Внимание! Принято ложное покровительство Теневира! Истинный Покровитель знает о вашем решении!

— Смайт, Роб, вы можете быть свободны, — первым делом заявил я, вернувшись к отряду. Наверняка, сделанный мною выбор не понравился многим, но формально ультиматум был принят, и Боги отстали. А вслед за ними отстали и их наместники, предоставив мне время на отдых и сборы.

— Прогоняешь? — набычился Робин.

— Хотите остаться с опальным Советником? — задал я встречный вопрос. Игроки с шаткой мотивацией были мне не нужны. Не теперь, когда ярмо командования всякой швалью было сброшено вместе с остальными правами и обязанностями члена Совета. И гори оно всё синим пламенем… Робин ещё больше нахмурился, видимо истратив весь запас слов на сегодня, но ответил весельчак Смайт:

— Перебежчиков никто не любит. Не хотим души губить, а эти, — он опасливо стрельнул глазами куда-то вверх, — требуют.

— Старомодная набожность — не лучшее качество для выживания в новом мире. Душа — тоже товар. И чем раньше вы с этим смиритесь, тем больше времени останется, чтобы загнать её подороже. Вы же сейчас как монашки в борделе… Судьба Исайи ничему не научила?

— Да мы не то чтобы… Мы для себя решили, что если припрут, как тебя, тогда уж ничего не поделаешь. Когда вера по принуждению, оно вроде как и не грех. Но приближать этот момент что-то не хочется. Нельзя нам в Лагере оставаться, Линч. Ты уйдёшь, нас тут же и разложат, как тех монашек, прости Господи.

— Учтите, мы не скрытней гонять пойдём. Откажитесь — я пойму. Даже отдам обещанный кинжал с опытом. Кажется, он причитается Робу… Впрочем, если пойдёте со мной, заработаете много больше, но я буду ждать беспрекословного подчинения.

Смайт с Робом переглянулись и, кивнув друг другу, сделали выбор:

— Мы с тобой, Линч.

— Угу, — выдавил из себя Роб.

Послышались мягкие шаги, и Налим неопределённо крякнул, попытавшись подать мне какие-то знаки. Как будто без него не понятно, что одна юная и не в меру самостоятельная особа вновь вознамерилась поискать приключений на свою подтянутую задницу. Марико панибратски ткнула меня кулачком, молча встав рядом. Руки девушки упрямо скрестились под едва выпирающей грудью. Японка выглядела хмурой и решительной, как подросток, разругавшийся с родителями и в сердцах объявивший им о решении уйти из дома. Снова.

Я тяжело вздохнул, с трудом удержавшись от того, чтобы закатить глаза и помянуть нечистую силу. И почему возникает такое чувство, что Сунь с упорством, достойным лучшего применения, подкатывает ко мне своего троянского коня. Лошадку… С другой стороны, хоть убей, не пойму, зачем бы ему это нужно.

— Мы отправляемся не на прогулку, — чисто ради проформы предупредил я.

— Всё равно. Так даже лучше. Больше риск — больше награда. Я изучила Биолокацию, лишней не буду.

— Это приказ китайца или твоё собственное решение?

— Я сама так решила. И вообще, пошёл он! Козёл старый…

— Сильная позиция, — хмыкнул я.

— И я тоже сильная. А он меня держит не пойми за кого. То ли за ребёнка, то ли за домашнее животное. А я ещё и талантливая. И умная. И полезная…

— И скромная, надо полагать?

— Скромность — моё второе имя, Линч-сама, — счастливо закивала та, едва не подпрыгивая. — Ну что, мы идём?

— Мы идём, — уточнил я. — Ты остаёшься.

— 55 часов, 19:00

Подсохшая грязь, тусклый свет, мельтешение светлячков в уцелевшем лесу. Почти две недели прошло с тех пор, как я прошёл здесь в последний раз. Две недели, казавшиеся небольшой вечностью — столь насыщенными они были. После пятнадцати лет заключения, наполненного унылым однообразием тюремного распорядка, перемены ощущались особенно остро. Система вернула в мою жизнь музыку впечатлений, краски побед, и даже поражения имели свой смысл, не позволяя зазнаться горделивому разуму. Что нас не убивает… Избитая присказка была как никогда близка к истине.

Многое повторялось, однако на этот раз я опасался не столько погони, сколько засады. Потому вёл отряд вдоль опушки, под прикрытием грибной рощи, придерживаясь мелькающей в просветах деревьев реки. Не паранойя, а здоровая предосторожность. Ведь чего легче под благовидным предлогом выманить неугодных из-под взора богов и, устроив засаду, одним ударом разрубить Гордиев узел накопившихся противоречий. Еще и Заступник умудрился подохнуть в самый неподходящий момент. Его помощь была бы как нельзя кстати. Да уж, к хорошему быстро привыкаешь, хорошее делает мягким и податливым, развращает, убивает волю.

Подобраться к нам на расстояние удара мечом, конечно, будет непросто. Но по возвращении Терминала на руках игроков во множестве появилось метательное оружие, а это меняло дело. Ну и кроме того грибной наст под ногами был всяко предпочтительней едва просохшего речного ила. Не стоило забывать и о кобольдах, и внимательности ослаблять тоже не стоило. Благо все требующие внимания вопросы моего развития были закрыты в условной безопасности Лагеря. Что, впрочем, не мешало теперь на посвежевшую после отдыха голову анализировать принятые решения.

Пропитанные божественной силой мощи «Святого» Патрика, так уж вышло, послужили негласным залогом пусть и вооружённого, но всё же нейтралитета с оскорблённой Богиней. Октавия подлатала Налима и, чуть менее охотно, свела с моего лица последствия стычки с Лазарем. Но об имуществе мёртвого доносчика речи не шло, а оно, надо сказать, было небезынтересным. Чего только стоила Абордажная сабля Системы (F+), обладающая дополнительным свойством повышенной остроты. В самый раз для Заступника, мимоходом заметил я, только… «Безмолвная тень (E+)», время до восстановления: неизвестно, не спешил обнадёживать интерфейс. И ума не приложу, что с этим делать.

Впрочем, оружие и очки Системы, сломанный фамильяр и вражда с Фемидой, «новый» покровитель и туманные перспективы — не все плоды той затянувшейся вендетты. Среди уцелевших трофеев обнаружилась слегка подкопчённая, но вполне работоспособная карта навыка:

«Облако пыли (Е)»

Ранг: Е

Уровень: 1/5

Описание:

— Захватывает твёрдые частицы диаметром до 0.2 миллиметра в области 8 метров вокруг пользователя. На протяжении 5 минут удерживает захваченные частицы в воздухе, формируя неподвижную, неподконтрольную пользователю пылевую завесу. Для эффективного применения навыка в радиусе действия должно находиться достаточное количество подходящего материала. Период восстановления: 40 минут.

Насыщение: 22/100 ОС.

Потрясающий в своей вариативности навык мог бы стать настоящей находкой при правильном его применении. Думается мне, Патрик раздобыл его в одной из локальных миссий: либо в награду за саму миссию, либо непосредственно с тела очередного нарушителя Правил. Уж слишком системный, не увязанный с какой-либо мистической энергией характер навыка на это намекал. Но, как бы то ни было, с учётом необходимых вложений и приготовлений, изучение Облака пыли откладывалось куда-то до лучших времён.

— Прелестно… — пробормотал я, упрятав карту обратно в кармашек, и привычно сплюнул синеватого цвета слюну.

— Ты что-то сказал? — навострил свои чуткие уши Навух. Из-под воротника его куртки выглядывало пятно покрытой крохотными зелёными чешуйками кожи. Да, он всё-таки это сделал. И хотя выглядели островки изменённого эпидермиса не очень-то эстетично, по защитным свойствам чешуя могла сравниться с тонкой кольчугой. Дырявой кольчугой, учитывая общую спорадичность чешуйчатых пятен относительно поверхности тела. Но это, думается мне, временно. Дальнейшие вложения в навык обещали увеличить объём защитного покрытия на порядок.

— Мысли вслух, — отмахнулся я от обеспокоенных взглядов. — Не отвлекайся, парень. Рассчитываю на твои глаза и уши.

— Я смотрю, Линч, — прошептал тот. — И слушаю. Большей частью слушаю, поэтому говорите, пожалуйста, тише. А лучше молчите. По ушам бьёт.