– Наемники побогаче предпочитают иметь полностью свое снаряжение, так оплата больше. Но даже если бы оно было казенным, за какую-то часть стоимости можно было пободаться! Пока ты спал, я уже всё организовал! Если дашь согласие, то скопом всё пристрою.

Довольно усмехнувшись моему кивку, он продолжил:

– Тогда смотри, ты пригнал шесть верблюдов. Твоего возвращаем в казну, а за пятерку оставшихся тебе причитается по пятьдесят золотых. Упряжь, вьюки, снаряжение – за всё даю еще тридцать. Кстати, ты плохо искал тайники. В укромных местах наемники заныкали еще пятнадцать золотых разной монетой. С припасами округлим до трехсот. Да еще и двести награды за твою голову. Итого полтысячи золотых. Почти пять кило золота! Да ты теперь видный жених, Мар!

Я смущенно потупился. Не объяснять же, что мыслей о награде у меня не возникло, а просто жалко было бросать на смерть животных! Впрочем, результат меня вполне устроил.

Следующие слова Йодфы заставили поднапрячься:

– Правда золота и серебра в казне осталось маловато. Сам понимаешь – война. Наемников пришлось воодушевлять солидными выплатами. Поэтому могу предложить выдать награду или платиновыми монетами, или драгоценными камнями.

Я снял с пояса кошелек с двумя сотнями золотых:

– Торговец из меня плохой, поэтому на драгоценных камнях я потеряю много. Возьму лучше платиновыми монетами. И эти двести тоже обменяю, если возможно.

Йодфа так легко согласился, что невольно появилось ощущение, что где-то меня надурили. Впрочем, может, оно возникло из-за амплуа шефа.

Пора переходить к более насущным вопросам:

– Комендант отправил меня под ваше крыло на время осады. А чем, кстати, вы занимаетесь? Не на стенах же караулите?

Хасан недовольно проворчал:

– А чем это мы хуже дуболомов из стражи? Чтобы ты понимал, наши арбалетчики сейчас в цене. Под стены прибыло огромное количество летающих тварей. Каждый штурм они десятками пикируют на нас. Мощную магию на них разряжать никто не хочет, вот и отстреливаем их. Иногда нам помогают шигхарахи и снайперы из внутренней стражи. Но до этого редко доходит.

Меня вдруг озадачил вопрос:

– А почему сейчас так тихо? Неужели нежить выдохлась?

Джабаль мрачно процедил:

– Ага, щас! Просто первую атаку они провели с марша, днем. Тогда наши маги поднапряглись и всё же пробили пелену. Сил им хватило расчистить небо только над крепостью и еще пару десятков метров по периметру. Но под солнечным светом полегло столько мертвецов, что теперь они предпочитают штурмовать по ночам. А передышки нам необходимы. Сам понимаешь – волшебникам нужно восстанавливать силы и заклинания.

Хасан подтвердил:

– Им нужно! А нам будто и не надо! Ночью бьём нежить, а днем наши пишут свитки, подчиненные Джабаля восстанавливают заряды к жезлам, а алхимики варят лечебные зелья и жидкий огонь!

Йодфа уточнил:

– Всё так. Но ведь вам за это и доплаты идут неплохие! Ладно, поболтали и хватит. Пора возвращаться к работе. Мар, ты зайди ко мне через часок за монетами. А потом можешь отдохнуть и разобрать вещи. Наше дежурство начнется с закатом. Подходи сюда, определим тебе задачу.

Всё же, несмотря на маленький рост, старик казначей умел внушать, когда хотел. Поэтому меня по-быстрому вытолкали взашей.

На выходе меня выловил Сефрис Уутракт – снайпер, с которым я соревновался в финале турнира. Казалось, полжизни пролетело с тех пор, хотя объективно не прошло и месяца.

Пьярадосец дружелюбно хлопнул меня по плечу и сказал:

– С возвращением, Мар. Впечатлен твоими успехами. Пойдем попьем чаю, у меня как раз завалялась халва. Лучшая в Тэйе! Я признаться люблю полакомиться сладеньким. Хочу с тобой поделиться.

Сефрис вроде нормальный мужик, да и подчиненный друга моего патрона, поэтому я безбоязненно отправился с ним. Мы пришли в расположение грифоньих всадников. Тут царила сонная атмосфера. Кто-то дремал, кто-то обихаживал свою животинку. Воины приветственно махали рукой, но подходить и заговаривать не спешили.

Наконец, мы завернули в небольшую каморку, где сосредоточенно изучал какие-то бумаги Янис Крас.

Сефрис подтолкнул меня к столу и сказал:

– Ты пока падай тут, а я пойду добуду кипяточка и заварю чай.

Красный волшебник оторвал взгляд от бумаг:

– Приветствую тебя, Мар. Как спалось? Никто не тревожил?

Я почтительно склонил голову:

– Благодарю за беспокойство! Выспался отлично. Теперь полон сил и готов встать на защиту замка.

Янис многозначительно усмехнулся:

– Защитник! Тебя бы кто защитил! Знаешь, злить Алиору я бы никому не советовал. Девка совсем не видит берегов. А ты трижды ткнул ее носом! Не поддался чарам, побил подчинённых, да еще вернулся и рассказал об этом! Тебе повезло, что я знаю ее натуру. Поставленный мной охранник перехватил ночью убийцу. Им оказался слуга из свитыАлиоры! Прямо праздник какой-то!

Я нахмурился:

– Так что же мне теперь жизни не будет?

Красный волшебник отрицательно качнул головой:

– Главное – дожить до ее отъезда. В этом вся Алиора. Быстро вспыхивает, быстро остывает. Любить она тебя, конечно, не станет. Но если не будешь попадаться на глаза, то легко о тебе забудет.

Раз у нас такая доверительная беседа, то я решился спросить:

– Господин, дозволено ли мне узнать, что с моим спутником?

Пьярадосец поморщился:

– Всё с этим арфистом хорошо. Как вышел из медитации, его перевели в гостевые покои. Сейчас Джамал с ним договаривается о помощи. Дело идет пока туго, раз он спихнул заботу о тебе на меня.

Я озадачился:

– Он один? Я думал вы вчетвером будете вести переговоры…

Янис задумчиво на меня посмотрел, но спустя несколько секунд всё же пояснил:

– Видишь ли, Мар. Сотрудничество с арфистами очень не поощряется нашим начальством. Лишь в самых крайних случаях. И то можно впасть в немилость. Джамал взял это на себя, чтобы остальные не были вовлечены. Мы как бы против, а это он принял такое решение. Политика.

Тут в кабинет вернулся Сефрис с небольшим подносом, на котором были три чашки, блюдце с горкой халвы и пузатый парящий чайник с закопченными боками.

– А вот и обещанное лакомство. Налетай, Мар. Не стесняйся.

Ароматный чай с небольшой горчинкой прекрасно оттенял сладость халвы. Я уж и забыл, когда в последний раз мог вот так предаться чревоугодию. Пьярадосцы добродушно смотрели, как я уплетаю угощение, и деликатно не отвлекали разговорами. Увы, хорошее быстро кончается. Я сыто икнул и допил последний глоток чая.

Сефрис заботливо спросил:

– Ну как? Понравилось? Я рад. Хочу спросить тебя об одной вещи. Мне показалось, что ты опустил кое-какие подробности в своем докладе. Судя по твоим взглядам, дело в интересе Лео?

Я на секунду задумался. В принципе, большой тайны в оставшейся могучей твари нет. Да и пьярадосцы известны как противники нежити. К тому же они союзники коменданта. Я решил поведать всё без купюр. И о своем проклятии тоже.

Янис задумчиво потер подбородок и прокомментировал мой рассказ:

– Метка не так и страшна, пока Зовущий во Тьме скован. Расстояние, на котором он может до тебя дотянуться, ограничено. К тому же в защищенных местах вроде Замка Пламени ему тоже ловить нечего. Лео и правда не стоит знать о нём. Некромант обязательно попробует взять редкую нежить под контроль. Если получится – это слишком усилит его позиции. А если нет, то тварь может вырваться и натворить дел. Раз это выяснили, к тебе еще один вопрос. Джамал просил подсобить в твоем обучении в качестве награды за выполненное задание. Спрашивай, чего тебе интересно?

У меня аж вспотели ладони от предвкушения.

Я тут же воспользовался удачей:

– В походе я добыл несколько магических предметов. Хотел бы получить консультацию по ним…

Красный волшебник заинтересованно взял амулет и фигурку башни:

– Какие любопытные вещички. Что ж, амулет защищает от магии и физических атак, но тратит на это энергию, которая сама не восполняется. Скорее всего, для этого есть какой-то специальный ритуал, который ты, конечно же, не знаешь. Сил в нём осталось всего ничего. Могу перезарядить, но когда он истощится, то будет годиться только в качестве украшения. Делаю?