Афира покачала головой. Она ломала над этим голову каждую свободную минуту, но ничего не смогла придумать.

— Есть ещё кое-что, — сказала она. — Северин тоже будет на вечеринке. Я хочу рассказать ему о своём плане по освобождению драконов.

Алоиз, наливающий себе вторую чашку, замер.

— Рассказать главе Ордена Всадников о том, что ты собираешься свистнуть у них из-под носа драконов? Ты в своём уме?

— Полностью, — уверила она его. — И у меня есть причины полагать, что он мне мешать не будет. Он явно задумал что-то против короля, а разве не ослабит его потеря драконов?

— Да, возможно, ты права, — согласился Ксавье, — но как насчёт его собственного положения? Он же главный всадник, разве это не ударит по нему? Или, ещё хуже, у короля возникнут подозрения о его причастности.

— Я поговорю с ним, — решила Афира, — и буду действовать по ситуации. Если на вечеринке что-то пойдёт не так… Если нас застанут в кабинете или обнаружат следы взлома позже… Любая мелочь может нас выдать. И тогда я не смогу вернуться в квартиру Дезире и, скорее всего, присоединюсь к вам здесь.

— Не такая уж плохая участь, — хмыкнула Лулу.

— Тогда мне пригодятся люди среди всадников на моей стороне. Кроме Дезире, которая, несомненно, попадёт под подозрение, потому что я жила с ней, будет неплохо иметь в помощниках Северина, верно?

— Если он захочет помогать, — вздохнул Алоиз.

— Думаю, стоит попробовать, — подвёл итог разговора Ксавье.

Селки тявкнул, соглашаясь с ним, и Афира протянула руку, чтобы почесать лиса за ухом.

Перед вечеринкой Афира поговорила с Дезире и извинилась, что ставит её под удар. Подруга только покачала головой.

— Я сама поставила себя под удар. И попросила обучать меня боевой магии воды. Я хочу помочь тебе освободить драконов и бороться против Ордена Охотников. Если бы можно было пойти с тобой сейчас, я бы пошла. И мне кажется, ты права насчёт Северина. Удачи тебе.

Дезире сжала её в объятиях, прежде чем отпустить в Каллу. Грусть охватывала Афиру при мысли, что она может к ней не вернуться.

По королевским меркам Каллу, пожалуй, можно было назвать маленьким и очень скромным домом. Три этажа, один вход, почти никаких украшений, только лаконичный белый фасад. Сад, шириной метров пять, кругом опоясывал дом. Афира не увидела рядом с домом ни одной кареты и тоже отослала свою. Она приехала одна, Ксавье должен был пробраться в Каллу с помощью Алоиза и встретить её внутри.

Для этой ночи Афира выбрала куда более удобный наряд, чем для осеннего бала. Изящный, но не стесняющий движений тёмно-синий костюм и никаких каблуков. Волосы были заплетены в привычную косу.

Вечер начинался в девять часов. Когда Афира пересекала дорогу, на улице уже была непроницаемая темнота, от которой не сильно помогали фонари, светившие особенно тускло в этой части города. Для своего личного имения принц выбрал район средней руки, где дворяне почти не появлялись.

Стражников или охранников у ворот не было, зато её встретил Северин. Приоткрыв едва слышно скрипнувшую створку, Афира проскользнула внутрь.

— Добро пожаловать на самую скучную вечеринку в твоей жизни, — поприветствовал он её.

— Если ты знал, что здесь так скучно, зачем пришёл? — Спросила Афира.

Северин усмехнулся.

— Не такая высокая цена за то, чтобы быть ближе к принцу.

Она подумала, не рассказать ли ему всё прямо сейчас, но он уже распахнул перед ней двери дома.

Внутри было шумно, играла музыка. Не живая, конечно, а граммофонная. За большим столом в гостиной сидело около десятка человек, играли в карты. Сами по себе карты не считались чем-то плохим. Но были карточные игры приличные, в которые играли в дворянских гостиных и салонах, и неприличные, вроде осла и оленя, в которого любили «резаться» — как это называла Лулу — бедняки. Она говорила, что теперь часто играет с Ксавье, и они пытаются научить Алоиза, но он уже начал мухлевать, даже толком не зная правил.

Играли на деньги, что считалось ужасно вульгарным и могло неплохо подмочить репутацию человека, если его ловили за этим в каком-нибудь игорном доме. Но за закрытыми дверьми среди друзей это в целом было приемлемо, пока не выходило за пределы узкого круга.

Музыка, заметила Афира, тоже была из тех, что в приличном доме не включат. Произведения этого композитора считались «легкомысленными». Она так и не научилась понимать, какая музыка была легкомысленной, а какая нет.

Кроме Северина, она увидела за столом ещё несколько знакомых лиц. Конечно же, Виктоир, сидевшая рядом с Базилем. Был здесь и Венсан. Афира увидела Астора Моро и Рене Трентиньяна, его близнеца Томы не было.

Первой их с Северином заметила Виктоир. Она тут же радостно вскочила из-за стола, привлекая всеобщее внимание.

— Афира! Я так рада, что ты здесь!

Она подошла к ней, раскрыв объятия. Когда Афира обняла её, то почувствовала запах апельсинов и корицы. Чёрные блестящие волосы Виктоир были уложены в сложную причёску.

Базиль тоже встал, чтобы поприветствовать её. Он выглядел таким расслабленным и весёлым, что Афира невольно разозлилась на него. Но поклонилась, ничем не выдав своих чувств.

— Спасительница моей сестры!

Стол взорвался приветственными криками, и она попыталась улыбнуться. Неужели все здесь знают о том, что произошло?

Базиль усадил её с другой стороны от себя, и следующие полчаса весёлое общество учило Афиру играть в осла и оленя, узнав, что она никогда не держала в руках карты. Потом поменяли пластинку на граммофоне и все бросились в гостиную танцевать.

Афира заметила, что Северин улизнул, воспользовавшись суматохой, и тихонько вышла следом за ним в сад. Конечно, уединение ввиду небольших размеров сада было сомнительное, но всё же лучше, чем говорить внутри.

Она нашла его у самой ограды, со всех сторон окружённого пышными кустами с красными листьями. Каким-то образом Северин за минуту отыскал самое укромное место в саду. Бывал ли он на вечеринках в Калле раньше? Не похоже, чтобы они с Базилем были так уж близки.

— Привет, — окликнул он Афиру, — тоже решила сбежать оттуда?

— Я не люблю танцевать.

— Жаль, у тебя определённо есть задатки хорошего танцора.

Северин похлопал по месту рядом с собой, приглашая её садиться, и Афира только сейчас заметила скамейку, оплетённую каким-то ползучим растением так сильно, что её почти не было видно.

— И ещё одно собрание заговорщиков, — пустила она пробный камень.

Разве не намекал он на что-то подобное почти в каждом их разговоре?

Северин только усмехнулся.

— Для собрания двух заговорщиков маловато.

Афира решилась высказать вслух то, в чём была уже давно абсолютно уверена.

— Ты ведь преследовал свою собственную цель, когда решил участвовать в Играх, верно? Место всадника само по себе тебя не так уж интересует.

Он посмотрел ей в глаза долгим взглядом.

— А ты? Тебя оно интересует? Или только сами драконы?

Что ж, в наблюдательности Северину не откажешь. А учитывая, что драконы с самого начала тянулись к ней, а она к ним, то это должны были заметить и все остальные. Впрочем, детская любовь к драконам и мечта плавать на них были частью её легенды.

А потом она вспомнила слова Лотара. Сначала боль от ран, нанесённых его магией, а потом исчезновение Ксавье полностью стёрли их из памяти Афиры. Она слишком переживала из-за Орели, разделяла боль друга от предательства возлюбленного, сама была влюблена, обучала Дезире магии воды и ломала голову над тем как противостоять искрам. Но теперь, рядом с Северином, эти слова ярко вспыхнули в её памяти.

«Герцог Аркур. Но не то ничтожество, которому сейчас принадлежит этот титул. Его старший брат. Поищи его историю. Если ты достаточно умна, то и сама всё поймёшь».

И вот теперь племянник того самого герцога Аркура сидел прямо перед ней. И Афира решилась сделать ход.

— Ты прав. Единственная причина, по которой я стала всадницей — это драконы. Потому что я хочу освободить их. Вы уверены, что они всего лишь животные, но на самом деле драконы — такие же мыслящие существа, как и люди.