— Только если ты расскажешь ему об этом, — возразил Валентин.

Кристиан вздохнул.

— Ладно, твоя взяла. Давай встретимся и поговорим в нормальной обстановке. Я пришлю тебе записку.

Возможно, эти слова сделали его счастливее, чем должны были.

В четвёртый раз Валентин Вьен встретил Кристиана Бодлера в ресторане «Плющ». Тот попросил, чтобы он пришёл инкогнито и принц сразу же согласился. Ему и самому не хотелось сопровождения и пышных встреч. На этот раз Кристиан вёл себя куда дружелюбнее.

— Итак, что же ты хочешь узнать?

Валентин поёрзал на мягком сиденье. В ресторане были отдельные кабинки, так что никто их не видел, но, само собой, в таком людном месте некромант не мог появиться в своём истинном обличье. Так что он снова увидел абсолютно обычного, если не считать белых волос, человека со светло-серыми глазами.

— Как ты оказался на службе у короля?

Кристиан невесело усмехнулся.

— О, я родился на службе у короля. Ты знаешь историю, верно? То, что рассказывают вам? Что лэтаны приняли людей только для того, чтобы сделать их рабами. Что Святой поднял вас на бой против опасной, бессмертной расы и силой вырвал для людей свободу?

Валентин кивнул. Именно это ему говорили учителя.

— Всё было не так, — хмыкнул Кристиан, — не было расы более дружески настроенной ко всем вокруг, чем лэтаны. Это их и погубило. Они не понимали людей, а люди не понимали их. Но лэтаны пытались понять, а люди — нет. Они хотели исключительных привилегий для себя и не хотели считаться с другими расами, о которых лэтаны, как правители Сосновых Островов — тогда они назывались Королевством Водяных Лилий — должны были заботиться. Неожиданность, жестокость и магия крови и костей позволили им выиграть первую битву. Но они бы не смогли зайти так далеко, как зашли, если бы не мы.

Он замолчал, рассеянно водя вилкой по наполовину пустой тарелке.

— Некроманты? — Осторожно спросил Валентин. — Но почему они помогали людям?

Кристиан пожал плечами.

— Мы были изгоями в Королевстве Водяных Лилий. Магия, подобная нашей, там не приветствовалась. Нам казалось, что, объединившись с людьми, мы обретём союзников, поддержку. Поначалу так и было. Но как только в нас отпала необходимость... — Он печально усмехнулся. — Ну, я один из немногих оставшихся в живых. Некоторым повезло, они смогли сбежать и спрятаться, но сомневаюсь, что на Сосновых Островах осталось больше пары десятков некромантов.

Валентин сгорбил плечи.

— Получается, люди предали своих союзников дважды. Сначала лэтанов, потом некромантов.

Кристиан помешал содержимое своего стакана стеклянной трубочкой.

— И ты вот так просто мне поверишь?

Принц растерянно моргнул.

— А ты мне соврал?

— Сосновым Островам настанет конец, когда ты унаследуешь трон, — задумчиво произнёс некромант. — Ты мне нравишься.

Валентин улыбнулся, совсем неуверенный, что это была шутка, но предпочитавший думать так.

С тех пор он перестал считать их встречи. Кристиан больше не избегал его, наоборот, сам искал с ним встреч, и это приводило принца в восторг. Он понимал, что в его одержимости некромантом есть что-то почти нездоровое, но как с любой одержимостью — не мог остановиться.

Валентин слушал его истории о былых днях и всё больше разочаровывался в Сосновых Островах, королевской власти, своей семье и людях в целом. Но одновременно эти истории наполняли его удивительной решимостью. Если раньше он смотрел в будущее с опаской и почти с ужасом ожидал того момента, когда взойдёт на трон, то теперь он не мог этого дождаться.

Принц решил, что именно на его правлении закончится притеснение других рас. Он упразднит Орден Охотников и он сделает Кристиана свободным. Пока что Валентин молчал о своих планах, зная, что некромант, скорее всего, просто высмеет его, да и не хотел давать другу ложную надежду, если ничего не выйдет. Кто его знает, отец вполне может действительно приказать отравить его. Особенно если прознает, какие мысли бродят в голове у сына.

Так что Валентин старался вести себя как обычно и ничем себя не выдать. Единственным, с кем он позволял себе откровенничать, был Кристиан, быстро занявший место одного из ближайших друзей принца.

Так было до того, как он встретил Аврору Гишар. Она разделяла его взгляды, но в отличие от него, не боялась высказывать их вслух. Она была смелой, остроумной, начитанной — им нравились одни и те же книги! — и абсолютно ослепительной. Это был выстрел в самое сердце.

Когда Валентину было двадцать, а Авроре двадцать один, он попросил её руки. Король дал на этот брак согласие, потому что невеста была из герцогской семьи и имела отличную репутацию, несмотря на «странные взгляды», которые все, однако, приписывали её наивности и доброте — так было проще. Аврору Гишар не воспринимали всерьёз, но Валентин надеялся, что это изменится, когда она станет Авророй Вьен, а потом, в будущем — королевой. Вместе они смогут изменить Сосновые Острова.

Ему с трудом удалось заманить Кристиана на свадьбу, но, в конце концов, тот сдался. В основном потому что принц пригрозил откладывать свадьбу до тех пор, пока он не согласится.

В тот день рядом с Валентином было два самых дорогих его сердцу человека и один не человек. Его прекрасная невеста, его лучший друг и Кристиан, занимавший слишком особенное место в его сердце, чтобы ему можно было подобрать название.

Он узнал о планах короля совершенно случайно — большая ошибка со стороны отца, доказывающая, что его разум был не так остр, как когда-то. Аврора только что поведала ему радостную новость — она снова была беременна. Их первой дочери, Леони, уже скоро должно было исполниться два года.

Даже через закрытую дверь Валентин слышал громкий голос короля, который тот даже не пытался понизить.

— И разберитесь с некромантом. То, что я дал вам, должно помочь. А потом — в огонь его. И убедитесь, что всё сгорело, до последней косточки.

Принц вздрогнул и, резко развернувшись, поспешил в комнаты, отведённые Кристиану. Друг часто говорил, что рано или поздно его постигнет судьба других некромантов, состоявших на службе у королевской семьи и Валентин, хорошо знающий своего отца, был с ним согласен, хоть и не переставал надеяться на лучшее.

Конечно же, король решил «подчистить» всё за собой. Наверняка он знал — пусть не обо всём, но о многом — видел, как его сын и некромант сближаются. Да тут нужно было быть слепым, чтобы не заметить! Никого из охотников на его свадьбе не было, а Кристиан был. И теперь, когда отца медленно пожирала болезнь, он, должно быть, задумался о том, что пора расправиться с некромантом, чтобы тот не повлиял на его слишком впечатлительного сына. Пусть их отношения с отцом стали лучше, чем в детстве Валентина, но он прекрасно знал, что тот всё ещё считает его недостойным носить корону и будь у него хотя бы ещё один ребёнок, он бы никогда не объявил его наследником.

Принц постучал, и дверь ему тут же открыли: Кристиан никогда не спрашивал, кто там и он подозревал, что некромант узнавал о том, что Валентин направляется к нему задолго до того, как раздавался стук в дверь.

— Чем обязан столь позднему визиту? — Спросил Кристиан, зевая.

Как только за ним закрылась дверь, принц на одном дыхании рассказал другу то, что услышал под дверью кабинета отца. Некромант совсем не выглядел удивлённым, испуганным или хоть сколько-нибудь обеспокоенным.

— Спасибо, что сообщил. Но чего ты так переживаешь? Разве мы не знали, что это рано или поздно случится?

— Да но… — Валентин смешался. — Одно дело знать, что это произойдёт когда-то, а другое дело, когда это происходит сейчас. Он может подослать к тебе убийц в любую секунду!

Кристиан усмехнулся.

— О, не переживай об этом. У меня всё под контролем.

Принц сел на кровать. Несмотря на то что это было грубое нарушение этикета, он знал, что другу абсолютно всё равно. Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями. Вернее, выуживая из самых дальних, самых тёмных уголков своего разума одну-единственную мысль, которую месяцами гнал прочь. Но он знал, что Кристиан его не осудит. К тому же это поможет им обоим.