— Я смотрю, ты начала обзаводиться полезными связями? Молодец!

Она забрала письмо. Бумага была плотная, дорогая, нежно-кремового цвета. На поблёскивающей тёмно-синей печати была изображена маленькая птичка. Чернила, которыми был надписан конверт, были такого же цвета неба поздним вечером. Афира сломала печать. Виктоир Локонте приглашала её на чай в этот четверг.

— Я не уверена, что стоит принимать её предложение, — сказала она, передавая письмо Ксавье.

Тот был куда более искушён во всей это светской возне, так что ей хотелось услышать его мнение. Афира уже рассказывала ему о разговоре в сквере. Ксавье быстро прочитал несколько строк, написанных изящным почерком великосветской дамы, и улыбнулся.

— Почему нет? Разве это не то, что нам нужно? Мало того что Виктоир Локонте может ввести тебя в высшее общество, что значит — ближе к королю и Ордену Охотников, так она ещё и очень близкая подруга принца Базиля. Не говоря уже о том, что если вы подружитесь, Венсан и даже Мариз наверняка сменят гнев на милость. Да и я слышал, что она приятная и искренняя девушка.

— Думаешь, стоит согласиться?

Ксавье покачал головой.

— Обычно ты не задаёшь столько вопросов, когда ответ и так ясен. Что такое?

Он протянул письмо обратно Афире, и она снова пробежала глазами по ровным, аккуратным строчкам.

— Ты прав. Это не вопрос о том хочется мне или не хочется. Если дружба с Виктоир поможет нашим планам, значит, я должна с ней подружиться.

Ксавье вздохнул.

— Ты знаешь, ты можешь наслаждаться этой дружбой. Учитывая то, что я слышал о Виктоир, это должно быть легко. И это не ответ на мой вопрос.

Афира предпочла его проигнорировать. Причина, по которой она не хотела принимать это предложение, показалась бы ему смехотворной. Ей и самой она такой казалась, и говорить об этом было неловко.

Она не хотела обманывать Виктоир, использовать её искреннюю дружбу ради своих целей, пусть и благородных. Обман есть обман. Но что ещё она могла сделать? С людьми оказалось гораздо тяжелее, чем Афира предполагала, уплывая с Острова Ураганов.

Четверг, как и большинство дней в середине июля, выдался жарким и солнечным. Но, по крайней мере, ветер был прохладным. Ксавье помог ей подобрать «подходящую одежду» и теперь она чувствовала себя очень некомфортно в скользкой и блестящей тёмно-синей шёлковой рубашке. Хотя бы брюки были обычные, если не считать вышивку в виде маленьких серебряных звёздочек с длинными тонкими лучами, разбросанных там и тут, — чёрные и обтягивающие, из куда более дорогой ткани, чем она привыкла. В них было слишком жарко. Чёрные бархатные сапоги на шнуровке явно куда больше подошли бы на осень или весну, но Ксавье убедил её, что так нужно. Волосы он заставил её распустить, и теперь ветер бросал длинные пряди прямо в лицо.

Дополнял непривычный образ пояс из серебряных звёзд, конец которого свободно болтался у её бедра. Афира с каждым шагом всё больше и больше ненавидела высшее общество Мертона, которому приспичило одеваться так неудобно и совсем не по погоде.

Виктоир назначила ей встречу в небольшом кафе. Афира нашла взглядом вывеску, на которой была изображена чёрная кошечка с белым бантиком, выгибающая спину. Ниже шла надпись, сделанная витиеватыми буквами: «Чёрная кошка».

Афира заглянула в большие окна и увидела, что в кафе полно народу. В дальнем углу она заметила Виктоир. Сегодня на ней было кремового цвета платье с вышивкой в виде птиц. Хорошо, что она выбрала столик подальше от остальных.

Афира открыла дверь, над её головой звякнул колокольчик. Пока она шла к нужному столику, головы поворачивались ей вслед и вот все посетители кафе, пусть и украдкой, уже смотрели на неё. Чувствуя себя с каждой секундой всё более неловко, она заняла место напротив Виктоир.

Девушка подняла голову, её щёки порозовели, а в глазах появилось удивлённое выражение. Было там и что-то ещё, но Афира не смогла разобрать что.

— Афира! Ты выглядишь… — Она окинула её цепким взглядом. — Просто потрясающе!

— Спасибо, но мне кажется, что я немного… переборщила. Все на меня смотрят.

— Переборщила? — Спросила сбитая с толку Виктоир. — Ты одета более чем скромно. Ты что, не смотрела в зеркало, когда одевалась? Все смотрят, потому что ты настоящая красавица!

Не ожидавшая такого ответа Афира растерялась. Сжалившись над ней, Виктоир сменила тему разговора.

— Я пригласила Дезире присоединиться к нам. Я слышала, вы с ней подруги, так что, надеюсь, ты не возражаешь?

Афира почувствовала облегчение. Хорошо, если с ней будет кто-то, кому она доверяет. Кто-то, кто разбирается в том, как вести себя в такой ситуации лучше, чем она сама.

— Вовсе нет, я очень рада, — искренне ответила она.

Виктоир улыбнулась.

— Чудесно! А вот и она, — она сделала изящный жест рукой в сторону дверей.

Афира повернулась и действительно увидела входящую в кафе Дезире. На ней было лёгкое платье, похожее на те, что носила Виктоир — собранное под грудью, с рукавами-фонариками. Только её было нежно-жёлтым, расшитым листьями сочного зелёного цвета. Афира огляделась. Большая часть женщин здесь была одета в похожие платья, но она увидела и нескольких в брюках и блестящих рубашках, как она сама. Значит, Ксавье действительно помог ей одеться, что называется, «по моде». Она немного расслабилась.

— Привет! — Дезире села на единственный свободный стул. — Надеюсь, ты не против, что я присоединилась?

— Нет, я рада, — снова ответила Афира.

— Я рада, что ты рада, — подмигнула ей подруга.

Расторопный официант поставил на их столик большую тарелку с маленькими пирожными. Она очень надеялась, что они не такие сладкие, как те, которыми её угощал Ксавье. Уже через несколько минут она почувствовала себя ещё более неуютно. Присутствие Дезире немного успокаивало, но всё-таки…

Разговор шёл на темы, о которых Афира ничего не знала. И, похоже, обе её собеседницы избегали разговоров об Ордене Всадников и драконах — единственных, в которых она могла свободно поучаствовать. А пирожные оказались такими сладкими, что она просто не могла их есть. Афира пила чай маленькими глоточками и размышляла, как бы сбежать отсюда, не обидев Виктоир.

Помощь пришла в лице большой компании молодых людей, которые громко сокрушались, что им не хватает места, так как почти все столики в кафе заняты, и пытались хоть как-то устроиться. Виктоир знала нескольких из них, а одна девушка даже поздоровалась с Дезире. В итоге они решили уступить им свой столик и пойти прогуляться.

Они отыскали тихий, тенистый уголок в парке недалеко от «Чёрной кошки» и Афира смогла наконец-то расслабиться. Но вот Виктоир окинула её заинтересованным взглядом и дружелюбно поинтересовалась:

— Я смотрю, ты из тех, кто предпочитает платьям брюки? В моём окружении таких почти нет.

Афира растерянно играла свисающим концом серебряного ремня.

— Не то чтобы. Просто я никогда не носила платья.

Виктоир и Дезире посмотрели на неё с одинаковым изумлением.

— Никогда? — Спросила всадница. — Даже в детстве?

Афира пожала плечами.

— Наверное, носила, когда была совсем маленькой, теперь и не вспомнить. А потом — только брюки. Местность, где я жила, была довольно дикая, так было удобнее.

Они замолчали ненадолго, но вдруг тишину разорвал громкий хлопок.

— Я знаю, чем мы займёмся! — Воскликнула Виктоир, хлопнув в ладоши. — Давай купим тебе платье!

Афира растерялась.

— Не стоит…

— Нет, это хорошая идея, — перебила её Дезире. — Вот только…

Она замолчала и окинула Афиру внимательным взглядом.

— Не думаю, что на твой рост будет что-то из готового платья.

Виктоир попросила её встать и, когда она это сделала, вздохнула:

— Ты права, Дезире. Подогнать по фигуре дело одно, но рост…

Афира почувствовала облегчение, поняв, что покупка платья отменяется.

Великосветские развлечения оказались донельзя скучными. Виктоир и Дезире перемывали косточки своим знакомым, попутно вводя Афиру в суть дела. Она слушала внимательно, но только потому, что некоторые сведения могли пригодиться ей в будущем. За это время они прошли несколько кругов по парку и посидели на нескольких скамейках. Афира устала, ей хотелось заняться хоть чем-нибудь, кроме этих разговоров.