— Что он тебе приказал?

— Сунь? Ты думаешь… Нет, кукловод не приказывает. Советует, рекомендует, говорит разные вещи и всегда получает то, чего хочет. Но убить тебя приказал мне не он.

— Понимаю.

— Ничего ты не понимаешь! Ты зачем-то нужен им всем: богам, Суню, другим жрецам. Всем. Живой или… — прервавшись на полуслове, девушка вздрогнула. В объятиях Линча она совсем позабыла контролировать обстановку. Какая же она дурацкая дура!

— Так и знал, что придётся всё делать самому, — раздалось от входа в пещеру. Силуэт игрока купался в свете, проникающем с поверхности у него за спиной. Лица было не видно, но Система не оставляла сомнений. Навуходоносор, уровень 6 уже вскидывал заряженный арбалет.

— Пригнись! — тихо произнёс Линч. Но в этот момент она так испугалась (не за себя — за него), что плохо отдавала отчёт своим действиям.

— Стой! Нет! — крикнула Марико, вскакивая навстречу стрелку. Вспышка жгучего пламени родилась где-то вверху живота, и задушенный хрип рванулся из горла. Зрение затуманилось, сознание тоже. Марико почувствовала толчок и упала, сквозь отупляющую боль видя, как рванулся навстречу предателю Линч. Затем стало совсем больно, и она могла только слышать.

— Одно лишнее движение и лишишься головы, — голос Линча зазвенел сталью.

— Так ты притворялся всё это время! — воскликнул Навух. — Конечно… Я должен был догадаться! — только и расслышала Марико. А затем всё окончательно смешалось в неразборчивый шум. Но прежде чем потерять сознание, девушка счастливо улыбнулась. Она наконец-то всё поняла.

— Пригнись! — процедил я сквозь зубы, потянувшись к лежащей у ног потрёпанной куртке. Немудрёная маскировка скрывала подготовленный к выстрелу арбалет. Убийца Королей будто бы сам прыгнул в руки. Не ожидавший такого предатель отчаянно не успевал. Если бы только взбалмошная девчонка послушалась… Но вместо этого она бросилась между нами, мгновенно спутав все карты.

Скрипя зубами, я вынужден был отвести оружие в сторону, смазав выстрел. Первые карты ушли в отбой, и тело взорвалось энергией, отбрасывая притворную немощь. Оттолкнув Марико, я прыгнул навстречу ублюдку, возомнившему себя самой хитрой лягушкой в этом болоте. Пыльный лучик сверкнул в полумраке, пойманный на наконечник копья. Парень неплохо овладел этим оружием и мог бы составить мне достойную конкуренцию, но к размену оказался совсем не готов.

Развязка заняла считанные секунды. Вместо того, чтобы избегнуть укола, я подался навстречу, довернув корпус в попытке снизить неизбежный урон. Копьё вспороло куртку на правом боку, разрезало кожу, прошлось по рёбрам. Скользнув вдоль древка, я с силой толкнул его в грудь, прижимая к стене. Пальцы левой руки, готовой выпустить на волю заклятие, тронули взмокший лоб. Навух осознал угрозу мгновенно, однако я всё же произнёс это вслух:

— Одно лишнее движение и лишишься головы.

— Так ты притворялся всё это время! Конечно… Я должен был догадаться! — искреннее недоумение быстро сменилось жгучей обидой на себя и весь мир вокруг. До сих пор парню хорошо удавалось скрывать свои намерения. Но в момент эмоционального пика все его мысли плавали на поверхности, как хищные рыбёшки за прозрачной стенкой аквариума.

— Притворялся? Просто лёг отдохнуть и отлежал ногу. Ничего особенного. Я ведь говорил вам, что пребываю в полном порядке.

— Не зря говорят, что лучший блеф — это правда, — горько усмехнулся тот, понурив голову. — Ладно, хватит болтовни. Просто делай, что должно, командир! Кажется, так ты сказал мне тогда. Ну, или… — его губы тронула несмелая, почти что заискивающая улыбка, — дай мне уйти, и тогда Дэйта воскресит её! У меня скопилось достаточно репутации, чтобы просить об этом Богиню…

Склонив голову набок, я молчал, позволяя предателю говорить. Но неужели он так плохо изучил меня за всё это время, что принял промедление за слабость? Думая, что нащупал уязвимое место, Навуходоносор настаивал, доверительно и проникновенно:

— Дай мне уйти, Линч. Клянусь, я приложу все усилия, чтобы добиться воскрешения девчонки и прощения для тебя самого. Дэйта рациональна. Отрекись от Теневира, и ты получишь лучшего покровителя, которого можно желать. Просто отдай Богине то, что ей нужно…

— Значит, Дэйта послала тебя? Каков был приказ? Что ей нужно? Кто ещё замешан? — мрачно проговорил я, прерывая поток пустых обещаний.

— Ты ведь меня не отпустишь, да? — невесело улыбнулся Навух. — Извини, командир. Не хочу облегчать тебе жизнь, а себе осложнять… посмертие. Сам понимаешь, таких, как она, не предают.

Я понимал, поэтому ударил без предупреждения. Длинный системный нож вонзился под рёбра, пробил диафрагму, поразил сердце… «Таких, как я, тоже», — тихие слова вряд ли достигли затухающего сознания. Игрок, взявший имя древнего царя, соратник, не раз и не два прикрывавший мне спину, марионетка, ведомая волей Богини… Навуходоносор умер. Не мгновенно, но достаточно быстро. Это меньшее, что я мог ему дать. И большее, чего он на самом деле заслуживал.

Получено 48 ОС! (66/140)

Получен слепок «Навуходоносор, уровень 6»! (10/10) (Слепок № 4 «Костян» удалён!)

Внимание! За убийство союзника вы получаете «Кровавую метку»! (срок действия метки: 24 часа)

Принять кровавую метку на себя посчитал правильным. Кто вынес приговор, тот должен его и исполнить — была в этом какая-то внутренняя завершённость. Но выше неё стояли резоны абсолютно рациональные — запятнать нулевой слепок, не рискуя выдать тайну Пересмешника. Я выбрал меньшее из зол, хотя был уверен, что боги уже о чём-то догадываются. Сама ситуация буквально кричала о прямой заинтересованности в моей смерти по меньшей мере, трёх небожителей. Но догадки не пришить к делу, а внимательности Навуху всегда было не занимать. То, что гадёныша воскресят, казалось весьма вероятным.

Проследив, как тело предателя сползает по стеночке, я задержал взгляд на описании наградной карты:

«Заёмная жизнь (E)»

Ранг: E

Уровень: 1/5

Описание:

— Повышает живучесть на количество бонусных очков, равное уровню пользователя на время не меньшее, чем 4 часа. Итоговое значение не учитывает ограничение предела параметра, но не может быть выше предельного * 2.

Особенности:

— Навык поглощает ОС, равные количеству бонусных очков параметров в час. Недостаток ОС для поглощения вызовет шоковую остановку навыка. Последствия вариативны.

Насыщение: 14/100 ОС.

Неопределённо хмыкнув, я спрятал карту в один из карманов и шатающейся походкой направился к телу Марико. Строго говоря, жизнь в ней пока ещё теплилась: слабая, подобная тонкой лучине, трепещущей на свирепом ветру. И этот слабенький огонёк обречён был затухнуть у меня на глазах. Опустившись рядом, я с удивляющей самого себя нежностью погладил чёрные, как смоль волосы. Какое необычное чувство. Неужели это оно называется «скорбь»? Я ведь давно замечал, что начинаю чувствовать… разное. К счастью, эти ощущения не затуманивали разум, позволяя мне мыслить всё так же рационально, как прежде.

Девушке недолго осталось — слишком тяжела рана. Хвостовик арбалетного болта торчит из груди, на белоснежном оперении алеет кровавый след. Злосчастный снаряд прошёл аккурат на стыке карманов и, глядя на то, как топорщится куртка, карты в них были. Просто не повезло. История повторяется. Снова у меня на руках умирает соратник. Впрочем, у Фродо имелись шансы, у Марико — ни малейших, болевой шок или внутреннее кровотечение убьют её раньше, чем Система откроет окно для эвакуации. В иных обстоятельствах улучшенное тело игрока могло бы протянуть минуту-другую, но не с системным болтом, по самое оперение сидящим в груди. Помочь дурёхе было не в моих силах. Марико умерла, так и не вернувшись в сознание. А ещё минутой спустя началась пересменка.

Соединение с сервером…

Внимание! Получено право на возвращение в родовую локацию! (миссия будет продлена автоматически)