бурному проявлению чувств, хотя не то чтобы это было очень неожиданно. У Ксавье была страстная натура, он всё ещё отходил от их прошлого разговора, а Афира с того времени не появлялась у Алоиза, потому что боялась слежки и не хотела подвергать друзей опасности.

Через минуту появилась Лулу. Она стала выглядеть ещё лучше: на бледные щёки вернулся румянец, и Афира заметила, что ногти у неё теперь светло-серого цвета. Увидев, куда она смотрит, Лулу радостно взмахнула рукой перед её лицом.

— Алоиз сказал, что попробует сделать какой-то специальный состав, сказал, что не уверен, чего получится, но смотри! Получилось! Он сказал, что через пару месяцев должен вернуться нормальный цвет! — Она слегка погрустнела. — Волосы и глаза, правда, так такими и останутся. Но это мелочи, я теперь и чувствую себя гораздо лучше.

— С возвращением.

Афира подняла голову и увидела стоящего на лестнице ведьмака. Похоже, она отвлекла его от какого зелья. Волосы Алоиза были закручены и закреплены на затылке, несколько прядей выбились, руки были красными, как будто он только что держал их в горячей воде, а на щеке остался мазок какой-то светящейся голубоватой субстанции.

— У тебя сок белострелки на щеке, — сказала Лулу, но он не обратил на неё внимания.

— Идёмте на кухню, я заварю чаю.

Все вместе они поднялись наверх и уселись за стол, явно не предназначенный для такого количества человек. У Селки только с третьего раза получилось втиснуться на колени к Ксавье.

— Лулу в курсе всего, — сказал Алоиз, махнув в сторону девушки пустым чайником. — Мы ей рассказали.

Афира посмотрела на некромантку. Та не выглядела сильно расстроенной и не похоже, чтобы она злилась на неё. Но у неё, наверное, было достаточно времени, чтобы свыкнуться со всем, что она узнала. Поймав её взгляд, Лулу усмехнулась.

— Честно, поначалу я жутко разозлилась из-за Лотара! Но потом посидела, подумала и ну, разве у тебя был выбор? Да и он не очень хорошо поступил со всеми людьми там, верно? — Она обернулась на Алоиза, словно прося поддержки. — Уж не знаю, чего они там выдумали, но если люди не прекратят заниматься некромантией по их методу, то сами могут стать трупами. В общем, я хочу сказать, что я поддерживаю тебя и благодарна, что вы вытащили меня оттуда, — неловко закончила Лулу.

Афира улыбнулась ей, радуясь, что эта проблема решена.

— Спасибо, Лулу. Как твои сестра и мать?

Они ещё немного поговорили, пока заваривался чай. Девушка с удовольствием делилась новостями из дома. Те были в основном хорошими. Денег, которые посылал Алоиз, хватило, чтобы купить новую тёплую одежду и достаточно угля на осень. Да и питались они теперь гораздо лучше. Правда Лили простудилась, но уже шла на поправку.

Но стоило ведьмаку разлить чай по чашкам и сесть за стол, как атмосфера мгновенно изменилась. Стала более серьёзной и напряжённой.

— Итак, ты провела чудесную романтическую ночь, спасла принцессу Леони и получила за это приглашение на вечеринку для близкого круга друзей принца Базиля. — Он отпил из чашки. — Неплохо.

Ксавье взглянул на неё с беспокойством.

— Это может быть ловушка. Они ведь знают, что ты маг воды и спасла меня тогда.

Афира кивнула.

— Это наверняка ловушка, но могу ли я просто так отказаться?

Ксавье вздохнул.

— Да уж, приглашение принца считай что приказ. Но, — продолжил он задумчиво, — мы могли бы использовать этот вечер, чтобы побольше разузнать об Ордене Охотников. Если мы знаем, что это ловушка, то это уже полдела, верно?

— М-мм, — с сомнением протянул Алоиз, — они ведь тоже знают, что вы знаете, что это ловушка, разве нет? Или они уж совсем низкого мнения о ваших умственных способностях. И как именно ты хочешь узнать об охотниках? Подбивать клинья к Базилю? Он же тоже в Ордене.

— Нет, — раздражённо ответил Ксавье, — никто ни к кому клинья подбивать не будет. Вечер проходит в Калле, а там у Базиля секретный кабинет. В прошлый раз там была и папка с информацией о членах Ордена. Заглянуть он мне в неё, конечно, не дал, но в этот раз никто не будет спрашивать разрешения.

— И ты знаешь, как пробраться в кабинет? — Вмешалась в разговор Лулу.

— Знаю. Если Базиль до сих пор не знает, что я жив… Да и даже если знает, вряд ли ждёт, что я туда заявлюсь. Так что сомневаюсь, что он что-то менял.

— Я смогу провести тебя туда так, чтобы никто об этом не узнал, — сказал Алоиз, — но мне самому придётся ждать где-то снаружи, если Золотинка будет там. Пусть она и не чистокровная ведьма, но если она достаточно сильна, то может меня почувствовать. Зато я смогу присматривать за ней издалека. Селки предупредит вас, если она будет рядом. Я подозреваю, ты ещё не нашла способ сжигать искры?