— Берегись искр! — Успела крикнуть Афира.

У Алифы получилось увернуться, но было очевидно, что дальше так продолжаться не может. Только вопрос времени — и вряд ли долгого — когда искры заденут их. Афира помнила ту боль, которую испытала, когда это случилось в подвале музея. А бороться с марионеткой при помощи оружия было бесполезно, они бы ни за что его не достали.

Она повернулась к Дезире.

— Я должна кое-что тебе сказать.

— Прямо сейчас? — С каким-то нервным весельем спросила всадница, внимательно наблюдавшая за зависшей над ними в воздухе куклой.

— Я видела, как во время второго испытания ты использовала магию воды, чтобы вылечить себя.

Дезире вздрогнула и резко повернулась к ней.

— Ты…

«Не отвлекайтесь!» — Крикнула Дарна.

И снова предупреждение пришлось как нельзя кстати. Драконихи бросились в разные стороны, и шлейф искр пролетел между ними. Афира едва успела ухватиться за седло, чтобы не слететь со спины Дарны. Но теперь она собиралась действовать. Через секунду Дезире поймёт, почему она сказала о том, что ей известно, именно сейчас.

Афира подняла руки, призывая всю магию, которую так долго сдерживала. Весьма полезный побочный эффект при долгом магическом воздержании — сила накапливается. И теперь она чувствовала, как магия бурлит внутри, готовая вырваться наружу. И Афира собиралась дать ей такую возможность.

Вода в реке поднялась и забурлила. Дезире вскрикнула. Марионетка вновь атаковала их, явно не собираясь давать Афире время подготовиться. Дарна в очередной раз увернулась от искр, и она едва удержалась, отчаянно сжав ногами драконью спину.

— Стой на месте, — шепнула она драконихе. — Всё будет в порядке.

Во всяком случае, Афира очень на это надеялась.

Потоки воды поднимались вверх, образуя настоящий водяной смерч. Обычно на то, чтобы создать что-то подобное, у неё ушли бы почти все силы. Но сейчас она чувствовала себя на редкость могущественной.

— Держись как можно ближе ко мне! — Крикнула она Дезире, которая словно зачарованная смотрела на смерч.

Алифа подплыла так близко, как могла, прежде чем всадница успела отреагировать.

Афира опустила руки, разглядывая своё детище. Водяной смерч не даст кукле приблизиться. И он куда опаснее обычного водяного щита. Рядом с ней было тихое место — магия признавала хозяйку. Но вокруг…

Поднялся ветер, гнулись деревья, во все стороны летели брызги, которые Афира по щелчку пальцев могла сделать смертоносными как пули. Дезире смотрела на неё во все глаза.

— Ты… Как ты это сделала?

Афира пожала плечами.

— Магия воды?

Всадница покачала головой.

— Я умею только лечить с помощью воды. — Она огляделась, словно даже здесь боялась, что их подслушают. — Это умение передавалось из поколения в поколение в нашей семье по женской линии. Мать говорила, что история нашей семьи насчитывает тысячелетия. Первую женщину из нашего рода, приплывшую сюда на корабле, когда это место ещё было Королевством Водяных Лилий, научили магии исцеления водой лэтаны.

— Вот как. — Афира пыталась переварить то, что услышала. — История моей семьи похожа на твою. Но, как видишь, мы умеем не только лечить с помощью воды.

Она рассудила, что выкладывать Дезире всю правду пока рановато. Одно дело, думать, что в семье Афиры, так же как и в её, магия передавалась из поколения в поколение. И совсем другое, знать, что перед тобой не человек, а представительница совсем другой расы, воспитанная к тому же вполне себе живыми лэтанами.

Дезире улыбнулась и, к своему удивлению, Афира увидела, как в глазах у неё блестят слёзы.

— Я всегда надеялась, что на Сосновых Островах остался ещё кто-то такой же, как я. Это не иначе как божественное провидение, что мы встретились так рано.

«Божественное провидение». Люди, верящие в Святого, так не говорили. Зато Афира частенько слышала эту фразу от Лэ и Цан, когда речь шла о морских богах.

«Я очень извиняюсь, что прерываю вас, — ворчливо сказала Дарна, — но некромантская кукла всё ещё здесь».

Афира подняла голову. Марионетка медленно летала вокруг смерча, на безопасном расстоянии и явно раздумывала, как подобраться к ним поближе. Она быстро создала то, что Валла называла «водяным кнутом». Ей самой это больше напоминало щупальце гигантского водяного осьминога. Но свои мысли Афира держала при себе, наставница сочла бы их слишком детскими и глупыми.

Повинуясь движениям её руки, щупальце взлетело вверх и попыталось хлестнуть марионетку, но тот проворно увернулся. Его скорость была поразительной, но после встречи с другой куклой, Афира была к этому готова.

Украдкой созданное второе щупальце влетело прямо в спину куклы, откинув его на приличное расстояние. Она замерла, ожидая, когда он вернётся и готовая атаковать. Но проходили минуты, а он всё не появлялся.

Неужели так быстро сдался? Да и весь бой ощущался как-то… неправильно. Как будто марионетка и не старалась особо. Может, их просто пытались напугать и поняв, что это не сработало, изменили тактику. Или он затаился и ждёт, когда они решат, что в безопасности.

Но бесконечно сидеть на месте было невозможно.

— Я уберу смерч. — Сказала Афира Дезире. — Будь начеку, он может появиться откуда угодно.

Всадница кивнула. Хотя, честно говоря, эти слова были больше обращены к драконихам с их сверхъестественным чутьём.

Смерч остановился, и вся вода устремилась вниз, обрызгав их. Они напряжённо ждали, что будет дальше. Но вот река уже успокоилась, её поверхность была такой гладкой, словно ничего этого и не было, а марионетка так и не появилась.

— Предлагаю не ждать назначенного времени, а отправляться в Адаль прямо сейчас. — Наконец сказала Дезире. — Мы должны предупредить принцессу о том, что тут произошло.

Афира задумалась.

Предупредить Леони… Вполне возможно, что это создаст некромантам проблемы, если принцесса в этом не замешана. А если замешана, то какая разница? Наверняка она узнает о произошедшем ещё раньше их.

Афире очень хотелось верить, что Леони тут ни при чём.

— Хорошо. Но, полагаю, момент с магией воды мы опустим?

Дезире улыбнулась и протянула ей руку. Она обхватила её узкую ладонь с длинными пальцами своей.

— Конечно, опустим.

Адаль был старинным городом, который до сих пор считался неофициальной столицей острова Королевы Камиллы. Когда-то давно, до постройки Мертона и даже до полного изгнания лэтанов, Адаль был столицей сначала Королевства людей, а потом Сосновых Островов. Этот маленький экскурс в историю провела для неё Дезире, пока они добирались до этого прославленного города.

— Жители Адаля очень гордятся своим наследием. Ежегодные поездки кронпринца или принцессы — как дань уважения городу, который называют родиной Сосновых Островов — начались на следующий же год после того, как королевская семья переехала в Мертон. И с тех пор не прерывались. А это уже почти восемьсот лет.

Афира кивала, но слушала вполуха и мысли у неё были заняты другим. Она подозревала, что и у Дезире тоже. И именно для того чтобы отвлечься от своих мыслей та и затеяла эту историческую лекцию.

Они решили рассказать обо всём Леони напрямую, минуя Северина, которому полагалось доложить, а он бы уже решал, стоит об этом знать принцессе или нет. Оставалось надеяться, что она сочтёт такое нарушение устава оправданным.

Афиру куда больше волновало, как Леони поведёт себя, впервые со времён их встреч в библиотеке, столкнувшись с ней лицом к лицу. Логично было предположить, что она сделает вид, что они не знакомы. Как ещё вести себя принцессе? Но Афире нелогично хотелось, чтобы она признала их знакомство. Леони ей нравилось. По крайне мере тогда, когда была помощницей библиотекаря Лайзой. А сколько настоящего было в Лайзе?

Городок разительно отличался от Мертона. Конечно, Афира знала, что Адаль — маленький город, но не предполагала насколько. Несколько улиц с очень старыми домами и огромная, кажется, совсем неподходящая такому месту, площадь.