Он вздохнул.

— Что ж. У меня для вас плохие новости — невозможно убить куклу, пока жив создавший её некромант. Но способ остановить их есть. Во время драки не цельтесь в грудь, живот или шею — это ничего вам не даст. Постарайтесь лишить куклу рук и ног и дайте дёру.

— И это всё? — Спросил Ксавье. — Мы должны четвертовать их и бежать со всех ног?

Алоиз пожал плечами.

— Единственный способ избавиться от куклы, не убивая колдуна — это сжечь её так, чтобы остался только пепел, а потом закопать его. Но поверьте — это куда сложнее, чем звучит.

Афира задумчиво потягивала чай.

— Но нам всё-таки придётся это сделать, — сказала она, — иначе они убьют нас первыми. Вряд ли найти некроманта, который их сделал, будет легко, а вот они наверняка появятся снова.

— Да и драка с некромантом, — добавил Ксавье, — когда он в любой момент может призвать своих кукол на помощь — так себе идея.

Алоиз скривился.

— Отвратительно признавать, но на этот раз вы правы. И что ещё отвратительнее, мне придётся поучаствовать в этой охоте на ведьм.

На выходе из Дворца Драконов Афиру ждала маленькая семейная сценка. Виктоир Локонте встречала брата и Мариз. Должно быть, именно поэтому они сегодня решили пройти через главный вход. Увидев, что они спускаются по ступеням, девушка вскочила и бросилась к ним. Обняла сначала брата, потом подругу. И заметила Афиру. Виктоир улыбнулась и махнула ей рукой. Не похоже, чтобы она питала к ней какую-то неприязнь за то, что случилось на Играх. Но Афира успела выучить, что то, что люди показывают и то, что они на самом деле чувствуют — часто две очень разные вещи.

Она подняла руку и помахала в ответ.

Мариз и Венсан повернулись к ней, и Афира поспешила отвернуться и отправиться домой. За то недолгое время, что они вместе были всадниками, отношения между ними наладились. Но рядом с Виктоир, Мариз и Венсан, похоже, вспомнили, чего она их лишила.

Афира постаралась выкинуть их из головы. Но такая враждебность — одно дело, когда они были практически незнакомы и совсем другое теперь, когда они виделись несколько раз в неделю, как минимум, проводили много времени вместе, много разговаривали.

Вспыхнувшая в Венсане злоба напугала Афиру, когда они встретились в коридоре после третьего испытания. Она ожидала от него недружелюбного отношения, когда узнала, что он тоже стал всадником. Однако он общался с Афирой так же, как с остальными, и она успокоилась. С Мариз было сложнее, но в последнее время ей стало казаться, что они смогли найти общий язык. Но то, как она сейчас на неё посмотрела…

Афира не ожидала, что человеческий мир и сами люди так глубоко войдут в её сердце. Она ни на секунду не забывала, зачем она здесь, но тем не менее наслаждалась жизнью. Ей нравилось быть частью человеческого мира.

«Прости меня, Валла. Прости меня, Лэ. Прости меня, Лина. Прости меня, Шаа».

Она не просила прощения у Цан, потому что знала — подруга поняла бы её.

«Мне действительно хорошо здесь. Я нашла друзей… И, кажется, даже что-то большее».

Афира представила, в какой восторг пришла бы Цан. Как требовала бы рассказать ей всё-всё-всё.

Она поддела носком сапога валяющийся на дороге камушек и отправила в полёт к стене ближайшего дома. Было воскресенье, в этот день люди отдыхали, к тому же в столь ранний час улицы были пусты. Она проводила взглядом одиноко прыгающего куда-то серо-бурого кролика. Этих животных на Сосновых Островах всегда было полно. Цан держала нескольких в доме.

Сзади раздались быстрые шаги. Афира обернулась и увидела Виктоир, вылетающую из-за угла. На ней было длинное летнее платье, которое развивалось при каждом шаге. Волосы были уложены в высокую причёску, в ушах поблёскивали серьги. Она была очень красива.

Виктоир оглядела улицу и, увидев Афиру, махнула ей рукой и направилась вперёд быстрым шагом.

— Хорошо, что я успела тебя перехватить! — Она лучезарно улыбнулась. — У тебя найдётся минутка? Я хотела поговорить.

О чём могла сказать ей Виктоир Локонте? Афира даже не подозревала, но собиралась узнать.

— Найдётся. Тут недалеко есть маленький сквер. Ты не против?

Виктоир просияла.

— Конечно!

Они устроились на скамейке в тени деревьев, и Афира заметила, что её спутница нервничает. Виктоир смотрела на свои колени и разглаживала подол нежно-голубого платья с цветочным узором. Афира поняла, что ей придётся начать первой.

— О чём ты хотела поговорить?

Виктоир вздохнула.

— О Венсане и Мариз. Они кое-чего не понимают, а кое-что принимают слишком близко к сердцу.

Афира не видела причин ходить вокруг да около.

— Они считают, что я заняла твоё место в Ордене Всадников.

Она снова вздохнула и подняла глаза. Вид у неё при этом был как у провинившегося щенка, и Афира тут же почувствовала желание её утешить. Виктоир умела нравиться людям. Оставалось надеяться, что это не тщательно отрепетированная игра и она искренна.

— Да, — осторожно ответила она. — Но ты ведь понимаешь, что это не так.

Афира кивнула.

— На самом деле… — Виктоир запнулась, потом начала снова. — Я хотела сказать, что я благодарна. Нас с самого детства готовили к Драконьим Играм, и до недавнего времени меня это устраивало. Но пару лет назад я поняла, чем на самом деле хочу заниматься, чему посвятить свою жизнь. К этому времени Мариз уже лелеяла свою маленькую мечту — мы, все вместе, всадники. А Венсан вдруг начал проявлять такое рвение и желание стать всадником… У меня не хватил сил сказать им, что я больше этого не хочу.

Афира отвернулась от Виктоир, наклонилась и сорвала маленький голубой цветочек с белой серединкой. Потом ещё один.

— Ты так им и не сказала, верно?

Она грустно улыбнулась.

— Никак не могла решиться. Но сегодня я это, наконец, сделаю. Сначала я хотела поговорить с тобой. Не знаю почему. Мне казалось, так нужно. А может, я просто тяну время.

Они посидели молча.

— Знаешь, когда я пришла в музей и увидела то украшение в витрине, я чуть не расплакалась. Я так надеялась, что ты заберёшь его первой. А потом ты наплевала на дурацкие «правила благородства» и отобрала его у меня. Я была так рада! Хотя ты и сломала мне запястье, — Виктоир стрельнула в неё лукавым взглядом.

— Прости, — смутилась Афира. — Я не хотела этого, просто не рассчитала силу.

Виктоир рассмеялась.

— Ты очень сильная, да?

— Но почему ты пыталась преследовать меня, если хотела проиграть? — Спросила Афира, проигнорировав предыдущую фразу.

На губах Виктоир снова появилась грустная улыбка.

— Я не хотела подводить Венсана и предавать мечту Мариз. Поэтому решила, что сделаю всё возможное, но буду надеяться, что проиграю. — Она хихикнула. — Я, наверное, была единственной из игроков, кто мечтал, чтобы его поставили в пару с Северином! В общем, — она неуверенно протянула руку и дотронулась до плеча Афиры, — я с ними поговорю и я очень рада, что всё так обернулось.

Виктоир поднялась со скамейки.

— Удачи тебе с всадниками и спасибо, что уделила мне время.

Она уже собралась уходить, когда Афира протянула ей маленький букетик голубых цветов, который собрала, пока они разговаривали. Виктоир удивлённо взяла его в руки.

— Это голубоглазки. Мой друг говорил, что на языке цветов голубоглазка значит жизнестойкость, новые начинания и её дарят, когда хотят пожелать удачи на пути к цели.

Виктоир прижала букетик к груди и тепло улыбнулась.

— Я надеюсь, мы с тобой сможем стать подругами.

Афира тоже на это надеялась.

Несмотря на то что Виктоир ей понравилась, Афира не придала этому разговору большого значения. Она ожидала, что их отношения с сестрой Венсана останутся на уровне хороших знакомых. Но, как оказалось, Виктоир была более чем серьёзна.

Вернувшись с очередной прогулки с Себастьяном — теперь они виделись почти каждый день — Афира столкнулась в дверях с Ксавье, который размахивал письмом прямо у неё перед носом.