— Да, — словно через силу согласился принц, — но ей такое дело не подойдёт. К тому же она слишком молода.

Клодин пожала плечами.

— Нам с Тео было по шестнадцать, когда мы вступили в Орден. Себастьяну так вообще пятнадцать.

— Ладно, — поспешил прервать назревающий конфликт Тео, — Бернадет не подходит. Кто тогда?

— До двадцать первого декабря осталось не так уж много времени, — заметил Себастьян, — если мы хотим, чтобы нас снова было шестеро, то нужно поторопиться.

— Как думаете, — спросил Базиль, игнорируя тему разговора, — был ли кто-то из всадников заодно с Афирой?

— Волнуешься за своего дружка с ведьмовской кровью? — Хмыкнула Орели.

Венсан почувствовал как по шее и спине скатываются капли холодного пота. Вернулся ненадолго забытый страх, и он с ужасом подумал о том, что за всем этим совершенно забыл о волосах. Наверняка у него появился уже не один седой волос после всех этих занятий магией.

— Не переживай, его мы пока трогать не собираемся. Кто вызывает больше всего подозрений, так это сынок герцога Аркура. Похоже, он решил пойти по стопам папаши.

Базиль открыл рот, словно собирался возразить, но передумал и только нахмурился. Тео снова поспешил перевести тему. Охотники принялись болтать на самые разные темы, но как только разговор касался чего-то важного и кто-нибудь неизбежно начинал закипать, Тео снова спешил направить его в другое русло.

Но кое-что нужное они узнали: среди охотников определённо был разлад и они даже не пытались это скрыть. Клодин явно недолюбливала Базиля и никому из них не нравилась Орели. Да и судя по тому, как принц выглядел здесь, в окружение своих товарищей и некромантов… Что бы там ни было раньше, не похоже, что сейчас он счастлив в Ордене или доволен им.

Когда все начали расходиться, Алоиз потихоньку потянул его к выходу. Проходя мимо охранников, Венсан снова занервничал, но они едва взглянули на них. К тому времени, как они добрались до Черничного леса, действие зелья уже закончилось, и к ним вернулась их внешность.

— Так куда лучше, — заметил Алоиз, окинув Венсана удовлетворённым взглядом.

Он не мог с этим не согласиться. Рыжие усы постоянно отвлекали его своим шевелением.

Венсан поднялся в гостиную, с трудом переставляя ноги. Бессонная ночь давала о себе знать и всё, о чём он мечтал, это оказаться в кровати. Но слишком многое нужно было обсудить, так что кровать оставалась так же далека от него, как и несколько часов назад.

Лулу поставила на стол поднос с чайником и разномастными чашками — извечный атрибут их маленьких собраний. Из носика валил густой тёмно-синий пар. На этот раз ему досталась широкая чашка в крупный жёлтый горох. Венсан сделал глоток и почувствовал, как отступает усталость. Волна тепла, не имеющая ничего общего с магией, прокатилась по всему телу, и он довольно вздохнул.

— Помогает, а?

Довольно спросила Лулу, устраиваясь рядом. В руках она держала высокую узкую чашку с изящным рисунком земляники. Венсан кивнул.

— Просто чудо, спасибо.

Девушка просияла и собиралась сказать ещё что-то, но их перебил Ксавье.

— Вы можете помиловаться и позже. Я что, единственный, кто хочет узнать, о чём говорили на собрании Охотников?

Алоиз поморщился, отставляя свою чашку с отбитой ручкой.

— По-моему, никто из них не хочет быть в этом дерьмовом Ордене, кроме той ведьмы Орели. Она чертовски странная.

— С чего ты это взял? — Ксавье.

— Почему странная? — Лулу.

На первый вопрос Венсан мог ответить.

— Она единственная наслаждалась этим сборищем и вообще выглядела довольной. Базиль… казался сильно расстроенным. Остальные трое его явно недолюбливают. И Орели тоже.

— Проще говоря, — недовольно добавил Алоиз, — их и так маленький Орден разделён на три части: Орели, Базиль и троица Себастьяна, Клодин и Тео. И все эти части друг другом недовольны.

Ксавье кивнул.

— Хорошо, это нам на руку.

— Так почему Орели странная? — Снова спросила Лулу.

— Потому что, судя по её виду, в ней ведьмовской крови даже не четверть, как в Венсане, а должно быть одна восьмая. У неё даже волосы не чёрные! — Ответил Алоиз. — Но при этом она сильна, даже слишком сильна. Не может быть столько силы у кого-то вроде неё.

— Может королевская работа? — Предложил Ксавье. — Научились же они делать из людей некромантов.

Ведьмак покачал головой.

— Не уверен. Что-то мне подсказывает, что она не из тех, кто позволит ставить над собой эксперименты.

— И откуда ты это взял? — С сомнением спросила Лулу. — Может, она охоча до силы и власти или у неё безвыходное положение.

— Нет, — отмёл возражения Алоиз, — я так не думаю. Почему, например, она не стала некроманткой? Пусть бы и обычным путём? Она ведь ведьма, она могла бы. Но нет. Она работает на некроманта, её окружают некроманты — и настоящие, и людские переделки — а она всё-таки остаётся ведьмой.

Все ненадолго замолчали, задумавшись об этом.

— Ладно, — прервал тишину Ксавье, — у нас есть дела поважнее, чем разгадывать таинственный характер Орели Бенар. Что ещё вы там услышали?

— Двадцать первое декабря, — Венсан помедлил, пытаясь понять, почему число кажется таким знакомым, — они что-то запланировали на двадцать первое декабря.

— Через два месяца, — заметила Лулу.

— Двадцать первое декабря — это день зимнего маскарада в замке. — Сказал Ксавье. — Там соберётся вся аристократия, все политические и общественные деятели, все сливки общества, все важные люди.

Зимний маскарад. Последний раз Венсан был на нём ещё ребёнком, а потом постоянно находил предлог, чтобы оставаться дома и, в конце концов, несколько лет назад и мать, и сестра, и даже Мариз от него отстали. Неудивительно, что он совсем забыл об этом.

— Вряд ли они собираются поздравить всех с наступлением нового года, — усмехнулся Алоиз, — что бы они ни задумали — точно ничего хорошего.

— Значит, у нас есть два месяца, чтобы вызволить Афиру и Жюля, узнать план короля и охотников и разрушить их. — Подвёл итог Ксавье. — Звучит просто.

— Куда проще, чем это будет на самом деле. — Мрачно предрёк ведьмак.

Конечно же тем, кому выпала честь сообщить Северину и Дезире новости, оказался Венсан. Просто потому что никто другой, по понятным причинам, не мог этого сделать. Решив, что посылать записки с просьбой о встрече со слугами слишком рискованно, он поручил это Деметру.

Деятельная птица только обрадовалась возможности «размять крылья». Венсан уверял, что тот может летать когда захочет и сколько угодно, но фамильяр был убеждён в существовании законов подлости. Которые в его понятии означали, что он понадобится хозяину, как только окажется далеко от него.

Деметру пришлось отнести не одну записку, но, в конце концов, встретиться решили в квартире Дезире. Северин выглядел лучше, чем когда они виделись в последний раз, что порадовало Венсана. Он привык видеть в нём лидера и тот день, когда он заявился к нему в панике и залпом выпил стакан виски, по-настоящему напугал его.

Но сейчас Северин сел на диван с видом хозяина и привычным, уверенным тоном спросил:

— Итак, что такого важного ты узнал?

Венсан подозревал что то, что он скажет, ему не понравится, но не собирался ничего утаивать.

— Вчера мы с Алоизом пробрались на собрание Ордена Охотников.

У Северина дрогнул уголок рта — явный признак того, что он злится.

— И ты даже не удосужился сообщить нам?

Он вздохнул.

— У меня действительно не было времени. И в восторге от этой идеи я не был. Но ты же знаешь Алоиза — если он что-то задумал, то его не остановишь.

— Это было слишком рискованно, — заметила Дезире, — но думаю, стоило того.

Венсан обрадовался этой неожиданной поддержке. Северин кивнул.

— Дезире права. Я бы хотел, чтобы можно было победить, ничем не рискуя, но это невозможно. Просто мне не нравится, что ты рискуешь где-то ради информации, в компании с этим ведьмаком, которому я, кстати, не вполне доверяю, а я ничего об этом не знаю. — Он вздохнул. — А может, я стал слишком переживать за вас после того что случилось с Жюлем.