На берегу, прямо напротив места стоянки «Файркреста», жил французский плантатор, с которым я познакомился в Порт-Вила, и он взял меня с собой на прогулку лошадях, чтобы показать свою плантацию. Я был поражен плодородием земли. Кукуруза давала два урожая в год и росла до огромной высоты. На плантациях работали несколько туземцев, но большую часть работы выполняли индо-китайцы. Там была любопытная аннамская деревня, где эти люди, такие маленькие и отличные от меланезийцев, жили в философском покое, жуя бетель и гашиш.

Пресечение насильственной вербовки чернокожих туземцев фактически привело к почти полному исчезновению меланезийской рабочей силы. Французские плантаторы использовали кули из Индокитая, привезенных правительством, но англичане из-за нехватки рабочей силы были вынуждены отказаться от большей части своих плантаций и продали их французским синдикатам.

По возвращении с этой поездки плантатор показал мне хижину рабочего с Новых Гебридов, расположенную недалеко от тропы. Это было типичное жилище туземцев, так искусно спрятанное в кустах, что с расстояния в несколько метров его было совершенно не видно.

Во время моего краткого пребывания в Меле я редко сходил на берег. Хотя дети часто подходили к «Файркресту», взрослые туземцы были очень подозрительны и спешили в свои хижины, когда я приближался. Это сильно отличалось от открытого гостеприимства, которое полинезийцы проявляют по отношению к иностранцам, но причина этого стала ясна в воскресенье перед моим отъездом. Вождь острова, который одновременно был катехизатором, назначенным британскими миссионерами, пригласил меня на обед, и я скоро понял, что новая религия была слишком сурова для этих людей и бросала тень на спонтанную веселость жизни туземцев. Получить какую-либо информацию о древних обычаях было практически невозможно, поскольку вождь был вдохновлен всем пылом горячего неофита и с неразборчивым ужасом относился ко всему, что имело отношение к языческим временам. Он развлекал меня гимнами на новеньком граммофоне, когда кто-то прибежал с пляжа и сообщил, что «Файркрест» снялся с якоря и дрейфует к концу бухты. Я поспешно прыгнул в свою шлюпку, отправился в погоню и достиг ее как раз вовремя, чтобы поднять парус, прежде чем она ударилась о дно. Поскольку был воскресенье, никто из туземцев не рискнул помочь мне или моей лодке, поскольку их версия христианской религии запрещает им использовать свои каноэ в этот день, даже для помощи другим людям.

Когда я боролся с легким ветерком, я увидел между островом и главным берегом изящный кеч, делающий широкий поворот, чтобы войти в Порт-Вила. Я видел его впервые, но узнал с первого взгляда. Это был «Снарк», «Снарк» Джека Лондона, на борту которого один из моих любимых авторов совершил замечательное путешествие в 1907 году. Это было красивое и доблестное судно, несмотря на все, что говорили о нем критики в старые времена. Оно часто курсировало между Новой Каледонией и Новыми Гебридами, и моряки этих морей только хвалили его.

Через несколько дней я снялся с якоря и направился в Новую Гвинею. Был полдень 12 апреля, и мой друг-плантатор проводил меня, взорвав несколько патронов динамита.

1. У мыса Лайон, Кейптаун; 2. С моими друзьями из Eastern Telegraph Co., остров Вознесения.

В этом сезоне пассаты задержались, когда я отплывал из залива Меле, и я почти девять утомительных дней простоял в штиле. Однако 16 апреля «Файркрест» едва избежал катастрофы. Я занимался чем-то на палубе, когда заметил, как по поверхности воды ко мне стремительно приближается огромный плавник, плывущий в направлении моей лодки. Когда он подошел достаточно близко, он нырнул под корпус. Этот маневр повторился дважды, но в третий раз гигантская меч-рыба выскочила из воды прямо над кормой «Файркреста». Если бы это чудовище пронзило мой корпус своим мечом — а такие случаи часто описывались моряками — это, несомненно, привело бы к очень серьезной течи в моей лодке.

22 апреля было волнение, и вокруг меня летали различные ныряющие птицы и морские ласточки, садясь на такелаж. С юго-востока дул свежий порывистый ветер, но — и это было очень необычно для апреля — течение шло в юго-западном направлении. 26-го давление упало, море стало очень неспокойным, ветер усилился, и пошел проливной дождь. Все указывало на приближение циклона где-то между тем местом, где я находился, и побережьем Австралии. Будучи более научно подготовленным, чем капитан в романе Конрада «Тайфун», я определил вероятную траекторию и местоположение центра циклона, а затем, побежал перед ним под плоско натянутыми стакселями, выбрав курс, чтобы уйти с пути метеорологического явления. Менее чем через двенадцать часов после того, как я изменил курс, погода прояснилась, и снова задул пассат. Благодаря моему правильному решению я избежал ужасного волнения, и мне почти показалось, что шторм был выдумкой, но по прибытии в Новую Гвинею я узнал, что в тот же день циклон действительно прошел примерно в двухстах милях от моего местоположения и нанес серьезный ущерб побережью Австралии.

Вскоре после этого ветер стих, и в Коралловом море течение неуклонно несло меня на юго-запад, вопреки всей информации, указанной на картах. 29 апреля сильная, неровная волна предупредила меня о вероятном наличии отмели, и я пожалел, что у меня под рукой не было лота.

5 мая, примерно в ста милях от берега, я увидел вершины гор Новой Гвинеи и вскоре после этого начал пробираться через массу всевозможных обломков, которые течение принесло в залив. Именно в этот момент один из моих хронометров начал работать очень неровно и в конце концов совсем остановился.

Простояв несколько дней в штиле, я увидел огни Порт-Морсби. На рассвете, когда я все еще находился в штиле примерно в пяти милях от берега, я увидел что-то, похожее на пароход, который неестественно неподвижно стоял на месте, но когда подул морской ветер, я подошел ближе и увидел, что это были обломки корабля, нагроможденные на большом коралловом рифе.

Я пробрался в лагуну по каналу Василиск и там заметил странное судно, идущее по курсу, пересекающему мой. Три длинных каноэ были скреплены друг с другом, чтобы поддерживать большую платформу, на которой теснилось более сорока туземцев, а странное судно двигалось с помощью двух любопытных треугольных парусов, верхние углы которых были вырезаны в форме полумесяца. Однако больше всего меня поразило то, с какой скоростью этот странный плот, который папуасы называют «лакатои», мчался по воде. «Файркрест» скользил по спокойной поверхности лагуны со скоростью шесть узлов, но он безнадежно отставал.

Обогнув мысы Богирохобоби и Элакурукуру, я бросил якорь позади торговой шхуны, недалеко от пристани Порт-Морсби. Было полпятого вечера 10 мая, через двадцать восемь дней после моего отправления из Порт-Вила.

Европейский городок стоял на засушливом и унылом берегу бухты и состоял в основном из коммерческих зданий. Уже становилось поздно, когда на борт поднялся американский яхтсмен и пригласил меня поужинать с ним. После четырех недель полного одиночества было приятно побыть в компании и получить возможность прочитать последние новости в яхтенных журналах моих американских друзей-моряков. Но, увы, это была лишь относительная цивилизация, и весь мой вечер был испорчен, потому что прибор, стоявший позади меня, издавал всевозможные отвратительные и непристойные звуки, которые не должны были бы допускаться в хорошей компании, но которые радиолюбители стараются оправдать, называя их атмосферными помехами.

Я был радушно принят австралийским обществом Порт-Морсби и сыграл много хороших партий в теннис. Там были отличные хардовые корты, расположенные в очень живописном месте, окруженном бугенвиллеями, а неподалеку находилась приятная аллея с красивыми виллами на берегу моря. Хардовые корты были на уровне проведения чемпионата, и я снова был вынужден провести сравнение с нашими французскими колониями в Тихом океане, где спортивные площадки неизвестны.