— Ты почти дома, малыш, уже скоро будешь с мамой, — сказала я, поднимая его чуть выше, чтобы легче было идти.

Постоялый двор выглядел мирно. Свет из окон заливал двор тёплым золотым сиянием, слышались приглушённые разговоры и смех. Я вошла внутрь, крепче прижимая ребёнка к груди. Если бы только я могла узнать, добрались ли Пал и отец ребенка…

— Девушка, вы что-то ищете? — спросил мужчина за стойкой, удивлённо глядя на меня.

— Караван. Они должны были остановиться здесь, — ответила я, чувствуя, как последние силы покидают меня. — И мне нужна комната. На сегодня.

К счастью, отдать ребёнка матери оказалось не только приятно, но и удивительно просто. Женщина, увидев меня на пороге постоялого двора с её малышом, закричала так, что, казалось, стены задрожали. Слёзы полились из её глаз, а руки дрожали, когда она наконец забрала ребёнка из моих измотанных рук.

— Спасибо… Спасибо вам! — всхлипывала она, укачивая малыша на руках. Казалось, весь караван замер, наблюдая за этой сценой.

Я ощутила невероятное облегчение. Этот миг стоил всех пережитых трудностей. Ребёнок снова в руках матери. Ради этого стоило терпеть усталость и страх.

Вскоре появился хозяин каравана. Его выражение лица было странным — он недовольно поджал губы, словно не ожидал снова увидеть меня живой, да ещё и с ребёнком. Этот взгляд меня насторожил, но, к моему удивлению, он сказал:

— Ну что, раз уж вы вернулись и ещё живы, ваши места в караване всё ещё свободны. Вы с братом можете продолжать дорогу с нами..

Я кивнула, быстро согласившись. У нас не было другого выбора, а возвращение в караван означало возможность продолжить путь с хоть какой-то защитой. Но, оглянувшись, я поняла, что моего брата нигде не видно. Его отсутствие мгновенно заставило всё внутри меня сжаться.

Где же ты, рыжик? Ты же должен был прийти сюда. Мы же условились…

Я пыталась успокоить себя. Всё прошло так, как мы планировали. Мы вернули ребёнка. Всё должно было быть хорошо. Но мысли неумолимо кружились в голове: я не поменяла одну жизнь на другую? Неужели мой брат… Нет, он должен быть здесь!

Я бросала взгляды на вход, ожидая увидеть знакомую рыжую макушку. Каждый раз, когда дверь открывалась, сердце замирало. Но каждый раз на пороге появлялись лишь незнакомые лица.

Где ты, Пал?

Я ждала до утра. Каждую минуту, каждую секунду, надеясь, что вот-вот он войдёт в этот постоялый двор, такой же рыжий и уверенный, как всегда. Живой. Но утро настигло меня в одиночестве. Ни Пала, ни отца малыша.

Караван, к сожалению, не стал ждать. Хозяин каравана недовольно поджал губы, когда я отказалась ехать с ними. Кажется, он был разочарован тем, что моя история превратилась для него в обузу, а не в победный рассказ. Караван уехал без них. И без меня.

Что теперь?

Когда караван скрылся за горизонтом, я привела себя в порядок. Умылась, заплела волосы, съела что-то из оставленных мне продуктов. Всё казалось безвкусным, даже хлеб казался сухим, словно песок. Мысли о том, где сейчас мой брат и что с ним случилось, не давали покоя.

Наконец я приняла решение. Я должна была вернуться туда, где видела его в последний раз. В лагерь бандитов.

Дорога туда казалась бесконечной. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать. Но когда я вышла на поляну, сердце сжалось от разочарования. Лагерь бандитов исчез, словно его никогда и не было. Ни шатров, ни костров. Никаких следов. Просто пустое место.

— Нет… — выдохнула я, чувствуя, как паника поднимается внутри.

Я обошла поляну несколько раз, надеясь найти хоть что-то. Камень, ветку, оставленную кем-то одежду — любой знак, который бы помог понять, что произошло. Но ничего.

Никого.

Мои ноги подкосились, и я опустилась на землю. Неужели я действительно осталась одна? Что мне теперь делать? И где искать брата?

Я закрыла глаза, чувствуя, как слёзы жгут веки. Всё внутри кричало, что нужно что-то делать. Нужно найти его. Но куда идти? Куда он мог деться?

"Магия…"

Слово всплыло в голове само собой. Магия уже не раз выручала меня. Рилан говорил, что я сильнее, чем думаю. Может, сейчас настало время доказать это самой себе?

Я медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь очистить разум. Внутри меня всё клокотало от отчаяния, но я сосредоточилась. Сжала руки в замок, склонила голову, как в молитве, и шёпотом произнесла:

— Пожалуйста… Покажите мне путь. Укажите, куда мне идти. Я не знаю, что делать, но я не могу остановиться. Если есть хоть какой-то шанс, хоть намёк… Я умоляю…

Ничего.

Никакого тепла в груди, никаких вихрей перед глазами, никаких намёков на подсказку. Только тишина. Безмолвие.

— Прошу! — всхлипнула я громче, сжимая руки до боли. Но и это не сдвинуло ни одного камушка.

Надежда, что магия, эта загадочная и непонятная сила, подаст мне знак, растворилась так же быстро, как и появилась. Я открыла глаза и увидела только пустую поляну, которая теперь казалась ещё более мрачной и чужой.

Я чувствовала себя жалкой, маленькой и слабой. У меня не было ни сил, ни плана, ни ответов. Магия меня подвела. А, может, я подвела её.

"Я никчёмна…"

От этой мысли хотелось закричать, но я лишь обхватила себя руками, пытаясь согреться. Всё, что я ощущала — это пустота.

Я глубоко вдохнула, ощущая, как холодный воздух наполняет лёгкие. Паника не поможет. Раскисать я не имела права. Достаточно себя жалеть.

"Лота, ты же не семнадцатилетняя барышня из плохого романа, чтобы сидеть на этой пустой поляне, заламывая руки и роняя слёзы на траву."

Я врач. А значит, холодный рассудок — моё главное оружие. Паника не приведёт к результату. Магия, возможно, подвела, но у меня всё ещё есть разум. И если я хочу найти Пала, нужно мыслить логически.

Пал — сильный мужчина. Он не из тех, кто сдаётся или становится лёгкой добычей. Мы условились: если что-то произойдёт, мы встретимся на границе, по пути следования каравана. Это было чётким планом. Если я сейчас начну метаться или, хуже того, опущу руки, я предам наш уговор.

Я поднялась с земли, отряхнув подол платья. Моё сердце всё ещё билось гулко и тяжело, но голова постепенно прояснялась.

"Если не найду его сейчас, пойду к месту нашей встречи и буду искать по пути. Если он жив — он будет там."

Мысленно я прокрутила всё, что знала: путь каравана, точки привалов, ориентиры. Мысль о том, чтобы просто догнать караван и направится напрямую к границе, словно испарилась из головы. Это не мой путь. Я не могла позволить себе ничего, кроме как следовать нашему плану. Но с одним дополнением. Параллельно с планом, я буду искать. Пока не найду.

Я ещё раз огляделась по сторонам, проверяя, не упустила ли что-то важное. Поляна пустовала. Следов Пала или отца ребёнка я не нашла. Но теперь я знала, куда идти.

Мои ноги сами сделали первый шаг. Да, впереди было неизвестное, опасное и трудное, но я должна была двигаться. Тихо шёпотом повторяя про себя:

— Я найду тебя, братик. Найду.

Целый день я провела в бесцельных поисках. Оставшись наедине со своими мыслями, я решила пойти другим путём. Если искать бандитов напрямую не получается, возможно, кто-то из местных жителей знает, куда они могли направиться или что делают с похищенными людьми.

Сначала я пыталась подойти к людям с открытой душой, мягким голосом, без лишней настойчивости. Но каждая попытка оборачивалась одинаково: взгляды становились настороженными, губы сжимались, и, как по команде, люди отстранялись, словно я — сама опасность.

"Пожалуйста, хоть кто-то..."

— Нет, не знаю, — бросала мне очередная женщина, плотнее завязывая платок под подбородком и почти бегом удаляясь.

— Здесь такие вопросы не задают, — прошипел старик, уводя свою внучку, которая лишь секунду назад с интересом разглядывала меня.

— Ничего не слышал, — коротко отмахнулся молодой парень, пряча глаза.