Мое пребывание на Галапагосах было очень коротким. Я запасся водой и провизией, и моя палуба исчезла под грудами бананов и апельсинов, которые мне подарил мой хозяин. Утром 30 июля я поднял якорь и направился к далекой цели — таинственным коралловым островам, расположенным в трех тысячах миль отсюда.

30 июля я отплыл из Пуэрто-Чико, маленькой гавани, где я простоял на якоре десять дней. Свежий южный ветер позволил мне легко обогнуть риф Скьявони, а также прибой у мыса Лидо. Покинув гавань, я взял курс на запад, чтобы пройти к северу от опасного рифа Макгоуэн, между островами Санта-Фе и Санта-Мария. Во второй половине дня ветер снова усилился, и море стало неспокойным; как ни странно, но почти на линии экватора было довольно холодно. Шел сильный дождь, Сан-Кристобаль скоро исчез из виду, и я с трудом мог разглядеть Санта-Фе по правому борту.

В ту ночь «Файркрест» плыл по курсу, но из-за большого количества островов я должен был внимательно следить за обстановкой и постоянно находился на палубе, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте ночи. Течение Гумбольдта несло меня на запад, и если бы «Файркрест» изменил курс, то я бы попал прямо на рифы. Однако все прошло хорошо; на рассвете Флореана уже осталась позади меня, на востоке была Изабелла, а далеко на северо-западе лежал Остров Черепах.

Теперь я был в безопасности и, изменив курс на юго-юго-запад, направился к архипелагу Гамбье, расположенному в трех тысячах двухстах милях от меня. К моему большому сожалению, я понял, что мне придется отказаться от запланированного визита на остров Пасхи с его гигантскими и загадочными статуями. Для этого было несколько причин, главная из которых заключалась в том, что на острове не было защищенной гавани, и было бы вероятно, безрассудным высаживаться на берег и оставлять «Файркрест» на якоре.

Маркизские острова, расположенные в девяти градусах к югу от экватора, находились в трех тысячах миль от меня. С пассатами и экваториальным течением, скорость которого составляла от десяти до семидесяти миль в день, это был бы самый короткий и легкий путь. С другой стороны, чтобы добраться до островов Гамбье или Мангаревы, расположенных на 23° южной широты, я знал, что необходимо будет выйти из зоны пассатов и войти в область штилей, тяжелой погоды и противоположных течений. Я читал восторженные описания Маркизских островов, написанные Стивенсоном и Германом Мелвиллом, но все же я взял курс на Гамбье, потому что этот архипелаг был для меня великой неизвестностью.

Мое путешествие началось хорошо. Дул свежий ветер, и «Файркрест» быстро продвигался вперед. На следующий день после отправления из Галапагосских островов скумбрия (Thynnus pelamys) совершила необычайный прыжок из воды, ударилась о грот-парус на высоте около двенадцати футов и с грохотом упала на палубу. Это существо весило почти тридцать пять фунтов, и я приготовил его целиком, думая, как мне повезло, что акулы и киты не балуются такими же выходками.

Ветер дул сбоку, что было лучшим направлением для плавания, не требующим моего присутствия у руля, и «Firecrest» побил все свои предыдущие рекорды. До этого момента мой лучший результат без руления составлял 105 миль за двадцать четыре часа. За первые четыре дня этого перехода расстояния составили 113, 144, 122 и 122 мили соответственно, и я выходил на палубу только для того, чтобы поменять или срастить веревки и снаряжение, изношенные от трения. Ветер стал слабее и более попутным, что заставило меня опустить грот, в результате чего моя скорость снизилась до восьмидесяти миль в день; но даже тогда у меня было достаточно свободного времени, чтобы изготовить два новых паруса. К этому времени мне удалось упростить свои блюда до предела. Помимо нескольких летучих рыб, которых я подбирал на палубе, и редких дельфинов, попадавшихся на мой гарпун, я питался исключительно рисом, кашей, печеньем и картофелем. Многолетний опыт показал мне, что вегетарианская диета подходит мне лучше всего и дает мне наибольшую физическую выносливость. Благодаря ей я все время оставался при отличном здоровье и всегда был в прекрасной форме.

Я также использовал свободное время, чтобы определить свое точное местоположение. Хорошо известно, что широту, или расстояние от экватора, можно легко определить, измерив высоту солнца в меридиане, или в полдень. Долгота — это расстояние меридиана от Гринвича; ее можно определить, вычислив разницу между местным временем, установленным по наблюдению за солнцем или звездами, и средним временем по Гринвичу, указанным хронометрами. Когда знаешь, что погрешность часов в четыре минуты дает разницу в шестьдесят миль по долготе, можно понять, насколько важно точно знать ход хронометра. Ни один хронометр не бывает абсолютно точным, и время, которое он показывает, зависит больше всего от температуры и движения лодки. На больших лайнерах точное время получают каждый день по радио, и его можно рассчитать с точностью до пятой доли секунды. Моя большая трудность на «Файркресте» заключалась в том, чтобы узнать погрешность моего хронометра в постоянно меняющихся условиях моего путешествия. У меня было два надежных хронометра типа палубных часов. На Бермудах я проверил их точность, а проходя мимо Сент-Джона на Антильских островах, обнаружил, что они отстают от своего прежнего показателя. В Панаме я снова оставил их в гидрографическом бюро, где их ежедневно проверяли по радио. Их погрешность составляла около двух секунд в сутки. Проходя мимо скалы Мальпело, я обнаружил, что они отставали почти на четыре секунды в сутки, что подтвердилось серией наблюдений, проведенных на Галапагосах. В море я смог составить серию температурных кривых, которые позволили мне примерно определить, как работают мои приборы. Иногда я развлекался, вычисляя долготу по расстоянию от Луны до звезд, метод, который больше не используется в море, но который помог бы мне определить свое положение в случае остановки хронометров.

Таким образом, дни пролетали довольно быстро, и я рассчитывал на короткий переход, когда 26 августа на 17° южной широты я потерял пассаты, а 31-го попал в полный штиль, который длился целую неделю. Ветер вернулся 6 сентября и был довольно свежим, поднимая волны. Около 11 утра он достиг силы настоящего шторма. Мой такелаж был изношен от трения и обуглен солнцем, и почти одновременно левый ахтерштаг оборвался и обмотался вокруг форштага, безнадежно запутавшись в мотках триселя, в то время как два топ-лифтера, удерживавших гик, тоже сломались, как и шесть обручей, на которых грот ходит вверх и вниз по мачте.

Без топпинговых подъемников было очень трудно поднять грот. Однако я справился с этой задачей и затем поставил только стаксель. К вечеру море стало более неспокойным. В 9 часов вечера сломался дубовый румпель, но к счастью, у меня был запасной железный румпель. Ближе к полуночи я снова шел в море под триселем и стакселем. На рассвете я осмотрел повреждения и приступил к их ремонту; мне пришлось несколько раз подниматься на мачту, чтобы заменить блоки топпинговых подъемников. Мне также пришлось спуститься по форштагу, чтобы размотать вант, который запутался в крюках. Я мог держаться только ногами; ветер постоянно надувал парус и угрожал сбросить меня в море. Когда я спустился, мои колени были в крови, но я все привел в порядок и, обновив шнуровки грота к гику, снова взял курс, поставив все паруса.

Я был рад обнаружить, что мое относительно длительное бездействие не повлияло на мою силу и что я был в такой же хорошей форме, как и раньше.

Ветер дул очень неравномерно. В ночь на 13 сентября сильный удар потряс «Файркрест». На рассвете я обнаружил, что медная обшивка была сорвана с кормы чуть ниже ватерлинии. По-видимому, я наткнулся на полузатонувший обломок. На моем пути было еще одно опасное место — риф Minerva или Ebrill, обозначенный на моей карте как P.D., что означает «положение сомнительное». О нем сообщали различные капитаны с немного разными координатами, и в 1880 году его тщетно искал корабль Abet. Предполагается, что в 1865 году на нем затонул корабль Sir George Grey. Эти рифы, обозначенные на картах как P.D., представляют серьезную опасность для моряков, поскольку их положение не известно с достаточной точностью. Почти единственное, что о них известно наверняка, — это то, что их никогда не найти в том месте, которое указано на картах. Поэтому, не предпринимая никаких шагов, чтобы их обойти, я ограничился тем, что внимательно наблюдал за окружающей обстановкой, и не увидел ничего, кроме небольшого участка с волнами, когда я шел слишком быстро, чтобы провести измерения.