Северин вздрогнул, что тоже было нехарактерно для него. Обычно именно он заставал всех врасплох и гордился своей наблюдательностью.

— Всё нормально?

Он вздохнул.

— Не сказал бы. Я ждал здесь, надеясь, что ты придёшь. Ну, или что вечеринка, наконец, кончится. Нужно поговорить.

Он напряжённо огляделся, словно ожидая, что кто-то выпрыгнет из-за кустов.

— Афира так и не вернулась, верно?

Венсан нахмурился.

— Я думал, она с тобой.

— Нет… И думаю, если только она не скрывает какую-то невероятную силу и не удачливее Жюля, завтра всадников останется пятеро.

Он почувствовал, как похолодело в груди.

— Что ты имеешь в виду?

Северин подвинулся ближе и перешёл на шёпот. Венсан невольно подался вперёд и их лбы едва не соприкоснулись. И выслушал всё, что он говорил. Фальшивый король, сильные некроманты и их подобия, армию которых они делают из людей. С каждым словом происходящее казалось Венсану всё нереальнее.

— Это безумие, — пробормотал он. — Афира рассказала тебе об этом?

Северин кивнул.

— Это вполне сходится с тем, что утверждал мой отец и за что его приговорили к смерти.

— Ты думаешь, это правда?

— Она была весьма убедительна. И даже если некоторые детали не совпадут, то большая часть — правда.

Венсан запустил руку в волосы, внезапно почувствовав невероятную усталость. Больше всего на свете ему хотелось очутиться у себя в комнате, в постели.

— И что будем делать?

Северин отстранился.

— Для начала подождём до завтра.

Венсан был одним из тех немногих, кто остался ночевать в Калле. Другими счастливчиками были Виктоир и Рене Трентиньян — ещё один ближайший друг Базиля, помимо его сестры. Ему Рене не нравился, тот был тем ещё пронырливым лисом. Венсану сложно было представить, как можно с ним дружить и доверять ему свои секреты.

Лёжа в постели, он думал о том, что услышал от Северина. Легче всего ему оказалось поверить в то, что драконы — существа, ничуть не уступающие интеллектом людям. Венсан уже привык считать Хрусталя почти что своим другом, но теперь устыдился того, как с ним обращался. Как с животным.

Он перевернулся на другой бок. Из комнаты Рене, по соседству с его собственной, доносился смех и голоса. Базиль был у друга. Только бы принцу не взбрело в голову пригласить и его. Сон не шёл, Венсан поднялся, обулся, зажёг свечу, достал наугад книгу с полки — здесь были только художественные произведения, к тому же весьма лёгкие — и сел в кресло.

Здесь и застало его утро — с раскрытой книгой на коленях. Шея затекла от неудобной позы, спина болела, и он чувствовал себя совсем не выспавшимся. Может быть, из-за слов Северина о том, что сегодня их станет пятеро, а может быть из-за вчерашней вечеринки, но Венсану казалось, что сегодняшний день будет совершенно отвратительным.

Северин, во всём великолепии своей притворной личности, появился после завтрака, когда им с Виктоир подали карету. Коротко поклонившись, он серьёзно спросил у его сестры, словно она была его опекуншей:

— Могу я забрать Венсана? Боюсь, что в Ордене возникли срочные дела. — Он повернулся к Венсану. — Я отправил записки всем остальным и решил захватить тебя, раз уж проезжал мимо.

— Как мило с твоей стороны, — ответил он, стараясь не пустить в голос слишком много яда.

Виктоир поцеловала его в щёку, прежде чем залезть в карету.

— Иди работать на благо королевства, братишка.

Венсан вздохнул.

— Мне нравится твоя сестра, — сказал Северин, глядя вслед удаляющемуся экипажу. — Идём.

Они забрались в его карету, и она тронулась.

— Итак, произошло то, чего я боялся. Что бы Афира ни задумала, у неё это не получилось. Сегодня её взяли под стражу, как предательницу короны. Она обвиняется в подготовке покушения на короля. Хотя, насколько я знаю, её куда больше волновали драконы, чем Его Величество.

— Они хотят сделать с ней то же самое, что и с твоим отцом, — внезапно севшим голосом сказал Венсан. — Они убьют её.

Северин покачал головой.

— Пока рано паниковать. Посмотрим, что будет дальше. Из неё бы получилась сильная союзница, так что надо подумать, как мы будем её вытаскивать.

— Думаешь, мы можем это сделать? — Усомнился Венсан. — Вытащить её из королевской темницы? А что потом?

Северин откинулся на спинку сиденья, и Венсан только сейчас заметил, насколько уставшим тот выглядит.

— У неё должны быть помощники. Мы должны найти их. Если объединим усилия, может, что-нибудь и получится.

Собрание прошло мрачно и напряжённо. Погода словно прониклась их настроением: серое небо нависло низко над землёй, едва не задевая шпили Дворца Драконов. Несмотря на ранний час, было слишком пасмурно и казалось, что уже сумерки. Ветер швырял в окна пыль и редкие в этой части Мертона жёлтые листья.

Венсан оглядел Всадников, сидящих за столом. Впятером они смотрелись как-то неправильно, неполноценно. Дезире выглядела совершенно разбитой, Жюль утверждал, что это какая-то ошибка и только Мариз, похоже, было всё равно.

— Я всегда знала, что что-то с ней не так, — заявила она.

Венсан впервые за всё время их дружбы почувствовал, что по-настоящему зол на лучшую подругу. Она ведь совсем не знала Афиру, даже не пыталась узнать, а теперь говорит с такой непоколебимой уверенностью.

— Пока что будем продолжать работать впятером, но Его Величество не исключает, что могут быть проведены ещё одни Игры, чтобы найти нового шестого всадника.

Жюль фыркнул.

— Ага, и заодно постараться сделать так, чтобы люди забыли о предыдущей шестой всаднице.

— Они наверняка будут давить на то, что она незнатного происхождения, — мрачно заметил Венсан, — будто бы дворянин никогда бы такого не сделал.

Дезире кивнула.

— Точно, постараются представить всё так, словно это из-за того, что в этот раз в Ордене было два незнатных всадника.

— Не удивлюсь, если они запретят простолюдинам участвовать в этих новых Драконьих Играх, — добавила Мариз.

— Хватит предсказаний, — прервал их Северин, бросив обеспокоенный взгляд в сторону притихшего Жюля. — И никаких комментариев, ясно? Избегайте говорить об этой ситуации. Прямо отвечайте, что это дело Ордена и Королевской Гвардии, если вас будут спрашивать. Не бойтесь показаться грубыми.

В коридоре после собрания он снова перехватил Венсана.

— Куда направляешься?

— Собирался проведать драконов.

— Не против, если я составлю тебе компанию?

Венсан пожал плечами, прекрасно осознавая, что вопрос риторический. Даже если он скажет, что против, Северин это проигнорирует.

Пока они шли в Оазис, он продрог до костей. Мундир, в котором он потел и умирал от жары летом, не мог справиться с ледяным октябрьским ветром. Начал накрапывать дождь. Северин запрокинул лицо к небу.

— Идеальная погода для того, чтобы случилось что-то плохое, ты так не думаешь?

Венсан быстро взглянул на него.

— С чего такое упадническое настроение?

Северин пожал плечами и понизил голос до шёпота.

— Может быть, я ещё не примирился с мыслью, что нам, вполне возможно, предстоит сражение с армией некромантов. Буду честным, это совсем не то, на что я рассчитывал. Ты и сам знаешь.

Верно, в его плане не было места для магии. Переворот предполагался быстрый и тихий. У Северина была разветвлённая сеть шпионов, осведомителей и парочка убийц и отравителей на примете, но всё это были люди, действующие из тени. Никто из них не был готов встать с ним бок о бок и идти в бой.

Никто, кроме Венсана. И, возможно, Афиры, но теперь она была в плену у короля.

Слуг в Оазисе не было. Они тут вообще появлялись редко, только во время кормёжки, чистки бассейна и когда всадникам требовалась их помощь, чтобы оседлать драконов. Поэтому Оазис был отличным местом для разговоров.

Драконы, как обычно, проводили почти всё своё время на дне бассейна, подальше от людей. Может быть, сейчас они и спали, но, даже бодрствуя, они не любили подниматься на поверхность. Венсан наклонился над водой и погрузил в неё кисть руки. Подвигал пальцами, чтобы наверняка привлечь внимание Хрусталя. Остальные вряд ли обратят на него внимание.