Рилан пришёл в лавку через пару часов после визита Джеймиса. Его лицо было серьёзным, а взгляд — холодным.

— Я слышал, что мой брат уже успел навестить тебя, — сказал он, едва переступив порог. — Лота, нам нужно быть быстрее. Ты выбрала свадебное платье?

Я смутилась от такого резкого перехода темы, но быстро взяла себя в руки.

— Ещё нет. Рилан, это всё как-то... слишком быстро.

Он наклонился ко мне, сжимая мои руки:

— У нас нет времени медлить, Огонёк. Если хочешь, чтобы всё это прекратилось, нам нужно сыграть свадьбу как можно скорее. — Он выдохнул, добавив мягче: — Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.

Я кивнула, понимая, что он прав, хотя внутри всё ещё бунтовало. Рилан улыбнулся и сразу же потянул меня за собой:

— Отлично, тогда отправляемся выбирать платье.

Магазин с платьями оказался уютным и светлым, но я всё равно чувствовала себя некомфортно. Когда продавщица радушно нас встретила, Рилан тихо сказал:

— Мне нельзя видеть тебя в подвенечном платье, поэтому я останусь снаружи. Но я буду здесь, у двери, и никуда не уйду. Если что-то понадобится, зови.

Я посмотрела на него, не слишком довольная этим решением, но он был непреклонен.

— Традиции, Огонёк, — добавил он с хитрой улыбкой. — Вспомни, ты сама говорила, что иногда их надо уважать.

Я вздохнула и прошла внутрь, чувствуя, как его взгляд провожает меня.

Когда я вошла в магазин, я почувствовала, как напряжение не покидает меня. Всё вокруг было слишком... празднично.

Когда продавщица принесла первый ворох платьев, я посмотрела на них с лёгким ужасом. Блестящие, громоздкие, со слоями ткани, кружевами, камнями — всё это выглядело слишком… ярко.

— Примерьте это, терра, — сказала она, вручая мне платье с огромным кринолином, больше похожим на облако.

Я нехотя взяла его и ушла в примерочную, думая, что уже жалею, что согласилась на этот поход. Встав перед зеркалом в этой громоздкой конструкции, я скептически прищурилась.

— Ну как? — обратилась ко мне продавщица через дверь.

— Как шар для праздника, — пробормотала я себе под нос. Громко же добавила: — Это точно не моё.

Следующее платье было в обтяжку, с разрезом чуть ли не до бедра. Надев его, я повернулась к зеркалу и едва не рассмеялась. Выглядело оно скорее как наряд для балов или торжественных выходов, но точно не для свадьбы.

— Вам не нравится? — спросила продавщица, когда я вышла.

— Если я хочу выглядеть как светская львица на королевском балу, то оно идеально, — отозвалась я с усмешкой. — Но это точно не для свадьбы.

Платья шли одно за другим: слишком пышное, слишком блестящее, слишком простое. Я меняла наряд за нарядом, всё больше погружаясь в мысли, что это вообще глупость.

«Зачем столько пафоса? Замуж можно выйти в чём угодно, хоть в простой белой рубашке», — думала я, натягивая очередной наряд.

— Примерьте это, терра, — сказала она, протягивая мне лёгкое платье с кружевным верхом и длинной шёлковой юбкой.

Я взяла его, не уверенная, что оно мне подойдёт, но, как только надела его и посмотрела на своё отражение, моё сердце ёкнуло. Платье сидело идеально, подчёркивая мою фигуру и создавая невероятно нежный образ. Я не могла отвести взгляд от зеркала.

— Это оно, да? — спросила продавщица, с улыбкой наблюдая за моей реакцией.

— Да, — тихо сказала я, всё ещё не веря, что нашла то самое платье.

Продавщица подправила его на мне и с любопытством спросила:

— Берёте?

— Да, — кивнула я, улыбаясь. Это было то самое платье.

Я переоделась и аккуратно завернула платье, после чего с сияющими глазами вышла к Рилану. Он сразу же заметил моё настроение.

— Ну? — спросил он, стараясь сдержать улыбку. — Судя по твоему лицу, ты нашла то, что искала.

— Нашла, — ответила я. — Платье — идеальное.

Он одобрительно кивнул, взял у меня пакет с платьем и сказал:

— Тогда пора возвращаться домой. У нас ещё много дел впереди.

Дома мы были вдвоём на его половине. Лор остался в лавке, и я была уверена, что он задержится допоздна, ведь там будет эта милая девушка, которая не могла отвести от него взгляд. Я улыбнулась, думая об этом. Он заслуживает счастья, и мне было приятно видеть, как оно начинает обретать форму.

Мы с Риланом ужинали вдвоём. Он как-то особенно внимательно смотрел на меня, а я отводила взгляд, то и дело погружаясь в свои мысли. Наконец, я решилась нарушить тишину:

— Почему Джеймис сказал, что после свадьбы не будет против, чтобы я спала с тобой? — осторожно спросила я, но внутри всё похолодело от этого воспоминания.

Рилан сжал вилку чуть сильнее, чем нужно, и на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Потому что он забирает всю магию у девушек в их первую брачную ночь. А после этого они перестают его интересовать.

Я замерла, пытаясь осознать услышанное.

— Зачем? — спросила я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна негодования. — Почему ему не достаточно своей магии?

Рилан посмотрел на меня, его лицо стало серьёзным, почти усталым.

— Джеймис всегда был слабым магом, — начал он, медленно подбирая слова. — И это было для него большим ударом. С юности он комплексовал, завидовал другим. Однажды он влюбился, и мы подумали, что всё изменится. Но потом он прибежал ко мне испуганным, сказал, что что-то пошло не так.

— Что случилось? — прошептала я.

— Тогда он впервые забрал магию у девушки. Они провели ночь вместе, и её магия каким-то образом перетекла в него. Мы думали, что он останется с ней после такого… но он потерял к ней интерес. Однако нашёл новое желание — стать самым сильным магом. С тех пор он не может остановиться. Он продолжает забирать магию, всё больше и больше.

Моё сердце сжалось от его слов.

— Почему корона это терпит? — спросила я, вглядываясь в его лицо.

— Потому что его сила приносит пользу королевству. А девушек, у которых он отбирает магию, не считают достаточно сильными, чтобы работать на корону. Да и поодиночке их магии не хватило бы. Но твоя магия, Рилота… её нельзя отдавать.

— Как он её забирает? — Я не смогла сдержаться, голос чуть дрогнул. — Во время секса?

Рилан на мгновение замолчал, затем кивнул.

— Я точно не знаю, как это работает, но ему подходят только девственницы.

— А почему он уверен, что мы с тобой… не были близки? — Мой голос стал тише.

Он улыбнулся уголками губ, взгляд потеплел.

— Потому что он знает меня. Я никогда так не поступлю.

— Может, зря? — неожиданно выпалила я, прежде чем успела подумать.

Рилан вскинул брови, его лицо стало напряжённым.

— О чём ты, Огонёк?

— Мы ведь поженимся? — тихо спросила я, глядя в тарелку.

— Конечно, — твёрдо ответил он.

— И у нас будет близость? — продолжала я, чувствуя, как лицо заливает румянец.

— Будет, — медленно проговорил он, явно пытаясь понять, куда я клоню.

— Тогда, может быть, устроим репетицию? Сегодня. Если я стану твоей, он просто не сможет забрать мою магию. "Порченая" я ему не нужна, так ведь?

Рилан смотрел на меня так, как будто услышал нечто совершенно неожиданное. Его взгляд был глубоким, но совершенно нечитаемым. Он молчал, и в комнате повисла напряжённая тишина.

Рилан какое-то время молчал, глядя на меня так, будто я только что предложила ему пойти воевать с драконом без оружия. Его взгляд скользил по моему лицу, изучая каждую черточку, а я, несмотря на свои собственные слова, начала чувствовать, как внутри всё сжимается от его реакции.

— Ты серьезно, Рилота? — наконец спросил он, нарушая тишину. Его голос был тихим, почти хриплым.

— Я думаю, что это логично, — ответила я, стараясь звучать спокойно, хотя сердце бешено колотилось. — Ты сам сказал, что ему нужны девственницы. Если я… если мы это сделаем, он не сможет забрать мою магию.