Этого бы не случилось, не умудрись он войти в её комнату, когда она плакала. Виктоир лежала на кровати лицом вниз и заливалась слезами. Не удивительно, что она не услышала, как он стучал. Венсан замер, не зная, как лучше поступить.

Часть его немедленно потянулась к сестре, желая узнать, что случилось и чем он может помочь, успокоить её. Но другая часть, которой он отнюдь не гордился, нашёптывала, что у него ещё есть возможность улизнуть, пока его не заметили. Венсан велел ей замолчать и шагнул вперёд, к кровати.

— Виктоир?

Сестра подняла заплаканное, опухшее и покрасневшее лицо.

— Что случилось?

Она всхлипнула и чуть было не разразилась новыми рыданиями, но взяла себя в руки и села, прижимая к груди голубую подушку в форме сердца.

— Ты прекрасно знаешь, что случилось. Я удивлена, что ты так спокоен, — обвиняющим тоном заявила она.

Венсан почувствовал что беспокойство, как тошнота, поднимается откуда-то изнутри и подступает к горлу. Что он, чёрт возьми, пропустил? Как будто ему мало того беспорядка, в который уже превратилась его жизнь. Что-то с матерью? С кем-то из друзей Виктоир? Да он и половины их по именам не знал!

Устав ждать, когда он ответит, сестра раздражённо и одновременно со страданием выдохнула имя, которое Венсан не ожидал услышать.

— Афира!

И тут всё встало на свои места. Виктоир, конечно, заботилась бы и переживала о подруге, но так убиваться бы не стала. По своему характеру она была скорее человеком деятельным. Тем, кто стал бы искать выход из ситуации, а не плакать в подушку. А это значило только одно: Афире Вензелос посчастливилось стать очередным объектом влюблённости Виктоир. Жаль, что это не случилось на несколько месяцев раньше.

Венсан успокоился. Влюблённости его сестры никогда не длились долго: обычно от двух месяцев до года. Зато потом, когда романтические чувства испарялись, а привязанность оставалась, со всеми без исключения своими бывшими возлюбленными она завязывала крепкую дружбу. И никто из них не знал, что когда-то Виктоир была в них влюблена. Таким образом она и подружилась с Базилем, который был её первой любовью.

Венсан считал, что сестре просто нравится чувствовать себя влюблённой, и при этом ей нужна была новизна. Она всегда и во всём искала что-то новое — новые фасоны платьев, новые модные веяния, новые вкусы в еде, новые места для прогулок, новая музыка, новые книги, новые впечатления.

Но недолговечность чувств Виктоир ничуть не умаляла их глубины и силы. Её страдания сейчас были самыми что ни на есть настоящими, и Венсан понятия не имел, как её успокоить. С такой ситуацией он ещё не сталкивался. Как он мог уверять сестру, что всё будет в порядке, когда девушка, которую она любила, скорее всего будет казнена за измену, если они не найдут способ её вызволить?

Венсан сел на кровать рядом с Виктоир и обнял её за плечи.

— Знаю, это ужасно. Я до сих пор не могу поверить…

— Она бы никогда не сделала ничего плохого! — Яростно перебила его сестра. — Я знаю её!

Он мог поспорить с этим утверждением. Но смысла в этом не было никакого, да и Виктоир не так уж ошибалась. Афира не сделала ничего плохого. Проблема была в фальшивом короле.

— Мы тоже так думаем, — мягко сказал Венсан. — И мы попытаемся обжаловать приказ короля.

— Правда?

Виктоир просияла, в её глазах зажглись искорки надежды, и он почувствовал угрызения совести оттого, что врёт ей. Конечно, часть из этого была правдой. Всадники — за исключением Мариз, о чём он не мог думать без грусти — были на стороне Афиры. И они собирались найти способ вытащить её из королевской тюрьмы, но перед этим сделать то, чего она так хотела — освободить драконов. Но к этому моменту предателями короны станут уже они сами.

Венсан посмотрел в сияющие глаза сестры.

— Конечно.

Разговор с Дезире прошёл на удивление легко, если не считать того, сколько Венсан мучился, думая, как его начать. Но стоило собраться и подловить всадницу на выходе из Дворца Драконов, как всё произошло само собой.

— Нам нужно поговорить. Об Афире.

Дезире долго молча смотрела ему в лицо, похоже, решая, можно ли ему доверять. Ну да, конечно, он был не из тех, кто заслуживает доверия. Во всяком случае, в её глазах. Было ли тому виной его собственное отстранённое поведение или дружба Мариз? Скорее всего, и то и другое.

Наконец, она кивнула.

— Давай поговорим. Здесь недалеко есть приятное место.

Место, о котором говорила Дезире, оказалось небольшим сквером с фонтаном в центре, втиснутым между двух улиц. Они устроились на холодном каменном бортике, подальше от малочисленных людей, прогуливающихся в холодную и пасмурную осеннюю погоду.

— Итак, о чём ты хотел поговорить?

Венсан решил обойтись без предисловий.

— Я знаю, что ты маг воды, так же как и Афира. И знаю, что ты обещала помочь ей освободить драконов.

Дезире напряглась, но отрицать ничего не стала.

— И чего ты от меня хочешь?

О Святой, слова никогда не были его сильной стороной.

— Присоединяйся к нам. Мы собираемся сделать то, что хотела Афира — освободить драконов. А потом и её тоже.

Дезире прищурилась.

— И ты работал с ней? Маловероятно.

— Ты права, — признал Венсан, — я с ней не работал. Но её друг обратился к нам, когда её схватили. Во многом наши цели совпадают, так что мы объединились.

— Её друг?

Он не был уверен, стоит ли называть ей имя, но решил, что ничего страшного в этом не будет — Дезире их не выдаст, да и про него и так уже знали все, кому не следовала.

— Ксавье.

Она покачала головой.

— Я его не знаю. И кто это «мы»?

— Северин и я.

Дезире удивлённо хмыкнула.

— Командир Ордена Всадников собирается умыкнуть драконов из-под носа короля. Ну надо же! — Она посерьёзнела. — Получается, трое из пяти всадников хотят освободить драконов. Неплохие шансы.

— Четверо. Северин должен поговорить с Жюлем, и я более чем уверен, что он тоже присоединится.

Дезире долго думала, опустив пальцы в ледяную воду фонтана, в которой плавали жёлтые листья. Наконец, она подняла голову.

— Что ж, тогда я с вами. Но ты должен рассказать мне всё.

Встречи с Мариз стали для Венсана мучением. Раньше они почти всё время проводили вместе, если он не был с ней, то был с сестрой и наоборот. Уединиться, по крайней мере, надолго, удавалось очень редко. Теперь же они с Мариз виделись в основном только на собраниях Всадников и когда Виктоир приглашала куда-то их обоих.

Но сестра заперлась в комнате, оплакивая свою любовь, и Венсан с Мариз вообще практически перестали встречаться. Их долгие разговоры по душам тоже остались в прошлом, не говоря уже о секретах, которыми они делились. Новые секреты нужно было оберегать от Мариз в первую очередь.

Было только вопросом времени — совсем недолгого — когда лучшая подруга поймёт, что он её избегает, и Венсан неизбежно будет вызван на серьёзный разговор.

Это произошло через две недели после вечеринки у Базиля. Он был пойман в коридоре собственного дома. Выходил из комнаты сестры, всё ещё страдающей, но уже не так сильно, а в коридоре его ждала Мариз. Венсан замер, думая, насколько позволительно зайти обратно в комнату и запереть дверь. Но в любом случае выходило абсолютно непозволительно, и он постарался вести себя естественно.

— Привет, рад тебя видеть. Почему не предупредила, что приедешь?

Прозвучало настолько фальшиво, что ему стоило большой выдержки не скривиться. Почему у Венсана получалось с самого детства врать всем о смерти отца и своей магии, но он не мог утаить ни единого душевного порыва от Мариз?

Та, как всегда, не стала церемониться.

— Нам нужно поговорить.

Ужасные слова, которых он так долго ждал! Но он не мог позволить ей понять, не мог дать вынюхать правду, даже малюсенький её кусочек. Нельзя было давать Мариз никакой зацепки, потому что она вцепилась бы в неё мёртвой хваткой. И в конце концов — Венсан был в этом уверен — узнала бы всё.