Стоящий сзади Северин с интересом наблюдал за этими махинациями.

— Ты подсмотрел это у Афиры?

Он молча кивнул.

— Я пытался делать так же, но Ящерица меня игнорирует.

Венсан достал руку из воды и совершенно неприлично вытер о форменные брюки.

— Ты не задумывался о том, какие у них настоящие имена? — Спросил он шёпотом.

Нужно было соблюдать осторожность, даже если казалось, что они одни.

— Нет, — ответил Северин после недолгой паузы, тоже шёпотом. — Но теперь, когда ты сказал об этом… Не только собственные имена, у них должно быть всё, что присуще народу, верно? Иерархия, свои верования, праздники и обряды…

Вода в бассейне пошла пузырями и наружу вынырнул Хрусталь. Увидев Венсана, он приветственно взмахнул хвостом и выбрался на берег, оглядываясь в поисках слуг с седлом и посматривая на дверь, ведущую к реке.

Почему Венсан раньше этого не замечал? Дракон вёл себя абсолютно разумно.

— Извини, сегодня мы никуда не едем, — сказал он, погладив Хрусталя по лбу, — я просто пришёл тебя навестить.

Он подошёл к аквариуму, в котором плавала рыба, разводимая специально для драконов, поймал одну и кинул Хрусталю. Тот поймал её на лету и довольно заурчал. Над водой показалась голова Ящерицы и Северин усмехнулся.

— Пришла, услышав, что тут раздают еду.

Но он тоже запустил руку в аквариум и ухватил за хвост средних размеров рыбину. Правда, только с третьей попытки. Рыба была быстрой, скользкой и не желала заканчивать свой короткий жизненный путь в желудке у дракона. Венсан бы тоже провозился куда дольше, если бы не магия плоти.

Глядя, как едят драконы, он пробормотал себе под нос:

— Кто же вы всё-таки такие?

— Для начала было бы неплохо узнать хотя бы их имена, — вздохнул Северин.

— Ну, эти двое — Зидар и Карса.

Венсан стремительно обернулся на незнакомый голос, кладя руку на эфес меча. У одной из стен, рядом с развешенной амуницией, стоял молодой мужчина, должно быть, лет на пять старше самого Венсана. Блондин с бледной кожей и такими яркими светло-зелёными глазами, цвета яблочной шкурки, что он видел их цвет даже с расстояния в десять шагов.

— Кто ты такой? И как сюда попал?

— На первый вопрос я могу ответить, — сказал Северин. — Я видел это лицо в документах Ордена Охотников. Это — Ксавье Сент-Мор, бывший вор, весьма успешный, надо сказать, и член Ордена. Ныне считается мёртвым.

Ксавье вычурно поклонился.

— Как видите, я вполне себе жив. И клянусь, некроманты к этому никакого отношения не имеют. Я тут немного пошпионил за вами и решил, что мы можем помочь друг другу. В конце концов, наши цели во многом совпадают.

Северин вскинул бровь.

— И какие же у тебя цели?

— Для начала, освободить Афиру.

Услышав это, Зидар заметно заволновался, а Карса замерла, перестав жевать.

— Ты работал с ней, — понял Венсан.

Ксавье кивнул.

— И, думаю, могу быть вам полезен. Особенно тебе. Ты ведь на четверть ведьмак верно? И совершенно не умеешь сдерживать свою магию. Да и вообще пользоваться ей.

Венсан замер. Откуда, чёрт возьми, он узнал? Значит ли это, что Афира тоже знала?

— И как же ты можешь мне помочь? — Голос звучал спокойно и ровно, благодаря всем тем годам, за которые он научился скрывать свои чувства.

— Ну, не совсем я, но я могу познакомить тебя с ведьмаком, который поможет. И поверь, убедить его в том, что он должен это сделать, было чертовски трудно, — ответил Ксавье с усмешкой.

Потом он подошёл к бассейну, оставив Венсана стоять, не в состоянии выговорить и слова от удивления, и обратился к драконам так, словно они могли ответить:

— Можете позвать остальных? Мне нужно кое-что вам рассказать.

Зидар тут же прыгнул в воду, обдав всех троих дождём брызг, а Карса принялась задумчиво дожёвывать рыбу. Вскоре уже все шесть драконов были на берегу, и Ксавье рассказывал им, что произошло прошлым вечером. Пришедший в себя Венсан подумал, что это самое странное зрелище, которое ему приходилось видеть в своей жизни. Шесть драконов образовали круг вокруг одного человека и очень внимательно и взволнованно — хвосты Зидара и Огневицы то и дело громко били по полу, заставляя его вздрагивать — слушают его.

Закончив, Ксавье повернулся к ним и, по очереди указывая на четырёх драконих, назвал их имена.

— Дарна, Алифа, Игана и Варета. Ну что, с формальностями закончили. А теперь, не хотите ли совершить прогулку в чащу Черничного леса?

Предложение было в равной степени пугающим и заманчивым. Венсан посмотрел на Северина, предоставляя ему решать. Тот криво улыбнулся.

— Что ж, почему бы и нет? Погода как раз подходящая для встречи с ведьмаком.

Венсан осознал, как плохо он знает окрестности Мертона, когда они пробирались через необычайно густой подлесок Черничного леса. Сосны здесь были разлапистыми и росли так густо, что должны были бы перекрывать доступ к солнечному свету для всех других растений. Так что буйство, с каким здесь росли травы и кусты, было вдвойне необъяснимо.

Венсан потерял чувство направления, как только они вошли в лес и понятия не имел, где они сейчас находятся, или в какой стороне город. Он время от времени посматривал на Северина, надеясь получить хоть какой-то знак о том, что у него всё под контролем, но никак не мог поймать его взгляд.

Ксавье, в свою очередь, похоже, отлично здесь ориентировался. Он уверенно шёл вперёд, заводя их всё глубже и глубже в чащу леса. Венсан старался убедить себя в том, что так и должно быть — ведьмак не может жить в месте, которое легко найти.

В какой-то момент Черничному лесу как будто надоело их присутствие, и он начал всеми силами стараться заставить их повернуть обратно. Ветки цеплялись за волосы и одежду, корни бросались под ноги и Венсан промочил ногу, ступив в лужу которой, он мог поклясться, секунду назад здесь не было.

— Не переживайте, — подбодрил их Ксавье, когда ветка чуть не выколола Северину глаз, — ещё пару раз сходите туда-обратно и лес перестанет на вас бросаться. Мне поначалу тоже приходилось нелегко.

Почему-то намёк на то, что лес действительно живой, напугал Венсана больше, чем он готов был признаться.

— Чудесная новость, — пробормотал Северин, вытирая кровь с брови.

Что-то зашуршало в кустах и резко метнулось к ним. Венсан вздрогнул и положил руку на эфес меча. Краем глаза он заметил, что Северин сделал то же самое. С куста рядом посыпались жёлтые листья, и им под ноги выкатился чёрный лис с умными глазами.

— Селки!

Ксавье подхватил лиса на руки, явно испугавшись за его жизнь.

— Будь осторожнее, иначе тебя нарежут в салат.

Лис совсем не выглядел встревоженным и, оказавшись на руках, издал довольный звук, с интересом рассматривая Венсана и Северина.

— Селки? — Переспросил Северин, расслабившись. — Разве это не мифическое существо, живущее в море? То, которое выглядит как тюлень, и может превращаться в человека? Странное имя для лисы.

Ксавье пожал плечами, поудобнее перехватив лиса. Тот явно не собирался идти сам.

— Селки — фамильяр Алоиза. Можете спросить, почему он так его назвал, но когда я попробовал, он просто отшутился.

Алоиз. Вот как звали ведьмака из Черничного леса. Чем ближе они приближались к его дому, тем сильнее давила на Венсана реальность происходящего. Ведьмак. Кто-то, кто понимает, что с ним происходит. Кто-то, кто может научить его контролировать свою силу. И кто-то, кто не считает её чем-то ужасным. Ему внезапно стало легче дышать, но он велел себе не радоваться раньше времени. Ещё неизвестно, каким окажется этот Алоиз.

Дом появился, словно из ниоткуда и Ксавье, чуть не врезавшийся в дверь, тихо выругался.

— Чёрт возьми, никак не могу к этому привыкнуть.

Но куда больше, чем внезапное появление и необычный вид дома — маленький, но высокий, больше напоминающий немного клонящуюся вправо башню — Венсана поразило то, что Селки, а за ним и Ксавье, просто прошли сквозь дверь, не открывая её , словно никакой двери там и не было.