И не одна она!

Пара копий твари насели на меня по бокам, полностью лишая возможности сопротивляться. И даже до амулета Леосина уже не дотянуться! Враги ловко обмотали меня какими-то веревками и перевернули на спину.

Вблизи твари были еще омерзительнее. Я смог рассмотреть маленькую голову какого-то гуманоида, впаянную в торс. Три пары глаз вперились в меня, а ментальная защита ощутимо дрогнула. Конечно, у тварей не было и шанса ее преодолеть, но они старательно пытались. Совместным натиском, множеством разновекторных ударов – удивительно изобретательно, но полностью безрезультатно.

Наконец, они убедились, что преодолеть защиту не в силах.

Тогда одна из тварей приблизила уродливое лицо ко мне и натужно просипела:

– Убери защиту!

Я только отрицательно качнул головой. Мертвая ладонь надавила на мой кулак, заставляя разжать пальцы. Медленно, чтобы я мог прочувствовать всю палитру боли, мой мизинец начали выворачивать, пока не хрустнул.

– Убери защиту!

На глазах выступили слёзы боли, но я стиснул зубы и вновь отрицательно замотал головой. У меня появилась идея, как спастись, но нужно было выдержать время для убедительности.

Палачи не спешили, до рассвета еще было много времени.

Безымянный, средний, указательный, большой, затем вторая рука. Я несколько раз терял сознание, но пощечины мертвых ладоней тут же приводили меня в чувство.

Наконец, я посчитал, что вытерпел достаточно мучений.

Громкий стон прервал деловую активность тварей:

– Уберу! Только хватит пыток!

Мерзкие морды синхронно повернулись ко мне:

– Убирай! Сейчас!

Я отрицательно замотал головой и пояснил:

– Сам не смогу! Защиту держит амулет у меня на поясе. Сломайте его, и защита спадет!

Мертвые пальцы тут же нащупали небольшой кругляш и откинули в сторону, а моя защита вновь дрогнула от ментального удара. Разозленные твари мерзко зашипели, и одна из них хищно потянулась к моему лицу.

Тут уж я взвыл:

– Сломайте его! Пока амулет цел, моя защита будет держаться!

Нежить на мгновенье замерла, будто в раздумьях, но всё же решила последовать совету. Когда мертвые пальцы с хрустом сдавили кругляш, я позволил себе облегчённо улыбнуться.

Секунда, минута – и ничего не происходит!

А нежить, разъярённая обманом, уже примерялась к моим лакомым кускам.

И когда я зажмурился в ожидании неминуемой боли, моего лица коснулось тепло солнечного света. Я от удивления распахнул глаза и увидел, как твари бессильно корчатся на земле, а к ним подходит Леосин. Легкий взмах руки полуэльфа – и тела нежити пронзили яркие лучи.

Затем Леосин подошел и склонился надо мной, разрезал путы и провел светящимися ладонями над моими искалеченными руками:

– Досталось тебе, братец.

Я недоверчиво растер исцелённые конечности. Боли не было, а все кости оказались целыми и на своих местах.

– Нелегко пришлось. На такую толпу я не рассчитывал. Да еще и эти разумные руконогие твари, владеющие магией. Надеюсь, хоть это всё было не зря?

Леосин прислушался к себе и ответил:

– Конечно. Несмотря на принудительное пробуждение, я восстановил почти половину ци. До крепости должно хватить.

Меня друг озадачил вопрос:

– А почему, когда нежить осматривала площадку, они тебя не нашли?

Полуэльф хитро улыбнулся:

– При моём опыте не побеспокоиться об обереге от мертвецов – это нонсенс! Конечно, если бы ты не отвлекал этих тварей, то рано или поздно они нащупали бы меня. Не будем терять время! Я тебя подлатал и восстановил силы, а еще держи зелье бодрости. Мы немедленно отправляемся!

Пока я умывался, подбирал разбросанное оружие и между делом зажёвывал рацион, Леосин умело навьючил верблюдов, оставив парочку под седло. Одним движением он разметал мою баррикаду, открывая проход для животных.

Пока по одному выводили скакунов на нормальную дорогу, Леосин меня инструктировал:

– Будем двигаться компактной группой. Запомни, Мар, не отдаляйся от меня. Я смогу тебя защищать, только если ты будешь в радиусе пятнадцати метров. Дальше могу не успеть.

Предстоящий рейд внушал опасения.

Шанс повторно попасть в руки нежити заставлял подрагивать поджилки, поэтому я не мог не спросить:

– Леосин, а может, ты сам туда прорвешься? А я отойду через перевал, передохну и попозже тебя догоню?

Полуэльф предостерегающе ответил:

– Я бы не рассчитывал на твоем месте уйти достаточно далеко за солнечный день. Хозяин этих тварей, – тут он кивнул валяющихся кадавров, – уже в курсе, что они погибли. И стоит наступить ночи, как твари со всей округи кинутся по следу. Да и мне ты пригодишься. Если в Крак ан Нираане тебя знают, то охотнее откроют мне ворота.

Я начал подозревать, что Леосина не очень-то и рады будут видеть в Замке Пламени, а мне может прилететь по шапке за такого гостя.

Но какая есть альтернатива?

Я вскочил в седло и сказал:

– Тогда поскакали быстрее!

Но быстрее не получилось. У корабля пустыни множество достоинств. Неприхотливость, выносливость, способность долго обходиться без воды. Но скоростью они похвастаться не могли. Тренированный человек мог без проблем догнать и перегнать любого верблюда.

Увязанные цугом животные могли двигаться со скоростью самого медленного скакуна, что не создавало проблемы, пока мы двигались шагом.

Утренняя красота предгорий спустя несколько часов сменилась раскалённой духовкой пустыни, но привал мы не делали. И я понял почему. С каждым шагом все ближе и ближе нависал над головой могучий грозовой фронт. Воздух от него не становился менее сухим, но бескрайняя тень закрывала от солнца огромную область.

Вскоре мы вступили в этот сумрак. Еще секунду назад меня поливали яростные лучи солнца, и вот я уже вынужден щуриться, чтобы разглядеть путь впереди. Не прошло и получаса, как нам на пути попалась какая-то мелкая четвероногая тварь. Увидев нашу кавалькаду, она яростно зашипела. И это был не просто звук. Он пронесся по воздуху, переходя в неощутимый для человеческого уха диапазон.

Леосин отреагировал, мгновенно переместившись к твари и нашпиговав ее лучами света. Но было уже поздно. Со всех сторон к нам начали стекаться патрули нежити.

Кого там только не было!

И уже знакомые мне анимированные ящерицы, скелеты, причудливые кадавры, слепленные безумным художником из частей тел людей и зверей, полуматериальные призраки, пытавшиеся пикировать на наш отряд.

К счастью, всё разнообразие нежити двигалось с разной скоростью и пыталось догнать нас с неравных дистанций. Поэтому налетали они на нашу кавалькаду партиями. Леосин волчком вертелся в седле, расчетливо истребляя только тварей, способных помешать нашему движению.

Верблюды, напуганные окружающей нежитью, били рекорды скорости. Уж не знаю, как полуэльф добился того, чтобы они при этом двигались компактной группой, да еще и четко в нужном направлении.

Прошел где-то час такой скачки. Быструю нежить Леосин выбил своими лучами, а медленная отстала. Я начал успокаиваться и приходить в себя. У меня забрезжила надежда, что мы благополучно прорвемся к замку.

Но как же я ошибался!

Буквально из воздуха материализовалась пара всадников, скачущих параллельно нам. Гуманоидные силуэты были укутаны плотной черной тканью, а глухие капюшоны скрывали лица. Руки в когтистых латных перчатках цепко держали поводья. Скелеты коней с легкостью держали темп, а их наездники начали поливать нас заклинаниями. Причем они не пересекали дистанцию, с которой их могли достать лучи света Леосина.

Поток потрескивающей энергии чувствительно ударил меня в бок, но раны не нанес.

Леосин же просто отбил такую же атаку рукой и ругнулся:

– Проклятые дэтлоки!

Дэтлок – отвратительная нежить, обычно получающаяся из колдуна, нарушившего договор с покровителем. Могущественный некромант может отыскать способ создания этих тварей, давая им нечестивые силы и получая абсолютную покорность. Способны к магии.